１　出会い

　カールソンがやって来てはや何か月、ついに強制的に帰される日が来た。
　エルは喜び庭駆けまわり、ついにその日が来て、エルは嫌がるカールソンを無理やり馬車に乗せてその帰り姿を笑顔で見送った。


ベリー・エル（王国、兵士）　　　　フルール・フレーレ（王国、兵士）
フェルレース（王国、新兵）


「エルさん、私は帰ってきますからね～！　何度でも、何度でも～……」

　無駄に何か月も居座っていたカールソンさんを帝国に送り出し、私エルはとても満足していた。

　私はカールソンさんの後ろ姿を快く見守りってます。
　今日はなんて清々しい日なんでしょう、ちょっと跳びはねたい気分です。
　うん、これで仕事にも専念出来ますね。
　確か今日は外への見回りの予定があったです。

「エルちゃん今日は外へ見回りに行くわよー！　何かもう一人来るみたいだから、集合場所へ向かいましょうかー」

　同行していたフレーレさんに声をかけられ、私達は外門へと向かいました。
　正門から見て左側にある門、そこが外門。
　正門にはグラビトンが居て出入りが出来ない為、この外門が王都の実質の入り口として利用されている。

「さあ誰がくるかしらー、出来れば女の子がいいわね」

　私達が外門周辺を見回しますが同行しそうな人の姿は見えない。
　まだ来てないのでしょうか？

「エルちゃん、門番の人に聞いてみましょうかー」

　どうやらフレーレさんが見張りの兵に聞きに行ってくれている様です。
　でも。

「う～ん、そんな人は来ていませんね。もしかして道でも間違ってるんじゃないですか？」

　集合場所を間違えて正門に行く人は居ないと思います。
　あそこへ行ったって外へは出られないのだから。
　もしかしたら寝坊でもしたのかな？

「そういえばべノムったらロッテちゃんと結婚したんですって。今度揶揄（からか）いに行きましょうよ」

　フレーレさんと話をしながら待っているけど、まだその人物は現れない。
　そろそろ三十分が経ちますね。
　もしかしたら逃げたとか？
　少し心配になりましたけど、遠くから走って来る足音が聞こえてきました。　

「ご、ごめんなさい、お待たせしました。ハァハァ……遅れてすいません。ちょっと寝坊しちゃって。それでですね、集合場所を間違えて正門の方に行っちゃったんですよ。ほんとゴメンなさい。え～と、え～と、私フェルレースって言います。これからよろしくお願いします！」

　この子はドジっ子なのでしょうか？
　正門が封鎖されていることは皆知ってるはずなのに。
　私はフェルレースを観察してみる。
　手には槍を持っている女の子で、水の様な青髪を肩ぐらいまで伸ばし、鎧に新兵の印を付けています。　

　探索班は危険性が高い為、殆どが熟練した兵で構成されています。
　新兵が来る事はまずないのですが、この人はそれなりの実力を持っているのですかね？
　それとも人材不足が深刻なのでしょうか……。

「フェルレースちゃんよろしくねー。私はフレーレ、あっちはエルちゃんね」

「よろ……しく」

「はい、よろしくお願いします！」

　フェルレースは元気に挨拶すると、私達の後ろについて来ている。
　緊張はしていない様ですが、自分の力を過信して敵に突っ込まれても困りますね。

「じゃあ出発よー！」

「はい！」

「……うん」

　私達は王国の外に出ると、フレーレさんがキョロキョロと辺りを見回しています。

「う～んあっちに敵が居る気がするわー、行ってみましょうか」

　私はそれに頷いた。

　フレーレさんの勘に頼るのも悪くない。
　どうせ敵の居場所なんて誰にも分からないんですから。

「ねぇフェルレースちゃん。実戦はした事あるのー？」

　フレーレさんが尋ねている。

「いえ、今日が初めてなんです。でも訓練してますから大丈夫ですよ！　この槍で倒しちゃいますから！」

「得意なのはその槍かしらー？　他には何が出来るの？」

「水の魔法なら使えますよ。あんまり強くは無いですけど」

　水の魔法ですか。
　飲み水には困りませんね。
　攻撃方法としては高水圧による水の弾丸とかですか？
　後は回復魔法とかかな？
　あまり強くは無いと言ってるので、攻撃には期待できないですね。
　そのまま見回りを続けている私達ですが、そろそろ何か出て来ても良い頃でしょうか。

「……見て！　誰かキメラに追われてるわー！　かなり小さい、まさか子供？」

　フレーレさんがキメラの姿を見つけたらしい。
　私もそれを見ると、頭からボロボロのローブを羽織った子共がキメラに追われています。
　周りには誰の姿も見えません。
　馬車から逸れたのでしょうか？
　でもあの体でキメラから逃げられるとは思いません。
　キメラが子供をいたぶって遊んでいるのですか。

　そのキメラの特徴は二本足で立ち、体にはオレンジと黒のまだら模様をしている。
　頭はその殆どが口で、小さなガラス玉の様な目玉ですね。
　腕も無く、何となく山椒魚さんしょううおに似ています。
　大きさは五メートルぐらいでしょうか。

「た、助けないと！　私行きます！」

　フェルレースが飛び出して行った。
　これは私達も行くしかないです！

「エルちゃん行くわよー！」

　私は頷くと飛び上がり、空からの攻撃を開始した。
　剣の一撃がキメラの頭を捉とらえた。

「！？」

　だが剣は頭に埋まるだけでダメージが当たった様には見えない。
　だったら刺してみましょうか。
　私は全力で飛び上がり突き刺してみたが、結果は一緒でした。

　これは厄介です。
　この調子ではフェルレースも何も出来ないでしょう。

　しかしフェルレースは子供の前に立ち塞がると、目の前のキメラに対して槍を突き放っている。
　当然山椒魚さんしょううおにはダメージは無い！
　槍を気にする事もなく、大きな口でフェルレースの頭から……。

「とりゃあああああああああああああ！」

　フレーレさんの蹴りがキメラの足へとぶつかった。
　山椒魚が体制を崩し、地面へと倒れこむ。

　体に攻撃は効かなくても骨には効くという事でしょう。
　体を支えている足には骨が必須ですからね。
　呑み込まれたフェルレースは？

「危な！」

　どうやら生きてますね。
　フレーレさんのおかげで攻撃が反れたみたいです。

　キメラは腕もないのに器用に立ち上がり、今度はフレーレさんを狙っている。
　口を広げて何度も攻撃をしかけてきていた。
　フレーレさんはそれを躱し、山椒魚の顔面に一発二発と拳を叩きつけている。
　頬ほほ、顎あご、目玉へと。
　しかしキメラにダメージは見られません。

　私は敵の足に攻撃を切り替え、渾身の斬撃を放った。
　でもその攻撃ですら弾き返さてしまう。　
　相手の骨にダメージを入れるのは私には無理だ。
　フェルレースの攻撃は相手にもされていない。

　私は炎を使い、山椒魚の体を覆っていく。
　炎に包まれながら、全く怯む様子を見せない山椒魚さんしょううお。
　唯一ダメージを与えられるフレーレさんは、山椒魚に狙われ、足を狙うのは無理そうです。

　逃げようか？
　しかし三人を連れて飛ぶのは無理があります。
　此処はフェルレースと子供を担いで、フレーレさんに頑張ってもらうしかないかな？

「エルさん私が魔法を使ってみます、少し離れていてください！！」

　何か手でもあるのだろうか？
　どうせ私には何も出来る事は無いです、一度任せてみましょう。
　私が山椒魚から離れると彼女の魔法が発動した。

「アシッドレイン！」　

　空から弱い雨粒が山椒魚に降り注ぐ。
　しかしそれはただの雨ではなさそうです。
　アシッド、つまり酸さんの雨は、山椒魚の皮膚を溶かしている。

「グギョオオオオオオオオオオオ！」

　山椒魚の怒りの咆哮が辺りに響く。

　倒すには全然足りないですが、あの皮膚が炎を防いでいたとしたら、もしかしたら……。
　良し、試してみましょう！

「……はぁッ！」

　私は炎を纏う剣を敵の体に振り下ろし、焼けただれた皮膚が焦げ、斬撃はその体を切断した。

　これなら行ける！
　私の体が燃え盛り、剣の一撃が炎を帯びた。
　山椒魚の傷から炎が立ち上っていく。
　右足に一撃、二撃、三撃、四撃。
　飛び上がり体にもう一撃。

　山椒魚の半身が燃えていく。
　しかし相手はまだ倒れてくれない。
　敵が私に狙いを変え、大きな尻尾が私を狙う。
　しかしそれでフレーレさんがフリーになりました。
　敵の左足にその拳の衝撃が爆発した。

「ハァァァァァァァァッ　でやあああああああああああああ！」

　その衝撃は相手の骨を捉えると、一撃で巨大な敵が地面へと倒れこんだ。

　このチャンスは逃さない！
　私達三人は相手の息を完全に止める為、三人による止めの三撃を放った。

「ふう、ちょっと大変だったわねー。皆は大丈夫？」

「はい、問題ありません！　やはりお二人は凄いですね。あんな魔物を倒してしまうなんて、私ちょっと感動しました！」

　私は頷く。
　フェルレースの魔法がなければ、ちょっと危なかったです。
　あの魔法は使えますが、使いどころを間違えたら味方まで被害が出てしまうでしょう。
　これから気を付けないと駄目ですね。

　あの子供は……居ました。
　走り疲れて倒れていますね。
　私は子供を抱き上げるとそのフードをめくった。