第一話　幻術士はレアモンスターを倒す

　――ぽつり。

　雨の一雫ひとしずくが足元に灰色の染みを作る。

　空を見上げると、まだら模様の黒い雲が浮かんでいる。

　この様子だと本格的に降り出すのも近そうだ。

　悲惨な捨てられ方をしたからといって、いつまでも落ち込んではいられない。

　早いところ切り替えて宿を探さなければ。

「しかし、宿代は無いしな……」

　手をこまねいているうちに、手桶をひっくり返したような激しい雨が降り出した。

　雨を凌しのぐため、近くにあった教会の軒下に入ると、小さな女の子がそこには居た。

「おにいさんも、雨宿り？」

「そうだね。しばらく止みそうにないし、お邪魔するよ」

　女の子はそれだけ聞くと、俺に興味を無くしたようで、手に持っていた人形で遊び始めた。

「可愛い人形だね」

「うん、わたしのお気に入りなの。おにいさんは、お人形持ってないの？」

「人形は持ってないなぁ。でもね、こんなものならあるよ」

　箱から結晶を一つ取り出し、片手でぎゅっと握りしめ魔力を込める。

　そして、手をゆっくりと開くと、そこにはフワフワの白い毛玉のようなモンスター、ケ・セランパサランの姿が現れた。

「なにそれ、すごーい！　おにいさん、それ手品？」

「んー、ちょっと違うかな。これは幻術ってやつで実体はないんだけど……ってこんなこと言ってもわからないか」

　女の子は俺に興味を持ってくれたようで、背伸びして俺の上着の裾を引っ張り、

「ねーねー、もっとやって、もっとやってー」

　とおねだりしてきた。

「ははっ、こんなものでいいのなら、いくらでもお見せするよ」

　嬉しくなった俺は、ピクシーとかケット・シー等の可愛いらしいモンスターをたくさん見せてあげた。

　町で見れないこれらモンスターの姿は、彼女にとって新鮮に映ったようで、とても喜んでくれた。

　そうこうしているうちに、雨はすっかり止み、夕焼けの明かりが町を照らしていた。

「あ、雨止んだね。おにいさん、楽しかった！　ありがと！　ばいばい！」

「さようなら。気を付けて帰るんだよ」

　手を振って別れを告げたその時、

　グルルルル……！

　ふいに唸り声が聞こえた。

　スライムが現れ、牙を剥いて女の子を睨みつけている。

　何故町にモンスターがいるんだ！？

「ね、ねえ……これも、おにいさんの……？」

　女の子は怯えながら俺の方を振り返る。

「――違う！　そいつは本物のモンスターだ！　逃げろ！」

　それにしても牙を持つスライムなんて見たことがない。

　突然変異種だろうか？

　――ピョン！！

　スライムが女の子に向かって飛び跳ねた。

「危ないっ！」

　俺は女の子に覆いかぶさる。

　グサッ！

　スライムの牙が俺の腕に突き刺さった。

「ぐっ……がぁっ……！」

　苦痛で顔が歪む。

　だがここで逃げるわけにはいかない。

　ここで逃げたら、女の子は間違いなくこのスライムの餌食になる。

　そんなことはさせない……！

　俺は人生で初めて拳を振るい、スライムを思い切り上から叩きつけた。

　グシャリ。

　スライムは気持ち悪い汁を出して潰れ、やがて結晶となった。

「やった……のか？」

　初の自力討伐の実感もわかぬうちに、頭の中に声が響いてきた。

『パンパカパーン！　スキル【実体化】を習得しました』

　何事かとびっくりして、左右に首を振って周りを確認した。

　だが、助けた女の子以外はだれもいない。

　さっきの声は、明らかに大人の女性の声で、この女の子の声ではなかった。

「おにいさん、助けてくれてありがとう。お手て……大丈夫？」

　言われて腕の傷を思い出した。

　さっきのスライムの牙の形にえぐれている。

「ちょっと痛いけど……大丈夫」

　精一杯強がってみたが、見透かされていたようで、

「おにいさん、顔があおいよ！　うちのママは【治癒師ヒーラー】だからうちにきて！」

「……そいつは助かる。ありがとうお嬢ちゃん、お言葉に甘えるとするよ」

「よかった！　それじゃあ今日はおうちに泊まってって！　それでお手て治ったら、たくさん可愛い手品見せてね！」

　やれやれ、幻術は手品ではないんだけどな。

　でも、思いがけずに今日の宿の当てが見つかった。

　この子を守ることが出来たし、怪我したことなんて安いもの。

　最悪な事もあったけど、今日は満足した気分で休めそうだ。

　沈みかける夕日を浴びて輝く女の子の笑顔を見て、そう思ったのだった。