48.

「ウェンディーネ？これが？」


　これまでのことを説明すると、ジェフは信じられないのか、怪訝な顔でウェンディーネを指差し、そんな一言を放つ。


　タカオが慌ててその指を下ろさせたものの、すでに遅かった。次の瞬間には、幼い姿のウェンディーネが作った水の塊を頭から落とされていた。


　ジェフは頭から水をかぶり、呆然としている。


「本物……みたいだな」


　コダが感心したように呟くと、ウェンディーネは鼻息を荒くして湖に飛び込んでしまった。ウェンディーネが水に消える音以外は、お祭りの音が虚しく響いているだけだった。


　そんな中で、コダは馬鹿でかい笑い声をあげた。


「いやー！すまんすまん！小さい女の子を追いかけ回してたから、てっきり、変態かと思っ……」


　誤魔化すように笑うコダを、タカオはじとりと睨む。 


「まぁ、でも、あれは現行犯だろ」


　グリフの呆れた声が聞こえ、ジェフがとどめを刺す。


「現行犯ってなに？」


　イズナがジェフに何か言おうとするのを、タカオは大きな咳払いで止めた。


　ジェフは不思議そうにしながらも、濡れたコートの水を切る。


「ねぇ、それより、さっきの話だと、ウェンディーネは今、精霊としての力がなくて子供の姿ってことだよね」


　イズナがタオルでジェフの頭を拭きながら、それに続く。


「ウェンディーネが元の世界に帰したのに……また戻ってくるなんて。馬鹿なの？」


　イズナは呆れたようにタカオを見る。イズナの態度が何故か少し冷たい気がするのはきっと、気のせいではないだろう。ジェフはタオルで顔が隠れたまま、タカオのほうに顔を向ける。


「なんで？」


　全員の視線がタカオに集まっていた。


「なんでって……」


ーーみんなが心配だからに決まってる。けど……。


　なんだか恥ずかしくて、そんなことは言えなかった。


「なんとなく……？いやっ！だって、呪いがそのままだったし。うん」


　それらしい言い訳を見つけて、その時になってタカオはようやく気がついた。元の世界に戻った時、タカオの左目は金色ではなかった。


ーーウェンディーネはあの時、本当に元の世界に戻そうと思っていたんだ。呪いを解いて。


　タカオは湖を見つめて、眼帯の上から左目に触れる。


ーーウェンディーネが何を考えてるか、全然分からない。でも……。


　お祭りはこの時間になってようやく終わり、音楽が途切れ、灯りも一瞬で消えた。今では真っ黒の湖面に星空が映り込み、湖はまるで夜空のようだった。


ーー闇も光だ。


　いつだったか、もっとずっと昔にそんなことを誰かに言った気がして、タカオは不思議な感覚だった。