８８　結末。　神英の兵隊編（ＥＮＤ）

ゴーレムの壁を打ち壊し、その天井を落とすも、べノムはその天井を斬り崩し、脱出してしまう。無防備になった仲間の男四人は倒され、俺達が不利になる。あの男が何処から現れるか狙いを絞り、魔法を使うも時間切れとなる。その剣を投げつけ通路を一つ崩すも、道はまだ三方向ものこされていた。迷わず魔法を使い、それを待つも、フェイントをかけられ、また剣を壊してしまった。相手が迫り、最後の手を使う事に決め、隠してあった火炎（ひえん）を引き抜く。俺と相手の首には、同時に刃が突き付けられ、結局は引き分けとなる。そして王の提案で、譲渡国にはクジで選ばれる事となった…………

マルクス・ライディーン　　　　（ラグナード神英部隊、隊長）
ラクシャーサ・グリーズ　　　　（ラグナード神英部隊、後方支援）
ガルス・フリュード　　　　　　（ラグナード神英部隊、前方防御）
ドボルホーテ・アルティマイオス（ラグナード神英部隊、遊撃兵）
セリィ・ブルーマリン　　　　　（魔物と人の娘。エルフ種）
ディレイド・マグロイド　　　　（マリア―ドの偉い人？）
グリアーデ・サンセット　　　　（領主の座を狙う女）
アリー・ゲーティス　　　　　　（王国の兵士）
べノムザッパー　　　　　　　　（王国の兵士）

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　王の部下が作ったクジを、マリア―ドの王が軽くクジを引いた。
　そのクジを開くと、更に軽い様子でそれを読み上げる。

「ラグナードに決定ダ、ヨウ！　フーッ！」

　どうやら二分の一の確率に勝てたらしい。
　俺はべノムに振り向き、宝石を渡すように要請した。

「さて、王が此方に渡すと言っているんだ、嫌だとは言わないよな？」

「チッ、分かってるさ、渡してやるよ。しかし王様、俺達もタダじゃあ帰れないんですよ。何か土産（みやげ）があると嬉しいんですけどね、ここらで平和条約でも結んでみたらどうですか？」

「じゃあそれでいいヨウ！」

「王よ、それはなりませんぞ！」

　そう止めたのは、治療を終えたディレイドだった。

「戦時を終えて直ぐにそれでは民は絶対納得いたしません！　せめて十年、いえ、もっと様子を見るべき事ですぞ！　それを受け入れるにしろ、ただ受け入れるでは話になりません、此方としてもそれなりの見返りを求めなければ！」

「そうなの～？　う～ん、大臣が一人居なくなっちゃったし、君聖右大臣に任命するから、その辺適当にやっといてヨウ！」

「はっ？　私が大臣ですか、いや、それは…………いえ、やりましょう！　ではべノム殿、向うで早速話を致しましょうか」

「だな」

　二人が歩いて行くが、まだ俺の手には宝石はない。
　べノムの肩をガッと掴み、もう一度引き渡しを要求した。

「おい、まだ宝石を渡して貰っていないんだが？」

「チッ、気付いたか。まあ仕方ねぇな、じゃあ渡してやるぜ。ほらよ」

　べノムは胸元から包みを取り出し、それをポンと放り投げた。
　それをパシッと受け取り中を確認すると、目的の赤い宝石があった。
　たぶんこれが本物だとは思う。

「確かに貰った。偽物にすり替えたりはしてないよな？」

「しねぇよ！」

　一応王に確認をとり、宝石が本物だと確認し、俺はそれを懐にしまい込んだ。
　やっと目的を達したと、安心ばかりはしていられない。
　このとんでもない高額の宝石を持ち帰らなければならないのだ。
　盗賊グリア―デや、魔物、魔族も、もしかしたら狙って来るかもしれない。
　接触する人間にも気を使わなければ。
　正直帰りの方が、心情的に大変な気がする。

「それでは王よ、これで失礼させて貰います」

「オ～イエ～イ！　今後とも、マリア―ドを宜しくねぇファーフゥ！」

　腰を振ったりと、俺には理解出来ない動きをしながら、手を振っている。
　今後のこの国の行く末が心配だが、まあそれはこの国の人々に任せておけば良い事だ。
　俺は王に別れの挨拶を済ませ、仲間の元へと戻って行った。
　俺が戻ると、ラクシャーサも復活して、他の仲間達も起き上がっている。

「全員無事だな？　随分と手間取ったが、無事に宝石を手に入れた。じゃあもう帰るとするか」

「うむ、任務は持ち換える事だしな。しかし魔物にやられるようでは何の意味もなくなるぞ」

「う～ん、いっそ輸送隊と合流して行きたいけど、今の時期ってまだ無いよねぇ」

　ガルスの言っている輸送隊とは、国同士の物資交換を行ったりと、大部隊で荷の護衛をして向かうものだが、二月に一度行われるものだ。
　時期としては、その日取りとは合っていない。
　ギルドの個別輸送もあるが、それはそれとして、色々と問題がある。
　残念ながら、ギルド内の人選など信用すら出来ないのだ。
　冒険者といえば聞こえはいいが、要は賞金稼ぎである。
　宝石の事がなくとも、自分達の命の為なら、仲間以外の命を犠牲にするのもいとわない。
　そういう者も多いと聞く。
　隊が全滅しそうだったから、馬車の馬を奪って一人逃げた。
　仲間を食わせている間に逃げ延びた。
　そんな話は良く聞く話だ。
　それが悪いとは言えないが、信用するには値しない。
　結局は俺達は、信用ある、この五人で旅をするしかないのである。

「大事な宝石を持っているんだ、変な奴等に近づかれたりはしたくないな。何時も通り、この五人で旅をするとしよう」

「ねぇ、マルクス、グリア―デと良い雰囲気だったのに、挨拶して行かなくていいのか？　きっと寂しがってるんじゃないか？」

「？　何時俺があの女とそんな関係になったんだ？　あいつはこの国の貴族なんだ、ラグナードの下っ端兵士にはそんな権限はない。アイツの事は、きっとディレイドが手を回してくれるだろう」

「ふ～ん、それならそれでいいけどね。セリィ、ラグナードに帰るよ」

「うん、わかった～！」

　五人は準備を終えてこの首都を出発した。
　多くの町を経由して、また様々な出会いと別れが繰り返され、この日、俺達は、無事にラグナードへ帰還したのだった。
　この国に無事に戻れたのは、ただ運が良かっただけだろう。
　時刻は昼、疲れているとはいえ、今は報告を上げることが先決だ。
　こんな宝石を持っていては、満足にやすめない。
　だがガルスはそうとう休みたいらしい。

「はぁ、もう疲れたよぅ。大隊長に報告する前に、一回家で休んで来ない？」

「休むのは、この石を大隊長に渡してからだ。万が一という事もあるからな。自国とはいえ油断はするなよ。掏すられでもしたら大事だ」

「ほら、もうちょっとだから頑張れよガルス！」

「ガルスがんば～！」

「儂より若いんだ、先にくたばる事は許さんぞ」

「うひいいいいいいいい」

　俺達は旅の積み荷を降ろす為に、我が愛しの隊舎によると、既に俺達の帰還を聞きつけたのか、大隊長ボーグ・ブラッドゴールドが、俺達の帰還を待ちわびていた。

「帰還ご苦労、さて、無事にやり遂げた報告を聞こうか。もちろん、宝石は無事なのだろう？」

「はい、ここに…………」

「…………む、確かに。ではこれは、俺が責任をもって預かろう。宜しい、では褒美として、お前達は充分な休息をやろう。具体的には一週間の休暇だ。存分に楽しむのだぞ」

「はい、存分に楽しみます。では全員で大隊長を見送るぞ。これを終えれば休暇だ、間違っても倒れるなよ？」

「「「おおおおおお！」」」

「お～！」

　俺達は大隊長を見送るのだが、その時、有り得ない事態が起こった。
　ラグナードの町中で警報が響いたのだ。
　ガンガンと鳴らされる警鐘が、何かしらの危険を知らせている。
　状況は全く分からなかったのだが、何故か見た事のある黄色い物体が、俺達の、いや大隊長の上に、黄色い物体が降り落ちた。

「ぐはぁああああああ！」

「「「「大隊長！」」」」

　なんの対応も出来ず、猛スピードで突っ込まれたのだ、もの凄い勢いで吹っ飛ばされて、ズリズリと転がっている。

「ぐおおおおおおお、い、一体なにが？！　ハッ？！　宝石が無い、何処だ、何処へ行った？！」

「ピヨッ！」

　俺は黄色い物体を見ると、どうにも見た事がある形をしている。
　あれはあの塔の中に居た、巨大化したヒヨコだ。
　この警報はあのヒヨコのものかと気付いたものの、その足元に宝石の包みが引っかかり、ヒヨコと共に逃げ去って行く。
　苦労して持って来たというのに、奪い去られてしまったらしい。

「何をしている、追い駆けろ！」

「はい、行くぞお前達！　全力で走れ！」

「ああもう、行くよ、行けばいいんだろ！」

「全く、少しは労わって欲しいものだわい」

「や、休みが…………」

「セリィ、がんばる～！」

　そう大隊長に言われたものの、あのヒヨコの速さは知っているのだ。
　一応追い掛けるものの、どうやった所で追い着けるはずもなく、ヒヨコはラグナードの町中を走り回り、屋根を飛び移り、そしてこの国から逃げ出してしまったらしい。
　捜索隊まで出され、大規模に捜索されたのだが、一切その行方は知れず、捜索打ち切りとなってしまった。
　それにより、結局俺達は任務失敗とされてしまい、罰を受ける事になってしまうが、大隊長の手から掻っ攫われたということで、まあ休暇が無くなっただけで済んだのだった。
　結局、この旅で残ったのは、俺の腰にある火炎ひえんだけだ。
　俺はこれだけで満足なのだが、休みが貰えない他の奴等は、まるでやる気がない。
　というか、連日の捜索までされて、肉体的にも限界だ。
　だがしかし、任務はやらなければならない、俺達はただの下っ端なんだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

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　黄色いヒヨコは走り抜ける、町中の屋根を、何なよく分からないけど怖い奴等に追いかけられ、仕方ないから逃げ続けた。
　怖い魔物から逃げ去り、地面をつつき虫とか食べて凌いでいるが、中々お腹いっぱいにはならない。
　そろそろ大人にもなりたいのだが、この体はちっとも成長してくれない。
　大きな魔物に食べられそうになったり、妙な旅人に追い掛けられたりと色々あり、そんな日が何日も続いて行く。
　ふと足元を見て、何か引っかかっていることにようやく気付くと、嘴くちばしでそれを剥がして、その臭いを嗅いでいる。
　嘴で突っつき、赤いそれが食べられない物と知ると、それを放ってまた走り出した。
　何日も何日も、何年も何年も。
　そして何時の日か、彼は運命の出会いを果たすだろう。
　安心して身を任せられる旅の仲間達と…………
　その仲間の一人からは、何処かで嗅いだ臭いがしていた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ２