第１話「いたずらうさぎと首絞め毒」

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　世界の東の果ての果て、樹々が豊かに生い茂る、とある島国があった。
　これはその島国・皇国こうこくに住む少年の御話おはなし。

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――えらい状況になってしまった。

　全裸でぐるぐる巻きの状態で、十七歳の平間京作ひらまきょうさくは今までの生涯で一番のしかめっ面を作る。

　辺りを見回せば、野盗、野盗、野盗、何かわからない物体を挟んで野盗。
　その数、おおむね五十人くらいはいるだろうか。
　平間は野党の数を数え上げたとき、先ほどの「何かわからない物体」が、何処の誰ともわからない男の梁はりに吊るされた死体だと気付き、眉間に作ったシワをさらに深くする。

「参ったな……」

　雑然とした砦の中で、一人肩を落とす平間。
　そのつぶやきを聞いたのか、暇そうな野盗の一人が話しかけてくる。
　無精ひげの生え散らかった楽しげな表情に、平間は必死で舌打ちをこらえた。

「みっともねえなぁ兄ちゃんよ！ 真っ裸まっぱで縛られてよ！！ ガハハ！！」
「そう思うなら、縄を解ほどいてくださいよ」
「ムリムリ、お前は宴の余興よきょうに使われるんだ。逃がすわけにはいかねえ」
「余興？」
「あとになってのお楽しみだ。ま、それまでの命だと思っておいた方が良いぜ」
「……ご忠告どうも」

　野盗のありがたいお告げに礼をして、平間はげんなりした。
　余興とは、どうやら命を落とす類たぐいのものらしい。
　多少の無茶なら甘んじて受けるが、命がけの芸はさすがに遠慮したい、と平間は思う。

「で、何の宴うたげなんですか、今日は」
「あ？ バカか、俺たちの若頭わかがしらが結婚するんだ。それに決まっているだろ」

　馬鹿呼ばわりとは失礼な。
　平間はムッとするが、しかしなるほど、と納得する。

　ちらりと砦の外に目を向ける平間だったが、砦の建っている森は相変わらず静かだ。
　なにか異変が起こる気配はない。
　動きと言えば、一羽のキジが羽ばたいたのが視界の端に見えるくらい。

　つまり、助けが来る気配は無い。

　平間がため息を吐くと、砦の野盗たちが一斉に騒がしくなった。
　見れば、酒樽さかだるや料理の皿がいくつも運び込まれている。
　いよいよ宴が始まるらしい。

　荷車に載せられて運び込まれた数本の大きな樽から、白く濁った酒が大小さまざまな杯さかずきに注がれていく。
　それが続々と広間に入ってきた野盗に一つずつ配られ、彼らは思い思いの場所に腰を下ろす。
　広間の奥、中央にいる頭巾の男が、野盗の若頭だろう。
　年のころは三十かそこらか。
　垢まみれの顔に伸び放題のヒゲは、まさしく盗賊の若頭といった風格だ。

　横には花嫁姿に着飾った若い娘の姿があるが、その表情は暗い。
　おおよそ晴れやかな宴の席には似つかわしくないその面持ちに、平間は眉をひそめる。

――あの花嫁には何かあるに違いない。

　そう考えた平間は、むき出しの尻がささくれ立った床に擦れるのも気にせず、身をよじらせて手近な野盗に近づいた。

「つかぬことを聞きますが、あの花嫁さんはどなたです？」
「あ？ 何だ手前てめぇは」
「捕虜です」
「そうかい。……まあ良い、あの花嫁は行商の娘らしい。近くを通りかかったのを襲ったら、若頭が惚れちまったんだと」
「女性が一人で行商を？」
「いや、父親と二人でだ。その父親は――」

　言いつつ、野盗はニヤニヤと笑いながら黄ばんだ目玉を動かした。
　平間もつられてその視線の先を見れば、例の吊るされた男の死体である。
　つまり、この野盗たちは行商人の娘を無理やり花嫁にした挙句、その父親を目の前で殺したということか。
　それだけでなく、その死体をこれ見よがしに晒さらしてもいる。

　醜悪しゅうあくの極みだ。
　平間は怒りを通り越して呆れ果てた。
　窓の外では、山鳥が一斉に羽ばたいていくのが見える。

「では、若頭と姐さんに、乾杯！！」
「オウ！」
「おめでとうごぜぇやす！」
「ごぜぇやす！」

　ヒゲ面で少し階級の高そうな野盗の男が、野太い声で高らかに宣言する。
　野盗たちは手に杯を持ち、「乾杯」の合図とともに一斉に飲み干した。

――その光景に、平間はホッと胸をなでおろし、鼻を鳴らした。

　そんなことは露つゆ知らず、野盗の男たちは、旨そうに喉を鳴らしながら杯さかずきを空にしていく。
　彼らの見事な呑みっぷりに、それが“どんな酒か知っている”平間でさえも、思わず呑みたくなってしまう。

　そして、気の早い野盗らが二杯目に手を出そうとした頃。
　野盗たちに異変が起きた。

「その時アイツはよ……ん？ ぐ、ぐがッ？ がはッ……なん、だ…………！？？」

　野盗の一人が、苦しげに喉のどを押さえる。
　その目に映る困惑と恐怖の色からは、この異変が予期せぬものだと言うことがハッキリとわかった。
　苦しみ出した野盗はそのまま倒れこみ、悶え、動かなくなった。

　明らかな異常事態に、倒れた野盗に他の仲間たちも近づく。
　……が。

「お、おい、大丈夫か！？ おい……ウグ、ぐ……！？」

　倒れた仲間に近づいた野盗も、間もなく喉を押さえて倒れる。
　口の端に泡を吹き、見るからに呼吸困難を起こしているようだった。

　それだけではない。
　宴に出ていた野盗たちが、バタバタと倒れていく。
　中心にいた若頭と思しき男も、何が起きたか理解できずに、おどおどと辺りを見回していた。

　平間は知っていた。
　あの酒は、死なない程度の呼吸麻痺を起こす毒酒であることを。

　……その時。

　ズガァァアン！！

　ズガァァァアアン！！！

　遠方でけたたましい音が響く。
　破城槌はじょうついが砦の門扉もんぴを粉砕する音だ。

　間もなく、数十名余の男たちがなだれ込んでくる。
　男たちは倒れた野盗を次々と縛り上げ、数少なくない抵抗できる者は斬り伏せていく。
　その様を、平間は縛られながらぼんやりと眺めていた。

　闖入者ちんにゅうしゃたちの装備は官製で、彼らが皇国の兵士であることが分かる。
　そして皇国兵は、四半刻三十分とたたずに砦を制圧した。

――

　皇国兵たちが捕らえた野盗を連行していくのを、平間は縛られたままぼんやりと眺めていた。
　そこへ、明るい声が響く。

「あ、京作さま発見！」

　圧倒的に男の多い砦の中で、娘の明るい声が響く。
　平間が顔を上げれば、そこには色素の薄い髪を後ろでまとめた少女が微笑んでいる。
　その笑顔の中にどこか悪戯っぽさがあるのに気づいて、平間は再びうんざりしながら言う。

「……紬つむぎか、助かった」
「はい！ あなた様の忠実な副官の、巻向紬まきむく つむぎです！」

　元気よく答えた少女――紬つむぎは、お下げを揺らしながら平間の前にしゃがみ込む。
　ちなみに前述の通り、平間は縛られており、全裸である。

「よし、じゃあ、この縄を解いてくれ」
「こんなところで会うなんて奇遇ですね、ご気分はいかがですか？」
「良いように見えるか？ いいから縄を――」
「砦は左右さう近衛府このえふ合同部隊が制圧しました。野盗は壊滅です。我が方の大勝利です！」
「無視するな」
「いやあ、良い天気ですねぇ。そう思いません？」
「思いません。ていうか視線を下に向けるな」
「良いじゃないですかちょっとくらい。減るもんじゃないし」
「何かが減るんだよ！ いいから縄を解いてくれ！ ついでに布を持ってきてくれ！」

　平間は大いに抗議するが、紬は目を細めたまま「どうしよっかな～」などど宣のたまっている。
　どうやら、しばらくはこの状況を楽しむつもりらしい。
　しかしもとはと言えば、平間が“こんな状況”になったのも、半分はこの紬という少女のせいだった。

――

「そういえば、貧者の森の野盗の若頭が結婚するらしいんですよ」

　平間京作は、十七歳と年若いながらも、近衛府このえふの一隊を率いる部隊長だ。
　そして巻向紬は、平間の周囲の世話や業務の補助を行う「副官」である。
　紬の歳は、おそらく平間とそう変わらない。
　しかし本人が頑として口を割らないため、年齢不詳だった。
　また平間も、紬に「若い娘に年齢を聞くなんて……」と言われてなお、年齢を探ろうと思える性格でもなかった。

　二人は近衛府兵舎の廊下を歩きながら、気軽な世間話を続ける。

「結婚か。へえ、どこでそれを？」
「風の噂で聞きました。ほら、アタシって“貧者の森”$皇都の北に位置する森。この森を切り開くという皇都拡大計画が頓挫し、作りかけの町に貧しい人々が住み着いたことからこう呼ばれるようになった。$の生まれじゃないですか。だから知り合いが多いんですよ」
「なるほど」
「まあ、『だからどう』って話でもないんですけどね」

　紬は肩をすくめるが、平間は急に難しい顔をする。

「……そういえば、あそこの野盗は酒好きだったな」
「ええ。野盗は酒を飲んで女をさらうのが仕事ですから」
「必要なのは酒と……“調味料”だ」
「はぁ……？」
「もしかしたら、大手柄かも知れない」
「料理大会なんてありましたっけ。というか、京作さまは料理できるんですか？ 米も炊けなさそうな顔をしていますけど」
「息をするように僕の悪口を言うな……。そうじゃなくて、野盗討伐の妙案が浮かんだんだよ！」
「自分で妙案って言います？ まあ、聞くだけ聞きますけど」
「じゃあ耳を貸してくれ。実はかくかくしかじかで――」

　平間の話した計画とは、
『野盗が宴席で必ず口にする酒に“調味料”、すなわち即効性の毒を仕込み、それを飲んで野盗たちが動けなくなっている間に制圧する』
　というものだった。
　喜々として計画を語る平間だったが、紬は怪訝けげんそうに言う。

「確かに、悪くはないと思いますよ」
「というと？」
「そもそも、毒なんてそう簡単に手に入るんですか？ お酒だって、野盗の一味が満足する量となれば膨大です。それをポンと用意できるほど、近衛府の予算は潤沢じゅんたくじゃありません」
「それは……まあ何とかするよ」
「何とかって、どうするんです？」

　きょとんと首を傾げる紬に、平間はあいまいな笑みを返した。
　紬は釈然としない様子だったが、何となく察して気にしないことにしたらしい。

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　数日後。

「……京作さま、いったい何をしたんです？」

　近衛府の庁舎の前には、二つの荷台に満載された毒酒どくしゅが用意さ
れていた。

――