６　森の集落と炎の大犬。

　ラクシャーサがエルフにキスされたまま動かないでいる。
　暫くして、エルフの女がキュポンと唇を離すと、放心したラクシャーサが再び動き出した。


「あああああ、私のファーストキッスがああああああああ…………」　


　一度大きく仰け反り、膝を突き落ち込んでいる。
　そんなにショックだったのか？
　案外初心あんがいうぶだったんだな。


「まあ落ち着けラクシャーサよ。相手も女なんだ、そう落ち込む事は有るまい。それともあれか？　お前は女の方が燃えるタイプだったのかの？」


「違うよおおおお、私だって女の子なんだよぉ、初めては王子様とのキスを夢見たって良いじゃないかあああああ！」


「安心するがいいラクシャーサよ。もうそれは絶対有り得ない。今もう奪われたからな。その夢は諦めるのだな」


「うあああああああああああああああ！」


　たぶん状況を理解していないエルフの女に、ラクシャーサは背中をポンポンと叩かれている。
　ラクシャーサには悪いが、これは良い状況だ。
　敵意がなくなってくれれば、色々とやりようがある。
　俺達は彼女達に敵意が無い事を示すと、森の奥へ案内してくれるらしい。


　泣きじゃくるラクシャーサを、エルフの女が肩を抱くと、俺達は森の奥にあるエルフの村へと案内を受けた。
　俺も昔この森には来た事があるのだが、今の状況は昔よりも、酷く幻想度が増している。
　虹色に輝く球体が浮き、小さなシルフやピクシーが飛び回る。
　草木においても、昔より変わった雰囲気があり、今にも動き出しそうな感じがビンビンしている。


「ひゃあああ、何今の？！　まさかお化け？！」


「ガルスよ、お前はもうちょっと根性をつけた方がいいんじゃないか？　そんなんでは隊の盾とはいえんぞ？　一度儂わしが鍛えてやろうか？」


「い、嫌だよ！　ドル爺って手加減してくれないから！」


「手加減なぞして訓練になるものか。まあお前が断っても無駄だがな。ハハハハハ」


「お、俺は絶対やらないからな！」


　ガルスが断っても、その内ドル爺に連れ去られて訓練をさせられるんだろう。
　ラクシャーサはというと、さっきのエルフと慰められて、何だかイイ感じになっていた。
　優しくされたからか？
　まあそれで良いのならそっとしておこう。


　森の奥深くまで移動した俺達は、村までの道中で、何者にも襲われる事はなかった。
　あの三つ首の大犬が特別だったのだろうか？
　森の入り口であれを逃がしたのは痛い、犬の嗅覚は鋭く矢の臭いから、此方を捕捉してもおかしくはない。
　この森の中に居る限り何時襲われてもおかしくないだろう。
　…………まあ、あまり警戒を怠るのは止めておこうか。


　それにしても、もう少しゆっくり出来ると思ったのだがな。
　あまり時間をかけて休みが無くなるのは勘弁願いたい所だ。


「＆！＆％％＃＆’”’’＃）（”％％」　


「へぇ、ここが君の村なのか？　でも何かいい状態じゃないね……あの犬にやられたのか？」


　村の家屋の半数が墨となり、怪我人が多く寝かせられている。
　あの大犬に襲撃されたのだろうな。
　そんな状態だというのに、俺達は凄い歓迎されていた。
　何を言ってるのかすら判断出来ないのだが、ラクシャーサに抱き付いている女エルフが何か言うと、見たことも無い料理がズラリと並べられた。


　芋虫の姿蒸し、良く分からないものの焼いた肉、良く分からないものに生肉、そのよく分からない魔物の頭だけがボンと置かれている。
　猿とは違うが、それに似た頭から、角が五本程生えて、その先端から花が咲いているという本当によく分からない魔物だ。
　それと小さい蟻が大量に入った真みどりのスープと、何故か光り輝いている蝙蝠の内臓を焼いた物。
　正直食う気がしない。


「うッ…………」


　だがこれを断ったらまた険悪な状況になりそうだ、多少でも食っておかないと不味いだろう。
　悩んだ俺は、魔物よりはと芋虫の姿蒸しに手を取った。
　意を決してガッと口に運ぶと、芋のような食感と、ジュワッと広がる旨味が案外いけるものだった。
　躊躇ためらいながらも、他の三人も思い思いにそれぞれに口に運んでいる。
　それを見たエルフの村人は、俺達に膝を突き、手製の弓を渡して行く。　


　大体予想がつく。
　食ったからには働けと、そう言うのだろう。
　たぶんあの大犬を倒せと…………
　だがこのままではエルフが狙われ続ける。
　この人達と友好を築くには、先手を打って倒してしまうのも有りだ。
　俺達は適当に返事をして、あの犬を退治する事になった。


　で、俺達は待機中だ。
　この深い森の中を闇雲に動くのは、したくないし、迷う可能性が高い。
　絵と手振りで、なんとか伝え、村人に任せたのだ。
　ラクシャーサに引っ付いている、あの女だけは今もまだ引っ付いたままだが、他のエルフは大犬を追って行った。


　ふむ、あのエルフとかこのエルフとか、名前が無いと不便だな。
　実際の名前は知らないが、仮に名前でも付けてやろう。
　リーファと、そうしよう。


「＄！＆”＝＝＝＃）！（＄！（＆％」


「え？　あれは木だ。あっちは草」


「アレハキ？」


「木だよ」


「キダヨ？」


「木」


「キ？」


　リーファが指をさす物にラクシャーサが答え、言葉を教えようとしている。
　だが相当先が長そうだ。
　この場に現れることも充分考えられると、警戒しながら待ち続けていると、エルフの一人がこの場へと戻って来た。


「’＆’（）＆％％％％＆＆＆！！」


　大犬の居場所を発見したのか？
　そのエルフの男は、指をさし訴えている。
　俺達とリーファの五人は、その案内により、大犬の元へと向かった。


　大犬が居た場所は、木々に囲まれた場所で、戦うには不向きな場所だった。
　今は犬の炎は出ておらず、巣と思われる場所で丸まっている。
　だが戦いとなれば不味いかもしれない。
　こんな森の中で炎を使われれば、最悪大火事になってしまうだろう。
　たぶん相手は此方に気付いているが、まだ動きを見せていない。
　自分の寝床まで焼けるのを嫌がっているのか？






　俺達は一旦村に引き返し、作戦を練り直す事にした。