２０　小さく大きな物語５４

二百五十七階層にまで無理やり丸太を運び終え、俺とバールは自分の足で荷物を運んで行く。バールの不正をする姿にかなり減滅しているのだけど、今回ばかりは仕方ないと諦めた。勝手に競争し始めるバールを追い掛け塔をのぼり、二百五十九階層にまで走り続けた。勝ちを宣言するバールに、話を持ち掛け投げ飛ばすと、二百六十階層にまで上がったのだった…………


レティシャス（シャインの息子）ストリア　　　（村娘）
リッド　　　（村人）　　　　　リーゼ　　　　（リッドの母ちゃん）
ジャネス　　（変な女の人）　　バール　　　　（ジャネスの父親）


　二百六十階層に到着した俺とバールだが、ここまで来るのかなりの時間を要してしまった。
　入り口近くに丸太を置くと、来た道を引き返して行く。

「レティ、お父さんと一緒に手をつないでいこうか」

「嫌だわ！」

　バールの提案を拒否して二百五十六階層に続く階段まで戻ると、大きな犬が走って来るのが見えた。
　あれはストリアとジャネスが依頼を受けたものだ。
　まだ全然運べていないのだけど、丁度良いから少し休憩しようと俺は階段の下で腰を下ろす。

「ん、あの犬は……二人が来たんじゃないかレティ？」

「は？　ああ、あれか」

　かなり遠くから大きな犬が二頭見えて来ている。
　ストリアとジャネスが、犬を使って荷車を引いている物だろう。
　そのまま二人が来るのを待っているのだけど、近づいて来ても犬が止まる気配はなかった。

「ケルベロス、レティは近いぞ！」

「バワン！」

　ストリアが犬に命じて速度を上げている。
　右や左に移動しても、犬は俺に向かって走って来ていた。
　牙を剥き出し襲い掛かって来る気配じゃないが、力いっぱい走って来る犬に飛び掛かられれば相当に痛いだろう。
　俺などは弾き飛ばして組み伏せられてしまう。
　そんな未来を予想してか、バールは俺から離れている。
　こんな時ばかり助けてもくれない。

「お、おい止まれストリア。ぶつかる、ぶつかるぞ！」

「ケルベロス、お座りだ！」

「バワウ！」

　大きなケルベロスは急激に止まり、お座りをして床を滑っている。
　俺の近くでピタッと止まるが、その代わりにストリアが荷車から跳び出した。

「会いたかったぞレティ！」

　大きくジャンプすると、手を広げて俺の居る場所へとやって来ている。
　俺はサッと転がり横へと躱した。

「……レティ、なぜ避ける？」

「当たったら痛いからだ」

「なるほどそうか、ではもう一度だ。レティ、私は会いたかったぞ！」

　懲りずにまた抱き付いて来ようとするストリアをサッと躱し、また地面に座り込んだ。

「それよりストリア、まあ座ってくれ」

「ん何だレティ」

　ストリアは俺の体に密着するように横に座ると、話に聞耳を立てている。
　ここまで避けているというのに、けなげと言っていいのだろうか？
　因みに離れていたバールだが、ジャネスの操るオルトロスにぶつかられて弾き飛ばされていた。
　だがあいつは相当頑丈だし怪我もしていないだろう。

「とりあえず聞いてくれストリア。このまま続けても絶対終わらないし、リッドとリーゼさんを待たせてしまう。別の方法を考えなきゃいけないと思うんだ。何か方法はないだろうか？」

「実はなレティ、私が聞いた話では、この下の階層の窓から運搬できるらしいぞ」

「……そういう事は早く言って欲しかったんだけどな。しょうがない、下の階層に行ってみよう」

「そうだな、丸太もその場所に置いて来てあるから、私が案内しよう」

　見ると荷車の上には何も載っていない。
　下の階層に進む前に、上に残されていた丸太を転がしておろし、荷車に積みこんでから移動を開始した。

「ここだレティ」

「ああここか」

　壁に一つ取り付けられている窓からは、長いロープが垂れさがっている。
　このロープは二百六十一階層に続いているとストリアが言っていた。
　窓から出れば、上の階層まで登る事も出来るだろう。
　ただしロープの下は何もなく、遥か何百メートルも下に地面があるだけだ。
　落ちてしまえばバールであっても生き残るのは不可能だろう。
　しかしこのロープをのぼってしまえば、たかだか三十メートルほどで二百六十一階層にまで行けるのだ。
　またあの扉の階層から走り続けるよりはずっと早く到着できる。
　俺の体力ならば、たぶん十分もかからないはずだ。
　ロープに手を掴みあがろうとするのだが、バールによって止められてしまう。

「ふ、ここはお父さんである俺が行ってやろう。レティはここで待っているといいぞ」

「お前は父親じゃないし、ここで借りを作るなんて嫌だからな。上には俺が行く！」

「待てレティ、私達が居る事を忘れているんじゃないのか？」

「師匠、私達は別の依頼を受けているんですから関係ないのでは？」

「ジャネスの姉ちゃんの言う通りだぞ。手伝ってはもらってるけど、これはあくまで俺の依頼だからな。危険な所に行くのは俺の役目だ」

「まあ待て、ここは年上である俺が行ってやろう」

「絶対嫌だね！」

　俺は誰にも譲らず、窓から身を乗り出した。
　ロープの張り具合を確かめ、俺は上層に登り始める。
　結び目も何もなく、風に揺れるロープは登りにくいのかと思われた。
　だけど下層にあるロープの先端はしっかりと固定され、随分と登り易い。
　皆が俺の為に手を貸してくれているのだろう。
　一つだけ問題があるとすると、塔の外は相当に風が冷たく、かなりの強風だということだろう。
　塔の中では気温の変化は感じなかったのだが、何かしらの力が働いていたのかもしれない。
　あまり長くいすぎると、手がかじかんで登れなくなりそうだ。
　俺は急いで体を動かし、二百六十一階層の窓を目指した。

「さ、寒い……」

　寒さは俺の動きを鈍らせていく。
　たかだか十分程度だが、登りきる頃には体がガクガクと震えるほどにはなっている。
　気力をもって登り続けた俺は、窓に手を掛け震える手で体を押し入れると、そのまま床にずり落ちてしまった。
　外にあと一分でもいたら、腕に力が入らなくて落ちていたかもしれない。
　俺はその場で走り回り体を温めると、ロープを引いて登り終えた事を伝えた。

「お～いストリア、丸太を引き上げるからロープで縛ってくれ！」

「ああ、私に任せろ！」

　俺は結ばれた丸太を引き上げ続け、一時間程度で全てをやり終えたのだった。
　あとはただ、この階層から降ろせば終わりだ。
　窓際に置いてある丸太を運び始めたのだが……

「俺が来たぞレティ。じゃあ早速運ぼうじゃないか」

　俺がこの丸太を引き上げている間に、バールがこの場所に上って来たらしい。
　どうやら相当早く終われそうである。
　バールと俺は丸太を運び続け、やり終えた頃にはすっかり夜になってしまった。
　まあ一日の稼ぎとしては良い方だ。

「ふう、いい汗かいたなレティ。俺との仲も随分と縮まったんじゃないか？　これからも仲良くしていこう」

「ああ、そうかもしれないな」

　とりあえずこのバールという男が、未だにシャインを狙ってるという事が分かった。
　あまり気を許しては不味いだろう。