４３　私にとっての頑張りとは。

私が猫の姿になってしまい、また別の護衛がやって来た。ダスクによって連れて来られたのは、赤色の鬼の様な奴なのだが、私の姿を見ると怯えてしまう。この男は猫が嫌いなんだそうだ。猫の私の前でそんな事を言うとは、喧嘩を売っているように聞こえる。呆れたダスクが部屋に押し込もうと扉を開けるが、私はそこがチャンスと跳び出した。怪しい男ダスクに向かい、大きく爪で引っかいてやった。しかしそれも続かず、私の体は掴み上げられた。男と一緒に部屋に放り投げられて、部屋の中に閉じ込められてしまう。怯える男と仲良くする事もなく何日か経ち、中庭で遊んでいると、薬が出来たと報告が来た…………


モモ　　　　　（天使に選ばれた猫）
シャーイーン　（王国の王子）
ダスク　　　　（魔道研究所の職員）
グレアデル　　（新しく来た護衛）
イド　　　　　（最後の青い奴）


「シャーン、良かったな、薬が出来たみたいだぞ！」

「やっとみんなと遊べるよ！　治ったらお姉ちゃんのこと友達に紹介するね！」

「うん、それはいいな！」

　シャーンはその男から手渡された薬を受け取った。
　それはかなり大きめのお弁当箱ぐらいある物で、大きな飲み口が付けられている。
　たぶん飲むのだろうけど、一度で全部飲むのは無理だと思う。

「よし、早速使ってみよう！」

「うんそうだね！」

　それに口を近づけて、シャーンは飲もうとするのだけど……
　飲み口に口をつけた時、持って来た男に止められたのだった。

「あ、王子、それ塗り薬です。振れば出るようになっているので、顔から足の先まで全部塗ってくださいね。また足りなくなったら持ってきますので、足りなくなったら言ってください」

「そうなの？」

「はい、一月ぐらいは様子を見ますから、効果があればそれで研究所から出られるでしょう」

「まだ一ヶ月もかかるのか。う～ん、早く外に出たいなぁ」

「でも出られるぞ。楽しみだなシャーン！」

「うん、そうだね。それまでお姉ちゃんとたっぷり遊べるから平気だよ！」

　シャーンはここから出られる事に、相当嬉しく感じているらしい。
　不便はなかったけど、それでも閉じ込められていたのは嫌だったのだろう。

「そうだ王子、一人で背中を塗るのは大変でしょう。モモさんもその姿では無理ですから私が塗ってあげますよ。背中を出してください」

「え？　うん。じゃあお願いね」

　部屋にはもう一人居るのだけど、あいつは私が居ると役に立たなくなる。
　やって貰った方が良いのだろう。
　男がシャーンから薬の箱を受け取ると、その薬を手に取り出し、シャーンの背中を塗り始めた。

「どうです王子？　痛くはありませんか？」

「う、うん、痛くはないけど……」

　なんだろう、男の手つきが妙にウネウネしている気がする。
　それに肩が上下して息づかいも荒くなっていた。
　とても怪しい。
　何かが怪しい。

「あ、ああ王子、これは駄目ですね。自分では細かいところまで塗れないでしょう。私が丹念に、耳の凹凸からお尻の穴まで、この手で全て塗ってあげましょう。丹念に、丹念に、何度も何度も何度も何度も、情欲に赴くままに楽しみましょう王子……はぁ、はぁ……」

「ひっ……」

「お前、青い奴だな！　シャーンから離れろおおおおおおおおおおおおお！」

　やっぱり怪しいのは正解だったらしい。
　正体を現したその男に、私は爪を剥き出して襲い掛かった。
　ウネウネと気持ち悪い男の指を、ザシュッと深く切り裂くと、そこからは赤い血がながれている。

「いったッ！　どあああ、血がああああああ！　このクソ猫があああああああ！」

　自分の楽しみを邪魔され、男が私に怒りを向けた。

「シャーン、そいつから離れろ！　早く！」

「う、うん！」

「し、しまった！」

　男の隙をつき、シャーンが逃げて行く。
　扉を抜けて行く先は、たぶんグレアデルの所だ。
　男は追い駆けようとしているけど、私はそれをさせてはやらなかった。
　でも男は落ち着き、私を見下ろしている。

「シャーンは私が護るぞ。お前はなんて倒してやる！」

「……ふっ、その姿で何を護れるんだろうね？　精々切り傷ぐらいしか作れないくせに。いくら傷を与えられたとしても、その程度の傷で私は逃げ出したりはしない」

「…………！」

「そしてえええええええ、お前さえ捕獲出来れば、もう一人の奴も無力化されるううううううう！　あのダスクって奴も来る時間ではないし、何て都合の良い事ばかりなのだろうか！　待っていた甲斐があったぞおおおおおおおお！」

「お前なんかにやらせない！　くらえええええええええええええええ！」

　この体でもやれることはある。
　右から左、足の間を抜けて引っかいて飛び退く。
　動きを読んで敵の裏側へ回り、ガリっと背中の壁に爪を突き立てる。
　ここならば相手の手も届かないと安心しているが……

「ぬああああああああ、鬱陶しい！」

　男は倒れ込み、背中を地面に押し付けようとしていた。
　私は背中から飛び退こうとするのだけど、爪が服に引っかかり、外れてはくれなかった。

「うあ、マズイ……ぎゃッ……」

　男の体重が私の体に圧し掛かる。
　無理な荷重が私の体にダメージを与えた。
　骨が軋み、もの凄く痛くて、重い。
　男は力を失った私を外そうと、着ている白衣を脱ぎ棄てた。
　その間に何とか飛び退き脱出したのだけど、足がガクガクして動きも鈍り始めていた。

「ふっふぅ……私は負けないぞ……」

「よく頑張る。それは誉めてやろう。　……ああ、そうだった。私の名を名乗っていなかったな。心して聞くのだな。この私こそが、青の中の青！　最後にして最高の青！　私の青は青く染まり、深く美しい青へと変わっている！　私こそが、至高の青。青にして蒼い色の、青き深欲のイドだ！　どうだ、この青は。誰一人到達できなかった真の青だ！　王子と結ばれるのは、この私だけなのだああああああああ！」

　イドと言うこの男は、威勢がいいだけで実際それほど強くはない。
　少し前に来たあの女に比べれば、ハッキリ言って雑魚だろう。
　でも今の私にとっては、こんな奴でさえ倒せない程に弱体化いる。

　……違う。
　元々の力がこれなのだ。
　私が今まで強化されていただけだろう。
　あの力を、人の体に戻りたい。
　そう願っていても、この体は元には戻ってはくれない。
　何を頑張れば元に戻るのだろうか。
　私には想像がつかなかった。
　逃げながら反撃を繰り返す私だったが、それも次第に続かなくなっている。

「終わらせてやるぞクソ猫おおおおおおおおお！」

「あう……」

　追い詰められた私は、脱ぎ捨てられた白衣、そのたかだか一枚の布切れに袋詰めにされてしまったのだ。
　この爪は、たった一つの布切れさえ切り裂くことができない。
　頭だけを出されて吊るされてしまった私は、何時もの部屋に連れて行かれてしまう。
　今日の為に開けられた部屋の前では、グレアデルが待ち構えている。
　見るだけでもイドという男よりも、明らかに強いのだが……

「ひああああああ、も、モモさん。ひ、卑怯だぞ、モモさんを放せぇ……」

　だけど私の顔を見ると、本当に役に立たなくなっている。

「お姉ちゃん……」

　後に居るシャーンも、不安そうに見つめていた。

「……シャー……ン……」

　どうしよう、もう声を出すのも辛い……
　体に力が入らない。
　瞼が重い。
　私は知っている。
　これが終わりの時なのだと……
　家族を助けられないままに、私はまた命を落としてしまうのだろう。

　……嫌だ！
　そんなのは嫌だ！
　私は家族を、シャーンを助けたいんだ！

「シャーン、私が……助けてやる……から！　あああああああああああああああ！」

　命を削る様に、力いっぱい声を出し、袋の中で暴れ続けた。
　胸の辺りに燃えるような熱がたぎっていく。
　力が……溢れて……
　来た！

「無駄な足掻きだ。そんな事をしても……な、なんだ？！　袋が大きく？！　うおおおおおおおおおおおおおお！」

　小さな袋から跳び出したのは、元の人間の私である。
　この姿になったからは……

「お前なんか、敵にはならないんだあああああああああああああ！」

「うぎゃああああああああああああああ！」

　怒りのままに放たれた蹴りは、このイドという男を軽く吹き飛ばしたのだった。