＊深窓の氷姫―２＊

「……うっ……グス……ッ……う、うっ……」


　あまりにも唐突すぎる無慈悲な別れに、嗚咽しながら、変わり果ててしまった両親の隣にへたり込んでしまったルセリア。


「…………」


―――どうしてこんな事に？


―――誰がこんな事を？


―――一体、なんの為に……？


　つい、そんな事を考えてしまう。


　だが、答えなんて分からない。
　理解できない。
　したくもない。


「……お父様……お母様……。……姉さん……」


　遣り切れない思いに浸ってしまい、ルセリアはそう呟いた。
　しかし、そこである事に気づく。


「…………。……姉、さん……？」


　……そう。
　ここにいるのは、両親と使用人だけ。
　姉・、ルキリアの姿がない・・・・・・・・・。


「……っ……！」


　瞬間―――力の抜け落ちた脚に再び力を込めて立ち上がる。


「……ルキリア姉さんっ……！！」


―――これが、最後の希望だった。


　ルセリアは両親たちのいるダイニングルームを飛び出して、２階へと向かった。


「…………」


　恐らく "アレ" をやったのは、財産目当ての "賊" か何かだろう。


―――けれど、姉さんは強い。


　ルキリア姉さんの "強さ" は、誰よりも私が一番よく知っている。
　ならそんな奴等に、あの姉さんがやられる筈なんてない！


「…………！」


　ルセリアは階段を駆け上がった。
　そして、階段を上りきって２階へ到達したルセリアが最初に目にした光景は―――


「……う、ッ……！！？」


―――まさに "地獄" だった。


　視界を埋め尽くすほどの、"血" と "屍" 。
　もう、誰なのか判別出来ないくらいに惨殺されていた。
　それを見たルセリアは、手摺りを掴んでいた手とは反対の右手で口元を押さえ、その場にしゃがみ込んだ。


「……ッ……、ハァ……ハァ…………」


　それから暫くして、ルセリアはゆっくりと立ち上がり、口元を押さえたまま再び歩き出した。


「…………」


　そして、角を曲がったところにある部屋……ルキリア姉さんの寝室のドアノブへと手を伸ばす。


　そしてドアノブを回し、ルキリアの部屋の中に足を踏み入れようとした、瞬間。




「―――くたばれ・・・・」




「……っ……！！？」


―――それは一瞬だった。


　瞬きより短く……。
　悲鳴を上げる間も無く、
　死を覚悟する暇も無い《神速の一閃》。


　唯一分かったのは、何かが光った・・・・・・、という事だけ。


　ルセリアは何もせず……いや、何も出来ずにただ立ち竦んでいると、一瞬だけ光った何か・・が、ルセリアの喉仏でぴたりと止まった。


「……ルセリア……？」


「…………！」


　暗闇から声が聞こえた。
　自分の名を呼ぶ声。
　間違いない。
　それは、ルセリアが最も信頼する者の声だった。


「……姉……さん……？」


「…………」


　恐る恐る目線を上げて、ルセリアが声の主を確認する。
　するとそこに立っていたのは、ルセリアやその両親たちの黄金色の髪の毛とは正反対の、白銀色の髪の毛の少女だった。


　すらりと伸びた肢体。
　長い白銀色の髪の毛を左右で三つに編んだハーフアップは、お淑やかなどこかのお嬢様のよう。
　実際に公爵家のお嬢様ではあるのだが、真紅の鋭い眼光とその口調が、彼女に『お淑やか』という言葉が合わない理由だろう。


「―――姉さんっ！！」


　声の主が自分の姉だと気づき、ルセリアはルキリアに飛び付いた。


「……お前……どうしてここに……？」


　ルセリアをしっかりと受け止めたルキリアが、右手に持っていたナイフを下ろしてそう訊ねた。
　ルセリアはそれに、涙をボロボロと流しながら答える。


「……ううっ……帰ってきたら、お父様やお母様……皆があんな事になっていて……ッ！」


「…………。……そうか。すまない。……私も、何も出来なかった……」


「……姉、さん……？」


「…………」


　こんなにも悔しそうに顔を歪める姉を初めて見た。
　いつも、何をしても完璧だったあのルキリアでさえ、『何も出来なかった』と言ったのだ。


　一体、何が起きたというの……？


　その疑問を口にする前に、ルキリアが真相を話し始めた。


「襲撃された……。理由は分からんが、奴等の狙いは恐らく、私だ・・」


「……っ……」


「……時間がない。一度しか言わないからよく聞け……！」


　そう言ってルキリアが声を潜めて話そうとした瞬間―――。




―――ドオォォォン！！！




「……ッ……！？」


「……チッ……！」


　隣のルセリアの部屋から、壁を破って何者かがこの部屋に入ってきた。
　細かく砕けた壁の残骸がパラパラと床に落ち、宙を舞う埃の中から、何者かが姿を現した。


　鮮血を連想させる真っ赤な長髪に、人には珍しい黄色の双眸。
　可憐でありながらも高貴な印象を感じさせる、透き通るような白い肌。
　髪の毛からはみ出ている、人間離れした鋭い耳。
　そして何より額には、短くも、鋭く尖ったツノが二つ付いていた。


―――悪魔。
　それは『冥界』に君臨し、人間に最も恐れられている種族である。


　その悪魔が、妖しい笑みを浮かべながら言った。


「ほう……。　あとはお主一人だけかと思っておったのじゃが……まさか、もう一人残っていたとはのう……」


「……クソが！もう見つかったか！」


　ルセリアの部屋から現れた赤髪の悪魔に、舌打ちをしたルキリアが再びナイフを構え直す。
　しかし、ルセリアはまだこの状況に付いていけてなかった。
　何がなんだか分からずにただ立ち竦んでいると、ルキリアが此方を振り返らずに叫んだ。


「ルセリア！逃げろ―――ッ！！」