五十六時限目　初デートは愁いを帯びて〜天野恋莉の場合〜［後］

「さあて」

　店長さんがしたように、私も両手で頬を叩いた。

　気合を入れる。

「ユウちゃん」

「え、なに？」

　私の前に座っていたユウちゃんは、不意に名前を呼ばれて肩をビクッとさせた。

「着替えようと思うけど、ドアの鍵は開けたままにしたほうがいい？」

「覗く前提で話が進んでる!?」

「冗談よ」

　言って、荷物を持って立ち上がる。

　くるっと踵を返してから、

「……半分ね」

　ユウちゃんの耳に届かない声量で、呟いた。




「せまっ」

　シャワー室に入って、まっ先に浮かんだ感想だった。

　店長さんが言っていた通り、温水は使えないみたいだけど、好意で貸してもらったのだから文句を言ってはいけない。

　洗面台にある鏡を見て、はあと溜息が漏れた。

　ユウちゃんは、とてつもなく可愛かった。それに引き換え、私がユウちゃんに勝てるとしたら、両胸にある脂肪の塊の大きさくらいなものだろう。それだって、ユウちゃんが作ろうと思えば作れなくはない。

　作って似合うかは別として、ではあるけど。

　服を脱いで、棚上に置いてある籠に畳んで入れる。ナイロン製の黒いナップサックは、中学のテニス部で支給された物だ。メーカーのロゴが白でプリントされてあるその袋から、ユウちゃんが選んでくれた水着を取り出した。

　大人っぽい真紅のワンピース水着は、ちょっと背伸びし過ぎたかも知れない。あの日、自宅に水着を持ち帰り、ベッドの上に広げてそう思った。

　買ったことを後悔していないとはいえ、私が着こなせるかという不安は、魚の骨みたいになって、今日までずっと喉に引っかかっていた。

　──恋莉はスタイルがいいから、なにを着ても似合うのが羨ましい。

　昔からそう言われ続けてきたけど、自分ではそう思わない。

　身長はクラス全体の中間よりもやや後ろで、髪型は中学時代にテニスをしていたこともあり、その名残りでミディアムショートヘアにしている。伸ばしたい気持ちもある。だけど、三年間同じ髪型を通していると、長い髪は落ち着かない。

　スタイルがいい、という評価は、おそらく私の胸を見ての評価だ、といまも思っている。そのせいで、胸が強調される襷掛けのバッグを敬遠していた時期があった。

　男子からも、女子からも、皆が見るのは先ず胸元。

　望んだわけじゃないのに。

　徒競走、跳び箱、私が体を動かす度に男子たちは『爆乳やべえ』と冷やかし、女子たちは『調子に乗ってる』とあられもない理由で陰口を叩く。

　脂肪吸引でもしろってか！　なんて、反論するのも疲れてしまった。

　過去を思い出すと、あまりいい思い出がなかったことに気づかされて、ブルーな気分になってしまう。

　ネガティブは、いけない。

　ふと鏡を見た。裸のまま、ワインレッドの水着を抱き締めている自分が、そこにいた。慌てて袖を通し、袋の中に入れてあったブラシでササッと髪の毛を整える。

　えい、と踏鞴たたらを踏む。

　ユウちゃんみたいに一回転してみたけれど、やっぱり、紅の水着を身にまとった案山子が強風に煽られて一回転した、みたいだった。




　着替えが終わり、後片付けもした。忘れ物もない。よし、準備は万全に整ったわ！　と意気込んでドアノブに手を掛けたとき、どうしてかドアノブにかけた手が動かなかった。

　バクン、と心臓が鳴る。

　ユウちゃんがドアを開けるのを躊躇った理由は、この先に進むと一切の油断はできないと思ったからだ。ユウちゃんが〈優梨〉である以上、それがバレるわけにはいかない。いざってときは、私がフォローしなければ。

　私がユウちゃんを守らなきゃ。

「そんなこと、できるの……？」

　ユウちゃん、元い優志君は、非常に繊細な心の持ち主で、だからこそ、自分が傷つかないように周囲から距離を置いている節がある。遠慮ではなく、自己防衛のため。

　それにも拘らず、今回はかなりリスキーなことをさせてしまっていると気がついて、申し訳なさでいっぱいになった。

　仮に不遜な事態に陥っても、私が知り得る性格から鑑みて、ユウちゃんは無理にでも笑って「大丈夫」と言うはずだ。

　それは、望んでない未来。

「もっと、大切にしてあげたいな」

　他人の意見を尊重し過ぎる傾向にある彼に、無理強いはさせたくない。ユウちゃんと楽しい一日を過ごしたいなら、私になにができるだろう。彼が、彼女が心から笑えるような日にするには、どうしたらいい？

　優志君は半透明で、無色のような存在だ。

　自分の色を周囲に合わせるカメレオンではなくて、自分の色を消して風景に溶け込もうとするのが彼。ユウちゃんになっても『儚げな印象』として残っている。

　強い感情を表に出さないようにしている、とも言えるけど、優志君の意思は彼の内側にしか存在しない。

　知りたい、と思った。

　ユウちゃんが、いや、優志君がいつもなにを考えて行動しているのか、一つ一つの意味を隈無く知りたい。

　私は、どうしようもなくユウちゃんが好きで、恋人になりたいと心から思っている。だけど、選ぶのはユウちゃんであり、優志君だ。

　選ばれたい。

　心から、求めて欲しい。

　まだ体を委ねる覚悟はできないけれど、頬にキスくらいなら、いい。

　私は強欲だ。

　ユウちゃんを振り回して、それでいて、二人きりの時間がいつまでも続けばいいのにと、この期に及んでもその気持ちは消えない。

　私は狡い女だ。

　浅ましくて、図々しくて、酷い卑怯者。

　だけど、選ばれたい。

　選んで欲しい。

　ずっと傍にいて欲しい。

　……そう思ってしまう自分が、私はとても嫌いだ。