11.

　気のせいだ。タカオはそう思ったけれど、再び石を持とうとは思わなかった。そのかわり、木に近づき手をあてた。もしかしたら、鼓動が聞こえるかも知れないと思ったけれど、何も聞こえなかった。


　特に変わった所もなく、何だったのだろうと思い根元に座り込んだ。タカオの頭上では葉が揺れて心地よい音に包まれると、小鳥が集まり歌い始めた。


　タカオはそのあたりから、うとうととし始め、どこからが今なのか夢なのかが分からなくなっていた。小鳥は飛び交い、まるで会話をするようにお互いに可愛らしい声で囁いた。


　そのうちに、枝には小鳥と、緑色をした人が現れた。肌も髪も葉の色と同じ緑だった。


「不思議な人だ」


　タカオはそう呟くと、次の瞬間には緑色の人がタカオの隣にいた。


「お前こそ……不思議だ……なぜ戻ってきた……」


　緑色の人は葉のざわめきに溶け落ちるような声でそう言った。タカオはその緑色の人をゆっくりと見つめた。それは夢にしては鮮明で美しい女性だった。


「なぜ、か……さぁ。どうしてこんな所にいるんだろうな。不思議で仕方がないよ」


　タカオがそう言うと、緑色の人はにやりと不適な笑みを浮かべた。


「森のかけらか……やっかいだな……水の道筋ばかりを信じるなよ……呪われし者……」


　その言葉の後は聞き取れなかった。もしかしたら何も言わなかったのかもしれない。彼女の声と葉のざわめく音が溶け合って、後は森の音が深く深くタカオに染み込んでいくようだった。












「タカオ！！」


　その声でタカオは目覚めると、ジェフは少し怒ったような顔をしていた。


「すっごい探したんだよ！こんな所で寝るなんて！」


　その言葉を遮るようにジェフの腹の魔物が大きな唸りを上げた。


「ごめん。何か食べる物を探そうと思ってたんだ」


　そう言いながら木の枝を見上げた。ジェフも、後ろにいたグリフもイズナもタカオの視線の先を見上げた。見上げた先の枝には、果物も小鳥も、あの緑色の人もいなかった。


「夢かなぁ。木に果物がなっていて、緑色の人が……」


　タカオは言葉にすると、自分が突拍子もないことを言っている事に気がついて、あれが夢だと知った。


「緑色の人？」


　ジェフは何か考えながら聞き返した。


「いや、寝ぼけていたのかも」


　そう言うタカオを無視して、グリフは木に近づいた。


「立派な木だ。それは何か言っていたか？」


　グリフのその声が聞こえないほど、タカオは別の事に注目していた。すぐ近くの木の根元に、あの桃が４つ置いてあったのだ。


「これ……」


　タカオは恐る恐る桃を手に取ってみると、思っていたよりもずっしりとしていた。スーパーで見る桃とは何かが違うとタカオは思ったが口にはしなかった。


　手にとってみると、甘く瑞々しい香りがする。ジェフはきっと喜ぶだろうとタカオは思って振り向くと、ジェフは口を開けたまま目を丸くしていた。


「それ！本で見たことある！」


　それだけ言うと固まってしまった。