四百十八時限目　悩みは増えるが減りはせず

　昨夜、八戸先輩に『太陽君に女装の件を言いましたか？』と問い質してみた。犬飼弟が『女装のこと』を知っていたのは、八戸先輩がついうっかり口を滑らせたからだ。と、当たりを付けてメッセージを飛ばしたけれど、返答は『ノー』だった。

　言われてみれば、八戸先輩が僕の秘密を曝ばく露ろするはずがない。八戸先輩の口の巧さは、あ･の･琴･美･さ･ん･が･認･め･た･ほどだ。口車に乗せることはあっても、乗せられるなんて先ず有り得ない。

　ならばどうして犬飼弟が僕の秘密を握っているのか──答えは実にシンプルで、言葉通り視･て･い･た･のだろう。『ストーキング』と呼ばれる行為である。

　犬飼弟が僕を認識したのは、『入学式のときから』と言っていたが──あれは嘘だ。僕が学校で優梨の姿になったのは、昨年の学園祭のみである。

　それ以外は校外でしか、優梨の姿になっていない。

　とどのつまり、犬飼弟は〈お好み焼き喫茶〉に客として来店し、僕の存在を知ったことになる。

　それからずっと僕のことを見ていたのならば、これはもう恐怖以外のなにものでもないのたが──。

　宇治原君と村田ーズのこと。

　癇かん癪しゃくを起こした佐竹のこと。

　そして、犬飼弟の狂気。

　よくもまあここまで面倒が重なるものだ。

　感心すら抱きそうになる。

　この三問をだれが解決しなければならないかというと、どうにもいっかなこれまたどうして、僕が解決しなければいけないときたもので──はて、僕は前世にいかほどの大罪を働いたのだろう？　悩みの種があり過ぎて、ひと袋一〇〇円で売り歩きたいくらいだ。




　村田ーズが悪さをしないように見張ってくれ、なんなら解決してくれてもいい、という具合いにお願いしてきた張本人の佐竹義信は、今日もお仲間たちと騒ぎたい放題である。

　──いいご身分なことで。

　嘆息と共に漏らした。

　ここ二日間をかけて、頭丸刈り似非野球少年風の〈杉田陸りく〉、ロン毛のキューティクルがご自慢の軽音部男子〈元沼界かい翔と〉、オシャレ七三分けのバスケ部風黒幕〈村田昇のぼる〉──三人のなかで部活をしていたのは元沼君だけだった──をマークしてきた僕だが、佐竹の反抗的な態度にカチンときて、お昼の監視は校庭のベンチにてサボり中である。

　クラスの連中はクーラーが効いた教室から出たがらないけれど、昼休みに日光浴するのも悪くない。

　空になったお弁当箱をバンダナで包み、ビニール袋に入れて鞄のなかに戻したタイミングで、だれかがこちらに近づいてくる気配を感じた。

　雑草を踏む音の間隔が、徐々に近くなってくる。

「やっと見つけましたよ、鶴賀先輩！　とっても探したんですよ？」

「太陽君……」

　会いたくない人第一位が僕を訪ねてくるなんて、梅高の敷地内に安息地はないようだ。

「文芸部はお昼の活動はないの？」

　遠回しに「どこかいけ」と伝えたのだが、そんなことなど歯牙にもかけず、

「新聞部との連携でコラムを書いていたりしますが、それはぼくの役目ではないので心配無用です」
　
　天使のような悪魔の笑顔を僕に向けてきた。

「いつもここでお昼を食べているんですよね？」

　そう言いながら、僕の隣に腰を下ろす。

　許可したつもりはないのだが。

『探した』と言うのは、おそらく嘘だろうな。訪れたタイミングが、あまりにも良過ぎだ。僕の行動パターンを把握している者であれば、ランチタイムに僕がこの場所を選ぶと知っている。これまでも数人、僕を探しにきたくらいだし。

「どうして教室でお弁当を食べないんですか？」

　ぼっちだからである。

　とは言えず、

「健康志向なんだ」

「なるほど。佐竹先輩と喧嘩したんですか」

　どこが『なるほど』なんだ。

　佐竹と喧嘩したことまで把握しているなんて。

　もしかして、僕が村田ーズを監視していることも知ってたりするのでは？

「ああ、ダンデライオンでこそこそ話してましたよね。宇治原先輩がどうとか。──その兼ね合いでしょうか？」

「人聞きが悪いし言い方も悪い。それに」

「壁に耳あり障子に目あり、ですよ、鶴賀先輩。内緒話をするのであれば、もっと周囲に気を配るべきでしたね」

　最後まで言い終える前に、ぐうの音も出ないド正論で返されてしまった。

「警戒心がとっても強い割に隙が大きいんです。だからこうして、ぼくの侵入を許してしまうんじゃないですか？　──まあ、そこも鶴賀先輩の可愛いところなんですけどね」

　可愛いは兎も角、他の指摘は頷いてしまうばかりである。

　犬飼弟、やはり曲者だ。

　いやいや、待てよ？　佐竹と知り合ってからというもの、曲者しか相手にしていないように思える。

　そういう僕もなかなかに曲者だ、と自負しているだけに、類は友を呼ぶ的な力が働いているのかもしれない。

　そんななかでも犬飼弟は、未知なる曲者感があった。

　雰囲気は僕に似ていて、やることは月ノ宮さんのソ･レ･で、物腰は八戸先輩に近く、変態要素は琴美さんに通づるところがある。──地獄の欲張りセットみたいだ。

　思考パターンさえも見抜かれてしまっているのならば、僕が理解に及ばないところはどうなのだろうか？

　そう、喩えば──。

「そこまで言うなら、訊かせてくれないかな」

「なにをですか？」

「太陽君は、〝友情と愛情の違い〟についてどう思う？」　

「友情と愛情の違い、ですか」

　怪訝な顔をして、ぼそりと質問を繰り返した。