決行

　洛陽らくように入った俺たちは、さっそく宿に入って旅装をといた。
　かなりいい宿なんだが、なんと袁紹が用意してくれたのだ。
　しかも料金まで彼が持ってくれるという。

「なにからなにまでお世話になります」
「なに、気にすることはない。言ってみればあなたは私の食客しょっかくのようなものだ。お金のことは私に任せて、存分に洛陽を堪能するといい」

　食客、というのは中華に昔からある概念で、大雑把にいうと居候かな。
　大の大人に仕事も与えず、ただ養う。
　そういう習慣が、中華にはあった。
　食客を何人囲っているだとか、どんな人物がいるだとか、そういうのが権力者のステータスになるのだ。
　無駄飯食らいが多いのだが、中には歴史に名を残すような大人物が出たりするので、いまでいうガチャみたいな感覚かもしれないな。
　こういう習慣があるので、有力者から援助を受けることに、感謝はあれど遠慮はない、というのがこの中華の常識だ。
　なので、劉備も袁紹の申し出を、遠慮なく受けたわけだが、彼が特別図々しいわけじゃない。

　本来なら１日でことを終える予定だったが、袁紹のおかげでゆっくり休息が取れた。
　体調管理も含め、ゆっくりと準備ができるのはありがたい。
　俺は３日ほど宿にこもって筋肉痛と戦っていたが、劉備と張飛はちょくちょく出かけていた。

「さて、今夜あたり決行しようと思う」

　結局俺は洛陽を満喫することなく、ただ宿で寝込んでいただけなんだけど、曹操と袁紹でお腹いっぱいだから別にいいや。
　ちなみに、劉備と張飛は逃走経路なんかを頭にたたき込んでいたんだろう。
　場合によってはあの曹操が見張る北門を、夜中に抜け出す必要があるからな。
　見つかったら打ち殺されちまう。

　その夜。
　灯りが落ち、ほとんど真っ暗になった洛陽の街なかを、俺たちは早足で進んだ。
　街灯などはもちろんなく、ところどころ建物から漏れる灯りと、星明かりだけが頼りだ。
　俺たちはそれぞれ、習の旦那の協力者から武器を受け取っていた。
　劉備は剣、張飛は鉄の棒、そして俺は護身用の短剣だ。
　ほどなく、俺たちは目当ての場所にたどり着いた。
　相手は鄧とうなんとかいう役人で、洛陽では中の上くらいの地位にいる。
　そこそこの地位ではあるが、いなくなっても大して問題にならないという程度の役人だ。
　高級役人と言うほどではないにせよ、洛陽に赴任しているってことで、地方からは手が出しづらい相手であることに違いはない。

「手はずどおりに」

　囁く劉備の声に、俺と張飛が無言で頷く。
　侵入経路は、旦那が協力者経由で用意してくれていた。
　給料だけでは到底維持できないだろう、そこそこ立派な邸宅は、周りをぐるりと板塀いたべいに囲われていて、その一部が、簡単に外れるようになっていた。

「よいせ、っと」

　張飛が板を外し、俺と劉備が先に入る。
　最後に入った張飛は、内側から板をはめ直した。
　庭を抜けて邸宅へ。
　楼桑村に比べて随分暖かい洛陽だが、夜になると風が冷たく、俺は小走りに駆けながら、いちどぶるりと身体を震わせた。

「少し早かったか……？」

　劉備が独り言のように小さく呟く。
　邸内から灯りが漏れているので、標的はまだ起きているみたいだ。
　寝てりゃあ楽だったんだが……。

「おかしい……」

　劉備がさらに呟く。
　思っていたより遅い時間まで標的が起きていることもだが、これまで人の姿が見えなかったことに違和感が亜あった。
　これだけの邸宅なので、警備のひとりやふたりいてもおかしくないのだが……。
　警戒を強めながら、邸内を進んでいく。

「兄貴、先生、あれ……！」

　驚いたように小さくうめいた張飛が示す先に、人が倒れていた。
　その周りに、縁側から射し込む星明かりを反射して、ぬらりと光る液体が広がっている。

「血……か？」

　劉備の疑問を耳にしつつ、張飛が先行して倒れている人影に近づく。
　そして首のあたりに触れたあと、顔を上げて頭を振った。
　死んでいる、のか？
　近づいてみたが、服装からして使用人か警備の人員と思われる。
　少なくとも、鄧なんとかいう役人とは、事前に聞いていた体型や人相が違っていた。

「な、なんだキサマ――ぐぇっ……！」

　そこに、男の悲鳴が届いた。