デルフィーヌ　前編

　私が人里におりて、まだ１年足らず。
　ようやく、冒険者としての生活が板についてきた。

　私は弓矢を使った狩りが得意なのだけれど、どうやら薬草採取のほうが割がいいので、最近はそっちが活動のメインになっている。
　弓は、矢を消費するから、いまの収入じゃあ使うのも厳しいし。
　それでも、魔術を使えるから弱い魔物は狩れるわけで、一応Fランクにはなった。
　でも、これ以上のランクアップは、そんなに焦る必要はないと思う。
　私たちにとって、時間なんて永遠にあるようなものなんだし。

　最近は、サナンの葉というのを、メインに採取している。
　なんでも内臓疾患に効く、薬の原料になるんだとか。
　病気とはあまり縁のない私たちには、よくわからないけど、ヒトって不摂生が祟ると、すぐ体を壊すらしい。
　このサナンの葉、ほかの薬草に比べて報酬が高いのよね。

　冒険者のなかには、ギルドに寝泊まりしてる人がたくさんいるみたいだけど、正直信じられない。
　私は安いけど、ちゃんとした自分の部屋を借りて、生活している。
　だから、ちょっとだけお金には苦労してるんだよね。
　なので、報酬の高いサナンの葉の採取は、私にとってオイシイ依頼だ。

　サナンの葉の推奨採取ポイントは、草原なんだけど、そこは数が少ない。
　でも、森に少し入れば、たくさん採れるとこに気づいた。
　その日も、いつものように森に入って採取をしていたんだけど、ちょっと熱中しすぎちゃったみたい。
　気がつけば囲まれていた。
　いつもなら、森の魔物を警戒してるんだけどね……。

「グルルルル……」

　グレイウルフ……、最悪。
　見えているのは３匹だけど、茂みにも何匹か隠れているのがわかる。
　５匹以上いるのは確実で、弓矢もなしに勝てるわけがない。
　……逃げよう。

　とりあえず下級魔術は覚えているので、《炎球》で倒せるだけ倒して逃げようと思ったんだけど、なかなか当たらないし、当たっても一撃で倒せない……。
　とにかくここは逃げるしかない、と思って全力で駆け出した。
　怖くて悲鳴をあげてたみたいだけど、正直何を叫んでいたのか自分でもわからない。
　一心不乱に走り続けてたら、人影が見えた。

「そのまま逃げて！」

　ダサい格好をした、もやしみたいな男だった。
　この人は、なにを言ってるの？

「このまま走れば森から出られる！！　急いで！！」

　どうみても強そうには見えない。
　グレイウルフの群れに立ち向かうなんて、危険すぎる。

「とりあえず俺が引きつけとく！　大丈夫、逃げ足に自信はあるからっ！」

　どうしよう……。
　でも、私が加勢したところで、グレイウルフの群れに勝てる見込みはない。
　彼が逃げ延びることを信じて、私も逃げるしかないの？
　……彼が逃げ切れなくても、助ける方法はある。
　私は彼に、必ず戻ってくるこを伝えたかったけど、少し離れていたし、いまは１秒でも時間が惜しいから、一度頷き、森を出るべく駆け出した。　

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「シェリジュの森で、男の人がグレイウルフの群れに襲われてるの！！　助けて！！」

　冒険者ギルドに駆け込んだ私は、受付で大きな声を出してしまった。

「えーっと、デルフィーヌさん、落ち着いて」

　受付にいたのは、フェデーレさんだった。
　この人、ちょっと軽いから苦手なんだけど、いまはそんなこと言ってる場合じゃない。

「急いでよ！！　彼、死んじゃうわ！！」
「急ぎたいのはわかるけど、状況を把握しておかないと、適切な対処ができないからね。で、グレイウルフは何匹くらい？」
「見えてたのは３匹だけど、たぶんあと２～３匹は隠れてたと思う」
「５匹以上か……。襲われてた人はどんなだった？　強そう？　装備は？」
「丸腰だったと思う……。鎧も着てなくて、安っぽい革のジャケット着てた」
「あー……ホントに……」

　フェデーレさんは、なにやら納得したような顔をしたあと、受付を出て食堂の方に行った。

「すいませーん！　この中に、Dランク以上の方は、いらっしゃいませんか！？」
「おーう！　俺がいるぜー！！」

　すぐに、呼びかけに応じる人がいた。

「ああ、ガンドルフォさん！！　実は……」

　この人、たしかここじゃ結構有名な人よね。
　たしたCランクだったと思う。
　この人なら、なんとかなるかしら？
　もう手遅れかもしれないけど……。

「おいおい、それってもしかして薬草名人じゃねぇの」
「たぶん……」
「ったく！　どうせ採取に夢中になって、森に入っちまったんだろ？」

　う、耳が痛い……。
　でも、あの人も私と同じような理由で、森にいたのかしら？
　なんだか有名人みたい。

「基礎戦闘訓練、おすすめしたんですがねぇ。せめて受けていてくれたら、少しでも生き延びる時間は、稼げたかもしれないんですが……」
「もう手遅れかもしれんが、とにかく行くだけ行ってみよう。嬢ちゃん、案内してくれるか？」

　私は大きく頷き、先導するように走りだした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　森へ向かって走っていると、森の方から歩いてくる人影が見えた。

「あ！！」

　つい声が出た。
　でも間違いない！　あのダサい格好は、あの人だ！！
　よかった……、生きてたのね。

「おーい！！」

　ガンドルフォさんが手を振りながら呼びかけると、彼もこちらに気づいて、手を振り返してくれた。

「いよぉ！　無事だったかっ！！」

　私たちは、すぐに合流した。

「ああ、どうも。どしたんすか？」

　なんか、すごくのんきね……。

「どうしたもこうしたもねぇよ！　このお嬢ちゃんが、森でグレイウルフの群れに襲われてるヤツがいるってんで、救援要請があってな。それでたまたま俺らがいたもんだから、慌てて来たんだよ。特徴聞いてまさかとは思ったが、やっぱお前さんだったのか」

　一瞬彼と目があったけど、ついそらしちゃった。
　だって、こっちは凄く心配してたのに、こんな平然とされたら、なんか空回りしたみたいで恥ずかしいじゃない。

「あはは……。なんとか逃げのびましたよ」

　あの状況で逃げのびるなんて、凄いわね……。

「しかし嬢ちゃんも偉いよな。お前さんが襲われてるってんで、必死になって救援要請出してくれたんだからよ」
　しまった！！
　私が襲われてたのを助けようとしてくれたって、言うの忘れてた！！

「今回は運が良かっただけだと思うぞ。薬草集めもいいが、あんま森には入るなよ！」

　ほんと、耳が痛いわね……。
　おそるおそる彼の方を見たけど、目が合ってすぐにまたそらしちゃった……。
　なんか彼が無謀で私が偉いみたいな流れになってる……。
　彼、怒ってないかしら？
　でもいまさらごちゃごちゃ言うのも変だし……。

「はい、すいんません。ちょっと調子に乗ってました。以後気をつけますよ」

　え……？
　なんでアナタが謝るのよ！
　悪いのは私じゃない！！
　アナタは私を助けてくれたんでしょ！？

「ホントだぜ？　どうしても森に行きたきゃ、ひと声かけてくれよ」
「ええ、機会があればお願いします。君も、ありがとうね」

　なんで私がお礼を言われるの？
　お礼を言わなきゃいけないのは私のほうなのに……。

「別に……」

　ああああ……！　なんで素直にお礼も言えないのよ、私！！

「じゃあ、俺たちゃ街に戻るわ」
「はい。ご迷惑をお掛けしました」

　……ダメだわ。
　お礼をいうのはまたあとにして、いまはガンドルフォさんと街に戻りましょう。