『元SSSランクの最強暗殺者は再び無双する』
幕間①その炎の名は恩讐
「ねぇ? 貴方はどうしたいの?」
その言葉には毒が混じっていた。聞いた者を痺れさす、蕩ける甘い毒が……
「アタイは……」
「冒険者ギルドを破壊したい?」
人々は麻痺している。
そこにあるもの、どんなに悪くても仕方がない……と。
それは、そういう物なのだから……と。
批判はしたい。しかし、それを壊そうとは思わない。
なぜなら、それは人々に取ってなくてはならないものなのだから……
けれども、彼女は言う。
「もしも、私の手に冒険者ギルドそれを爆破するボタンがあるとしたら……」
そう言って獣人に手を差し出す。
「貴方は、この手を掴むのかしら?」
彼女の――――マリアの瞳には炎が灯って見えた。
それは、美しく…… そして、見る者を凍えさせる黒い炎。
「アタイは……」と獣人は目を背ける。
  しかし、それは否定の意思ではない。むしろ、逆だ。
獣人がマリアに見たものは、目を背けたくなるほどに眩い反逆心。
やがて、彼女の目にも黒い炎が灯る。
その炎の名は恩讐。
もはや、狂信じみた復讐心と忠誠心。
獣人はマリアの手を握った。
「いいでしょ。契約はなされました。貴方が犯した罪、その賠償は全てフランチャイズの名において清算いたします。それから、貴方と貴方の家族は我が家の保護下に入ります。……それでも無実放免とはいきませんが、償いを済ませばすぐに私の元に来なさい」
「はい、アタイの命は貴方様に託しますにゃ……いや、託します」
「ところで」……とマリアは笑みを浮かべて聞いた。
「私の名前は、マリア・フランチャイズ。貴方は何ていうのかしら?」
「アタイの名前はミケ・L・ダッシュ……です」
「そう……それでは私は貴方のことをミケラエルと呼ぶわ」
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・
「……よかったのですか? マリアさま」
「あら? 貴方は新しい同志に不満があるのかしらシルフィド?」
「いえ、そのような事はありません。ただ、あのまま憲兵の所に連れて行かず家に帰るように言うのは……」
「いいのよ。あのまま姿を眩ますなら、それまでの事。それに……」
「それに?」
「家族のために大規模組織と敵対するのよ? 暫く会えないなら一家団欒を楽しむべきだわ」
「マリアさま……私は、今日の事で一層の忠誠を誓おうと思いました」
「あらあら……買いかぶりすぎよ。もちろん、打算もあるわ」
マリアはベルトの方を見た。
「貴方は、あの子の事を――――ミケラエルをどう評価するのかしら?」
ベルトは「そうだな」と少し考えてから――――
「斥候か野伏に徹するなら現状でもAランク。近い将来にはSランクは確約できる実力だな」
「ね?」とマリアは視線をシルフィドに戻した。
「これで我が私兵団にSランク冒険者を迎える事ができたわ」
「それも、お手ごろな値段でね」と付け加えるのを忘れなかった。
それから――――
「それじゃ私たちは帰るわ」
そう言うと「え?」と表情を浮かべるノエルとメイルを連れて消えていった。
帰り際、シルフィドに何やら耳打ちをしていたが、ベルトには聞こえなかった。
ただ、その直後のシルフィドの顔に赤みが差しているの見ると、もしかしたら何か卑猥なジョークを言ったのかもしれない。
「これから、どうしますか?」とシルフィド。
「そうだな。まずは……」とベルトは懐ふところに手を入れて……
「これを返すのを忘れていたな」と例のナイフを取り出した。
シルフィドはクスッと笑い、「プレゼントしていただいた当日に役立ちましたね」と受け取った。
「ところで使ってみてわかったのですが……」
「ん?」
「投擲用のナイフ1本では心ことなかったです。今日の記念にもう1本くださりませんか?」
「あぁ、いいぞ。これから少し歩くけど……」
「構いませんよ。私ももう少しだけ長く歩いてみたい気分だったのです」
それから日が暮れるまで2人は町を歩くのだった。
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