第２章・異変の予兆

「ここか……」
「ちょっと怖いかも」
　見るからに不気味な建造物を前に、レイカが及び腰になる。お化け屋敷も真っ青の雰囲気を発しているのだ。それも仕方ないだろう。

「まあ、ビビってても仕方ない。乗り込もうぜ」
　肝っ玉がデカイのか、ただの考え無しなのか、Ｊが臆することなく歩を進める。それに付いていく形で、俺達も内部に足を踏み入れた。

「うわ～、雰囲気満点」
　俺の後ろに隠れるようにしながらレイカが呟く。俺も、彼女と同じ気分だった。
　壁や床に染み渡る血痕。所々に転がる死体。明滅する照明。これが現実世界だったら、我先にと逃げ出したくなる光景だ。

「いいねぇ、いいねぇ。ツボを押さえてるねぇ」
　そんな中、一人でテンションを上げるＪ。彼は、こうしたホラー物が大好きなのだ。
「じゃあ、Ｊが先頭な。俺達は後ろからノンビリと行こうぜ」
「は～い」
「そうだね」
　俺の言葉にレイカとハックが賛成の声を上げる。それには、さすがのＪも焦りを見せる。
「ち、ちょっと待ってくれよ。俺、弾切れなんだって」
「ハンドガンの弾はあるだろ？」
　初期装備の武器であるため、ゲーム中は至る所で弾が手に入る。なので、彼も持っているはずだ。
「持ってるけど、それだけじゃ無理だろ」

　ハック曰く、ここは中盤の難所だ。彼の言う通り、最弱の武器だけでは無理だろう。その点、俺はマグナムを所持し、ハックは威力が低いものの弾丸をバラ蒔けるマシンガンを、レイカはスナイパーライフルを持っている。身を守るのに不安はない。

「気にすんな。世の中、大概のことは気合いで何とかなるもんさ」
　陽気に言い放つと、俺はＪの背中を軽く叩いた。それに対し、彼は反論しようと口を開く。

　だが――

「ガルウウゥゥゥッ！」
「おわッ……！」
　いきなり、Ｊの姿が横に吹っ飛んで消えた。慌てて視線を向けると、ゾンビとなった警察犬が数匹、彼に襲い掛かっていた。
「Ｊッ！」
　焦りつつも、俺は腰からマグナムを引き抜き、群がるゾンビ犬を撃ち抜いていく。ハックとレイカも加勢し、何とか救出に成功した。

「ビ、ビビったぁ……」
　床に座り込み、気が抜けたように呟くＪ。突然の襲撃だったのだから仕方がない。
「アアァッ……！」
　そこへ、間髪入れずにゾンビが現れる。
「ちょっとは休ませろよッ」
　火を吹く俺のハンドガン。銃弾を頭に食らったゾンビは、声もなく吹き飛んでいく。残酷描写の規制により、血飛沫を上げるだけに止まっているが、不気味な雰囲気と合間って、俺の恐怖心を大きく煽った。
「どうやら、あまり遊ばない方がいいみたいだな」
　そんな余裕がある甘い場所ではないということを、改めて認識する俺。この狂った世界では、一瞬の油断が命取りになるのだ。
「それじゃ、気を取り直して行こうか」
　Ｊを引っ張り起こしながら、場の空気を引き締める。ここからは、お遊びなしだ。
「よし、進むぞ」
　自分が先頭に立ち、歩き始める。この魔の巣窟を制覇するために。

　歩を進めた俺達の目の前にあるのは受付だった。エントランスとも言えるのかもしれないが、用件を聞くためのカウンターが受付という言葉を連想させる。
「ここら辺にも敵はいるのか？」
「分からない。この警察署の敵配置はランダム要素が強いんだ。まあ、ある程度の出現場所は決まってるけどね」
　なるほど。さすがは中盤の難所と言われているだけのことはある。ハックが居るからと言って気は抜かない方が良さそうだ。

「そういや、前から気になってたんだけどよ。他のプレイヤーも居るのに、どうして敵が死んでねえんだ？」
「えっ……？」
　Ｊの言葉に、そんなことも知らないのと言った風な表情を浮かべるハック。俺もレイカも同じ気持ちだった。
「建物の中は、チームや個人単位で更新されてるんだ。だから、同時に入ったとしても、中身は同じでも別の空間でプレイすることになるんだよ」
「へえ、なるほどね」
　納得したように頷くＪ。どうやら、疑問は解消されたらしい。

「さてと……どうする？」
「何がだ？」
　場を取り直すようなハックの問い掛けに、俺は首を傾げた。
「ここは特殊なアイテムを手に入れる必要もないから、大分、ショートカットできるよ」
　つまり、クリアしている彼に頼れば、わざわざ情報を集めなくてもいいということだ。

「どうしようか？」
　Ｊとレイカに問い掛ける。
「とりあえず、保管庫までは頼らねえか？　散々、迷った挙げ句に弾切れなんて勘弁してほしいしよ」
「そうだね。そうしようよ」
　二人の言葉に、俺は頷いた。
「じゃあ、地下に向かおう。この本棟と渡り廊下で繋がってる別棟に地下への階段があって、その先が保管庫だから」
「渡り廊下は何処に？」
「二階と最上階の四階。階段は、待合室になってる奥の部屋を進んだ先にあるよ」
　ハックの言葉に頷くと、俺は受付を通り過ぎ、左奥にある待合室のプレートが取り付けられたドアのノブに手を掛けた。

　ガチャリ――軽い金属音を響かせながら、ドアが開かれる。俺はＪに目配せをすると、そのまま一気に引き開けた。
「アアアァァッ……！」
　瞬間、警察官の服を着たゾンビが俺達に気付き、部屋の奥から歩み寄ってきた。
「一匹かよ……」
　安堵したように呟き、俺は手にしていたハンドガンを構えようとした。
「ダメ、避けてッ！」
　だが、その行動をハックが制する。何事かと思った俺だが、疑問を口にするより早く、足が地面を蹴り横に飛んでいた。

　バンッ――瞬間、乾いた破裂音が鳴り響き、俺が立っていた僅か後方の床を銃弾が抉った。
「なっ……！」
　俺とＪ、レイカの表情が驚愕に彩られる。それも仕方がない。銃を撃ったのは、間違いなくゾンビだったのだから。

『バンッ、ババンッ！』

　胸を満たす驚きを余所に、警官ゾンビは絶え間なく銃撃を繰り返す。その濁った目には俺達が映っているのか、中々に正確な射撃だった。
「フザけやがってッ……！」
　苛立ったＪが瞬間的に身を乗り出し、ハンドガンを放つ。距離があったためにダメージは少なかったが、仰け反らせることには成功した。

「お返しだッ！」
　その隙を見逃さず、俺も立ち上がってハンドガンを構える。そして、額の辺りに狙いを定めると、連続して二発の弾丸を撃ち込んだ。
「ガッ……グガァッ……！」
　一発目は肩、二発目が眉間を貫く。急所である頭を撃ち抜かれたゾンビは、ゆっくりと後ろ向きに倒れた。

「…………」
　一転しての静寂。俺達は油断なく銃を構えていたが、警官ゾンビが動かないことを確認して警戒を解いた。

「な、何なんだよ、コイツは？」
　Ｊが俺とレイカの気持ちを代弁する。
「ウェポンゾンビって種類の敵だよ。中には、こうして銃器を使ってくる奴等もいるんだ」
「マジかよ……」
「まあ、そうそう出てくる敵じゃないけどね。ここは場所柄、そういうゾンビが配置されてるんだ」
「それでも面倒だな。何か見分ける方法はないのか？」
「ここだけで言えば、警官の帽子を被ってるのがそうだよ」
　確かに、目の前でひっくり返っているゾンビは帽子を被っていた。
「じゃあ、コイツに気を付けて進もう。複数の敵が出た場合は、帽子ゾンビを優先的に狙ってくれ」
「オッケー」
「了解」
「うん、分かった」
　三人の了承を得ると、俺は先に進んだ。

　待合室の奥のドアを潜ると、廊下に出た。幾つか照明が破壊されているのか、薄暗さが不気味な雰囲気に拍車を掛けている。
　どこから敵が出てくるか分からない緊張感に鼓動を早めながら、廊下を慎重に進んでいく。すると、突き当たりに目当ての階段が現れた。
　一段一段、ゆっくりと上っていく。そして、二階へと着いたところで、俺は緊張を解して銃を下ろした。

　だが、それがいけなかった。

「ガルウウウゥゥッ！」
　雄叫びを上げ、ゾンビ犬が飛び掛かってきたのだ。
「クソッ……！」
　掴み合うようにして床を転がる。その勢いのまま投げ飛ばそうとしたが、爪が服に引っ掛かって上手くいかなかった。
「兄弟ッ！」
　反射的にＪがハンドガンを構える。

　しかし、次の瞬間――

『バンッ！』
　ハンドガンのものより大きな銃声が鳴り響く。同時に、俺に噛み付かんとしていたゾンビ犬が、血飛沫を上げながら吹き飛んだ。

「ふう……」
　安堵の溜め息を吐いたのは、レイカだった。その手には、未だ発砲煙が立ち上るライフルが握られていた。
「サンキュー、レイカ」
「どういたしまして」
　笑みを浮かべながらレイを述べると、彼女も笑顔を返してくれた。

「うわぁ……こめかみを一撃だぜ。相変わらず凄えな」
　レイカの狙撃能力は、俺達の中でもズバ抜けている。最初は、スナイパーライフル自体がなかったため、その特技を活かせず回復係だったが、今では立派な戦闘員だ。
「俺が危ないときも頼むぜ？」
「弾が勿体無いからヤ～ダ」
「うわっ、酷え」
　軽口の応酬に、場の雰囲気が見た目と反して明るくなる。常時、緊張の連続なのだから、こういった時間があってもいいだろう。
「それじゃ、気を取り直して行こうか」
　俺の言葉に、三人が頷く。それを確認すると、渡り廊下に向かって歩き出した。

　そこから先の道程は、戦闘の連続だった。帽子ゾンビに手間取ることもあったが、それ以上に数が半端なかったのだ。お陰で、保管庫前へと着く頃には、手持ちの弾薬が心許ないことになっていた。
「ヤバくねえか、これ」
「確かにな」
「どうしよう」
　不安感に襲われる俺達。しかし、ハックだけは余裕の表情だった。
「大丈夫。その不安も、すぐに無くなるよ」
　そう言うと、目の前のドアを勢い良く開けた。
「おおっ、揃ってんじゃないの」
　嬉々とした声を上げたのはＪだ。そんな彼の目の前には、各種の弾がドッサリと置かれていた。
「好きなだけブッ放せそうだな、おい」
　そんなには置いてないが、当分は困らないほどの量であることは間違いない。
「よし、持てるだけ持っていくぞ」
　その言葉を合図に、俺達は作業に取り掛かった。
　一応、弾の所持数には限度があるため、一切合切を持っていくことは出来ない。残念なところではあるが、仕方がないことだろう。
「これで……よしっと」
　メニュー画面からアイテム欄を確認すると、ハンドガンの弾がマックスになり、それなりにマグナムの弾も補充できた。これで、激しい戦闘にも対応できるだろう。

「みんな、終わったか？」
「おう、バッチリだぜ」
「ガッツリ頂きました」
「オッケーオッケー」
　不安の一つが解消されたことで、全員が笑顔だ。やはり、アクションゲームで戦うための準備が整うというのは、かなりの安心感を与えてくれるようだ。
「じゃあ、行こうか」
　そう言うと、先程よりも頼もしく感じる銃を手に、保管庫から出た。そして、辺りの部屋から今後の展開に必要な情報を集める。

「ええっと……ここから戻ればいいみたいだな」
　情報を纏めると、どうやら中庭にある銅像の隠し装置の作動が、警察署クリアには必須らしい。
「引き返すってこと？」
「他に道はない……よな？」
　ハックに視線を向ける俺。
「ベタに進むなら、そうなるね。でも、近道もあるよ」
「どこに？」
「この通路の突き当たりにあるマンホール。下水道を通って本棟に戻るんだ」
「げ、下水道……？」
　レイカが表情を曇らせる。まあ、出来るなら避けたい道ではある。
「まあ、いいじゃんか。行くだけ行ってみようぜ」
　そう言うと、Ｊはさっさと歩き出してしまった。仕方ないので、俺達も後を追うことにした。

「ここか……」
　すぐにマンホールへと到着する。それを俺とＪの二人で開けると、垂直に下へと延びる梯子を降りる。
「くっせ～」
　さすがのＪも、鼻を刺す悪臭に顔をしかめる。俺も、思わず鼻を摘まんでしまった。

　と、その時――

『ガサガサガサッ！』
　耳障りな音が辺りに響いた。その発生源は――ゴキブリだった。
「イヤアアアアアアッ！」
　それを理解した瞬間、レイカが悲鳴を上げて梯子を駆け上がってしまった。一人にするのは危険なので、俺達も慌てて追い掛ける。
「無理ッ！　絶対に無理ッ！」
　珍しく、レイカが感情を爆発させる。まあ、女の子なら当たり前かもしれない。
「仕方ない。来た道を戻ろうぜ」
　俺の言葉に、Ｊもハックも頷く。さすがに、あそこを通る気にはならなかったのだろう。

　結局、俺達はベタな進み方をして、本棟の渡り廊下の前まで戻った。少なからず時間は掛かったが、敵は倒しながら来たので、大した戦闘はなかった。

「中庭って、あそこだよな？」
　言いながら、俺は渡り廊下の窓から中庭に視線を向けた。
「う～わ～」
　そこから見える光景に、Ｊが間の抜けた声を上げる。中庭には、大量のゾンビが居たのだ。
「あそこを突破すんのか？」
「突破じゃなくて殲滅だね。中央にある銅像の隠し装置を動かさなきゃならないから」
　もしくは、作動させるまで足止めするかだ。
「どっちにしろ、リスクは高いよな」
「じゃあ、少し減らそうよ」
　そう言うと、レイカは窓を開けてライフルを構えた。
　直後、一定感覚で銃声が鼓膜を震わせる。それに合わせて、眼下のゾンビ達がバタバタと倒れていく。
「よし、これで帽子ゾンビはいなくなった」
「えっ？」
　レイカの言葉に、俺は改めて倒れているゾンビに目を向けた。すると、確かにヤられているのは帽子を被っている奴等だった。
「何だよ、全滅させちまえばいいじゃんか」
「無茶を言わないの。ライフルの弾は貴重なんだから」
　確かに、ライフルの弾はマグナムの次に入手しにくい。楽をするために消費するのは論外だろう。
「さあ、バカは放っといて行こう」
　バッサリとＪを切り捨てると、レイカは俺とハックの手を取って歩き出す。
「お、おい、ちょっと待てって。悪かったってッ」
　慌てて追い掛けてくるＪ。結局、四人揃って中庭へと向かった。

　一階に降り、幾つかの部屋を抜け、廊下を進み、俺達は目的のドアの前に立った。
「アアァッ……ウアアァ……」
「グルルルッ……ガウッ……」
　金属製のドアを隔てて、群がる敵の気配が嫌というほど伝わってくる。これまでにない緊張感が、俺達を支配していた。
「どうする、兄弟？」
「装置の作動を優先しよう。無理に殲滅する必要はない」
　一掃しようとすれば、弾も回復アイテムも使ってしまう。出来れば、それは避けたい。
「レイカが装置、俺達が援護。いいか？」
「オーケー、任しときな」
「了解だよ」
「うん、頑張る」
　三人が了承してくれたのを確認すると、俺はドアノブに手を掛けた。そこで、一度だけ深呼吸しち気を落ち着けると、一気にドアを押し開けた。

　途端、俺達の存在を察知したゾンビ達が一斉に動き出した。
「オラァッ！　掛かってこいや、腐れ死人がッ！」
　好戦的な性格そのままに、Ｊが切り込んでいくそんな。彼の後ろを付いていく形で、俺達も小走りで銅像へと向かう。
「ウアアァァッ……！」
　ゾンビが束になって襲い掛かってくる。それをハックのマシンガンが止め、Ｊのショットガンが仕留めていく。
「ガルウウウッ！」
　飛び掛かってくるゾンビ犬。それを見て取ると、俺はマグナムを引き抜きトリガーを引いた。
　しかし、そうしている間にも、横合いからゾンビ達が近付いてくる。俺は左手でハンドガンを持つと、反動に耐えながら連続で銃弾を放った。

「クソッタレが、どんだけ居るんだよッ！」
　Ｊが毒づく。確かに、倒しても倒しても、数が減る様子がなかった。
「おかしいな。こんなに居るはずないんだけど」
　眉を寄せながらハックが疑問を口にする。だが、今は気にしている暇はない。目の前の敵を倒す以外に頭が回らないのだ。
「止まれば死ぬだけだッ。気合いで踏ん張れッ！」
　檄を飛ばす。しかし、そう言いながら俺の指も疲れで痺れてきた。

　そこへ――

「みんな、もう少し頑張ってッ！」
　レイカの声が耳に届く。必死すぎて気付かなかったが、どうやら銅像前まで辿り着いたらしい。
「ハック、Ｊ！　レイカに敵を近付けるなよッ！」
「任せろってのッ」
「分かってるってッ」
　活路が切り開かれたからか、二人の声にも張りが戻る。このままの勢いで行ければ、乗り切ることが出来るだろう。

　だが、そこで異変が起こった。

『バンッ、ババンッ！』
　いきなり、俺達のものとは違う銃声が鳴り響いたのだ。気を動転させながらも視線を向けると、全滅させたはずの帽子ゾンビが、五体ほどの群れで迫り来ていた。
「なっ……！　倒したんじゃねえのかよッ！」
　そのはずだ。しかし、現実として奴等は俺達を殺そうとしているのだ。
（考えてる場合じゃないッ）
　無理矢理に戸惑いを追い払うと、俺は帽子ゾンビに突進した。
「アアァァァッ……！」
　すると、当然の如く進路を邪魔される。だが、俺は迫ったゾンビの腕を捻り上げると、そのまま盾にして前進した。
『パパンッ！』
　連続して放たれる銃弾。しかし、それは仲間の身体を傷付けただけで、俺に届くことはなかった。
「もうちょっと知恵を付けなッ！」
　そう言い放つと、容赦なくマグナムの弾を浴びせてやった。ヘッドショットは無理だったが、武器の威力が一撃で帽子ゾンビを沈めた。

「やった、動いたよッ！」
　盾にしていたゾンビを投げ捨てると同時に、レイカの声が上がる。警戒しつつ振り返ると、銅像が動いて地下への階段が現れていた。
「兄弟、戻れッ！」
　Ｊの言葉をキッカケに、俺は踵を返して走り出した。群がるゾンビを殴り、撃ち倒し、黒い口を開けた階段を目指す。
「――、早くッ！」
　レイカが俺に手を伸ばす。その白い指を目指すように、俺は地面を蹴って階段に飛び込んだ。
「ハック、閉めろ！」
「了解！」
　俺が地下へと転がり込むのを確認すると、ハックは内側から銅像を動かし、外界との出入り口を閉じた。

「ハアッ……ハアッ……！」
　薄暗い階段の踊り場に、乱れた息の音だけが響き渡る。苦しさを象徴するものだが、同時に強く無事を意識させるものでもあった。
「大丈夫？」
「ああ……何とかね」
　レイカの問いに答えると、俺は踏ん張って立ち上がった。奇跡的に、どこも怪我はしていないようだった。
「無茶したな、兄弟」
「しょうがないだろ。ああでもしないと倒せなかったんだから」
　あのまま放置していたら、いずれはレイカが撃たれていた。彼女を失うのは、俺達にとって多大な損失なのだ。

「でも、ちょっと格好よかったかな」
「えっ……」
　不意の誉め言葉に、俺の思考が停止する。緊張の連続で張り詰めていた精神では、処理しきれなかったのだ。
「や～ん、兄弟ってば照れてるぅ。可愛い～」
「バッ……そんなわけねえだろッ」
　咄嗟に切り返すが、悲しいかな、声が裏返っていた。
「下らないこと言ってないで、さっさと先に進むぞッ」
　それを誤魔化すために、早足で階段を降りていく。そして、目の前に現れたドアを、何の警戒心もなく開け放つ。

「ガアアアァァッ……」
　途端、とんでもなくデカくてゴツい化け物が立っていた。
「あ～あ、開けちゃった……」
　後ろでハックが溜め息混じりに呟く。
「なあ、コイツ……なに？」
「この警察署のボス」
「マジで？」
「うん。かなり強いよ」
「ガアアアアアアアアアアッ！」
　ハックの言葉を裏付けるように、地を震わす咆哮を上げるボス敵。それを合図に、俺達は一斉に武器を構えたーーー