第76話～ケイテ城・中庭～

　月が６つ。霧で覆われたオボロげな世界を、薄く照らしていた。そんなモウロウとした闇の中、カンテラをぶら下げて、セイとキリアは進んだ。



　先頭にはニヤが歩いている。ケイテ城まで案内するからついて来いということだった。ニヤの極彩色のドレスと、３色の髪は目立つ。見失うことはない。



「ニヤには、前が見えてるんですか？」
　セイが問う。



　男の姿に戻っていた。
　もう夜更けだし、この霧だ。ひと気もない。
　男だと騒がれることもないだろうという判断だ。



「うにゃ。ワラワにもよくは見えん。しかし獣人族は多少は鼻がきくでな。他の獣人どもに探らせたが、この道で行くのがモンスターもおらんし安全だということじゃ」



　ニヤは腰に酒瓶をたずさえている。
　いつも酒を飲んでいる。



「手間をかけさせてすみません」



「気にすることはない。そもそも〝封印〟を奪われたことは、獣人の問題なのじゃからな。それを取り返すことにオメーらが協力してくれることは、ありがたいことじゃ」



「でも、誰か別の者をつけてくれても良かったんですけど」



　ニヤは８獣長の最後の１人だ。



　人間で言ったら、領主に道案内をさせているようなものだろう。非常識にもほどがある。



「なぁに、これはせめてもの我からの礼じゃ。それに少しでもオメーの傍にいたいしのぉ」



　ニヤはそう言うとセイに、笑みを向けてきた
　オッドアイが闇の中で輝いている。



　ちょっと話は変わるんですが――と照れ臭くなったセイは話を切りかえた。



「さっき〝霊媒印〟を使わせていただきました
「ほぉ。どうじゃった？」



「それがうまく使えなくて……。死者を引き寄せるような感覚はわかったんですが、別のチカラで引っ張られているような感じで」



「そりゃオメー。亡霊に別の用事があった場合は、呼び出せん。人間だって愛人と妻の両方の家に、同時に行くことは出来んじゃろうが」



「はぁ」
　理屈はわかるが、すごいたとえだ。



「別の者に呼び出されているのであろう。死者に関与する能力を持っている者は、他にもおるのじゃろうし」



「そうですか」



　キリアの表情をうかがった。キリアはいつものように唇をかたく結んでいる。父親に会えなかったのは心残りなのか、すこし寂しげな表情にも見えた。



　ここじゃ――とニヤが足をとめた。



　いつの間にか眼前には巨大な城が屹立きつりつしていた。堅牢といった雰囲気ではない。城壁や城塔がシッカリしている。だが、ほころびが見受けられた。



　城塔には亀裂が入っている。城壁もくすんでいた。きっと砂を抱いた鉱山の風に当てられ続けてきたのだろう。



「不気味ですね。それにどことなく哀しい印象を受けます」
　セイは率直な感想を述べた。



　城があったということは、かつて人が賑わっていたということだ。きっとこの城が健在だったときには、男たちも元気に生きていたはずなのだ。物悲しい雰囲気を演出するように、女の泣き声のような風が吹いていた。



「たしかに不気味じゃな。先日降り続いていた雨のおかげで、水掘りだけは立派じゃ。あそこに跳ね橋がある。それを渡って行こう」



「はい」



　跳ね橋も老朽化が進んでおり、激しくきしんでいた。穴でも開いて、水掘りに落ちてしまうのではないかと心配だった。無事にわたりきることができた。



　城壁に囲まれた中庭があった。納屋や穀物庫と思われる小屋があった。いたってふつうの城だ。ただ異様に死体が多かった。肉片が散らばっており、異臭が鼻についた。虫が集っている。



「うっ」
　と、ニヤは鼻をおさえていた。



　セイも気分が悪くなった。
　死体は何度か見てきたが、さすがにここまで無惨に散らばっているのは珍しい。



「モンスターの仕業でしょうか？」



「さあな。誰の仕業かはわからん。つい最近までは山賊どもの根城になっておった。殺されておるのは、その山賊どもじゃろうな」



　足場がないほど、肉塊に満ちている。
　踏み越えていくしかない。
　硬くなった肉の感触が、足裏につたわってくる。



　死の上を歩いている心地だ。



「何かいるな」



　キリアがそう言って胸の前でコブシをつくって、前かがみになった。セイも背負っている槍を構えた。



　たしかに禍々しい気配に満ちていた。


　
　穀物庫の影から半透明の人物があらわれた。亡霊――。人の姿をしている。目や鼻の形も明瞭めいりょうとしていた。手には剣が握られていた。剣の部分だけは輪郭が瞭然はっきりしていた。おそらく実在する武器だ。



　亡霊がセイたちに襲いかかってきた。



　セイのほうに来るかと思ったのだが、亡霊が剣を突きつけたのはキリアだった。キリアならば容易に受け流すだろうと思った。しかし、キリアに動く気配はなかった。



「危ない！」



　セイはキリアのことを突き飛ばした。亡霊はキリアを斬りそこねて、セイの左腕を軽く斬った。そして姿を消してしまった。剣だけカランコロンと音をたてて、その場に残されていた。



「大丈夫ですか？」
「すまない」



　セイはキリアを押し倒すようなカッコウになっていた。キリアの顔面は蒼白になっていた。唇も白くなっている。



「もしかして体調が？」
「いや……。いや、まさか……そんなはずは」



　激しく狼狽うろたえている。



　活を入れる意味でやや強めに、キリアの頬を叩いた。キリアはハッとしたようにセイの顔を見返してきた。



「大丈夫ですか？」
　と、もう一度尋ねた。



「すまない。私のせいでケガをしたのか。フォルモルの治癒魔法ですぐに傷を癒すと良い。私ならもう大丈夫だ」



「ええ」
　手に白い光をまとって、傷口につけた。
　傷がたちまちふさがった。



「知り合いだったのだ。おそらく見間違いではない」
　キリアはそう言った。



「さっきの亡霊がですか？」
「傭兵団の団員だ」



　おそらく何者かが傭兵団の亡霊を呼び出しておるんじゃろうな――とニヤが口をはさんだ。



　呼び出されて操られているということだ。



「傭兵団の亡霊が呼び出されてるってことはですよ。もしかして、キリアのお父さんの亡霊もここにいるんじゃないですか？」



　だからさっきセイが〝霊媒印〟で、キリアの父親を呼びだそうとしても、呼びだせなかったのだ。



「そうかもしれない。次は大丈夫だ。心配かけてすまなかった」



　キリアは自分の脚で立ち上がった。