８　小さく大きな物語４

　あれから俺は大した成果もあげられず、魔物討伐の仕事は終了した。　そんな俺は、村人達と一緒に、村への帰り道を歩いていた。

　ストリアとリッドの二人も、自分の親に褒められて嬉しそうにしている。　くそう、俺だけがまだ魔物に止めを刺していない。　俺は修行で体力も付いたし、武器の扱い方も覚えた。　しかし俺には敵に止めを刺すという運だけが足りなかったらしい。

　その事をシャインに相談したら、戦いとはそんな物だと言われて、ガックリと肩を落とすしかなかった。　だが俺は、まだ諦めてはいなかった。　手柄が足りないのなら作れば良いと、俺は一人隊列から抜け出した。

　一人だと危険だという認識は、今の俺には無かった。　この辺りの危険な魔物はもう狩り尽くされ、大人数に躊躇って、隠れているような弱い魔物しか残っていないからだ。

　という訳で、俺はそんな魔物を狙おうとしていた。

　これは卑怯などではない、今後の為にも、戦い方を覚える為にも俺に必要な事なのだ。　ビデオゲームで、まず雑魚を狩ってレベルを上げていく様な物だ。

　…………ん？　ビデオゲームってなんだろう？　まあ良いか。

「おーい、何処に居るんだ、出て来いよー」

　ガサガサと、隠れられそうな草むらを調べて行ってると、やっとの事でその一匹を探し出した。　それはかなり大きな兎ぐらいの魔物で、体中の毛が長く、どんな魔物かはよく分からない。

　俺は剣を向けようとするのだが、先に動き出したのは、その毛むくじゃらの物体だった。

「痛ってええええええええええ！」

　毛むくじゃらの塊が、俺の額へとクリーンヒットした。　死ぬレベルではないが、かなり痛い。　まるでタライの裏で殴られた感覚だった。　小さくても油断は出来ない。　今後戦う時には注意しなければ。

　痛みを我慢し、毛むくじゃらが行動を起こす前に、俺は相手に向けて剣を構えた。

「てりゃあああああああああああああああああ！」

　剣を振りかぶり、相手に斬り掛かるのだが、この毛玉は案外素早く、俺の攻撃を躱し続けていた。　やはり止まっている的に叩きつけるのとは訳が違う。　動き回る相手に攻撃を当てるのはかなり難しかった。　まだ一発も絣もしない。　一体これ、どうやれば当たるんだ？！

　当てられない攻撃を続ける俺に、毛玉の反撃が始まった。　攻撃をするたびに、相手のカウンターが俺の体へ腕へとぶつけられていく。　見た目はありほど柔らかそうなのに、見た目と印象が違い過ぎる！

「あいッ…………くそッ、こんなのにまで負けるのか？　俺はどんだけ弱いんだよ！　やっぱりあんな剣を振り続けるだけの特訓なんて、全部無駄だったんだ。　あんな師匠なんかより、別の人に教えてもらうべきだった！」

　今嘆いても、毛玉の攻撃はやんではくれない。　俺が攻撃しなくても、もう攻撃をし続ける様になっている。　このタダの毛玉が、今はもう恐ろしく感じていた。

「いてッ、ぐあ…………」

　このまま続けて居れば、俺はこの毛玉に打ち殺される。

「駄目だ、逃げないと殺される！」

　勝ち目がないと逃げ出した俺だが、相手はしつこく追いかけてきている。　簡単に回り込まれて、この毛玉にまた攻撃を与えられていた。　もうどうにもならず、俺は我武者羅に剣を振り切った。

　手応えが…………あった。　毛玉の体に小さな傷が出来ている。　今まで何度やっても当たらなかった攻撃が、たった一度だけ当たってくれた。

　偶然？　違う！　これは偶然じゃない。　相手が跳びあがって、真っ直ぐ此方に来ていたから当てる事が出来たんだ。　今の攻撃で俺は理解した、攻撃というものは、相手に当てられるタイミングで振らないと当たらないという事に。

「そうだ、今日見た戦い方を思い出せ！　村の大人達の攻撃は、特別早かった訳じゃないんだ。　それでも攻撃は当っていたじゃないか。　速さじゃない、相手が避けられないタイミングで、此方の攻撃を放てばいいんだ！」

　俺は相手の動きを見続けていた。　もう一度、たった一回の攻撃を当てる為に。

　…………来た！

　弱り切った俺に止めを刺す為に、この毛玉は助走を付けて最後の攻撃に出た。　バンッと跳びはねたその速度は、今までのより遥かに速い！

　だが、このタイミングなら…………いける！

　ゾンッ！

　襲い掛かる毛玉の体をすり抜けて、俺の剣は真っ直ぐに振り下ろされた。　相手を斬ったという感覚もなく、ただ素振りをしたような感じしかしなかった。　それでも相手の体は二つに分割されて、その命を奪ったのだと実感した。

「勝てた…………か？　ブハァッ、死ぬかと思った。　…………帰ろう、また別のが出てきたら本当に死ぬ…………」

　剣を納め、俺は家に帰って行った。

「何処に行ってたんだレティ、私は心配していたんだぞ。　まさか一人で魔物と戦ってたんじゃないだろうな？　そうだとしたら私はお前を教育し直さなければならないな。」

　ギンと睨みつけてきているシャイン。　毎日一緒に暮らしている俺には分かる、これはたぶん本気だろう。　あんまり怒らせたくないし、言い訳でもしておこう。

「いや、あの、ちょっと転んで…………」

「ほう、私に嘘を付くのか？　　その傷がどう見たら転んだ傷にみえるんだ？　それにお前の行動は逐一聞いているぞ、上空から見張って居たべノムおじさんからな」

　知ってたなら聞かないでほしい。　というか俺見張られていたのか。　べノム爺ちゃん、少しぐらい手伝ってくれても良かったのに…………。

「しかもお前は小物相手に、酷く苦戦したらしいな？　どうもお前はルルムムさんに手加減されていたらしいな。　流石にそのままにはしておけない、今度は私が徹底的に鍛えてやるから覚悟しておけ！」

「シャインが鍛えてくれるのか？　それなら俺も頑張れるぜ！」

　嘘のバレた俺は、シャインにより強烈な仕置きを受けた。　まさか師匠よりキツイ訓練をさせられるとは・・・・・。　いや、もうこれは訓練じゃない、一日中走らせながら、食事まで走りながら食えとか尋常じゃない。　試合形式の訓練でも一切手加減してくれないし、俺はボロボロになりながらそれをやり続けたのだが、一週間が限界だった。　

　もう無理…………グフ…………。