二〇時限目　緊急事態も想定内［後］

　時間稼ぎで立ち止まってはみたけれど、佐竹君は一向に戻ってくる気配がない。

　本来の計画だと、三人でダンデライオンへ赴いた後、偶然居合わせた楓ちゃんが『あら偶然ですね』『いやいや、奇遇ですな』という具合に、ノリで私たちと合流するのが初段階だ。

　しかしいっかなこれまたどうして、この状況だと、がばがばな計画が殊更に機能しなくなる。

「佐竹、戻ってこないわね」

　眉を読むようにして、レンちゃんが言った。

「仕方ないから、先に行ってよっか？」

　明るい笑顔でそう答えたものの、それとは裏腹に焦りを覚えていた。

　こういう場合、どうしたらいいか……そのとき、楓ちゃんが言っていた言葉を思い出した。

『なにかあったら連絡を』

　そうだ、こういう場合こそ緊急事態だし、楓ちゃんの指示を仰ごう。
　
「ちょっと待ってね？　彼･に連絡するから」

　その場から離れた場所で、バッグから携帯端末を取り出す。佐竹君に『ばか』とだけ送信して、楓ちゃんのトークルームを開いた。

　ざっくりと現状報告。

　楓ちゃんは緊急事態に備えていたみたいで、返信は直ぐに帰ってきた。

『想定の範囲内です。そのままこちらに向かって下さい』

「想定してたの!?」

　大きな声が出そうになって、はっと口を両手で塞いだ。おかげで、私の声はレンちゃんの耳には届かなかったようで一安心。

　頼りにならない佐竹君と違って、楓ちゃんは頼りになるなあ……と、関心してる場合じゃない。

　楓ちゃんに『了解』と返信して、足早にレンちゃんの元へ駆け寄った。

「お待たせ、行こっか」

「大丈夫？」

「うん。佐竹君なんてもう知りませーん」

　彼氏なのに、とレンちゃんはおかしそうに笑った。




　私が平常心を保たないと、これから楓ちゃんがどういう行動を取るかわからない。

　なにが起きても驚いたらダメだ。

　……そう思っていたのに。

　ダンデライオンに到着して、店内に入った私は、いつもの席に楓ちゃんがいないことに動揺しそうになった。

「すごく雰囲気のいいお店ね」

「そ、そうだよね。私もこのお店好きなんだあ……あはは」

　ちょっと楓ちゃん!?

　さっきは『想定内です』みたいなこと言ってたけど、私はさっきから『想定外』の連続なんだけど!?

　この状況はどう判断するべきなの？

　グーグル先生に訊ねれば、答えくれるかな？

　脳内で『オッケーグーグル』と何度も検索をかけてみたけど、顔文字の『オワタ』しか出てこなくてオワタ。

「いらっしゃい、優梨ちゃん。今日は彼氏君と一緒じゃないのかな？」

「え？」

　軽くパニックに陥っていた私に救いの手を差し伸べたのは、グーグル先生ではなく、楓ちゃんのお兄様であらせられる照史さんだった。

　照史さんは私に『ボクに任せて』と言わんばかりにウインクをして、私は照史さんにその場を丸投げ……ではなく、託すことにした。

「ところで、そちらの方は？」

「あ、はい。友だちの天野恋莉さんです」

「初めまして、天野です。素敵なお店ですね」

「ありがとう。ボクは月ノ宮照史。この店のオーナー、兼、マスターです。立ち話もあれだから、お席へどうぞ」

　私たちをいつもの席へ案内すると、いつもならカウンター内へ戻るのに、今日はその場に留まっている。店内に客がいないので、急ぐこともないけど、それはそれでで不安になるなあ……。

　本当にこの店の経営は大丈夫なの……？

「あの」

　レンちゃんが伺うように、照史さんに訊ねた。

　月ノ宮、という名前に既視感があったんだと思う。

　当然だ。

　この名前は日本全国に知れ渡るほど有名だし、特に私たちには馴染みのある名前だから。

「うん、なにかな？」

「クラスに同じ名前の〝月ノ宮楓さん〟って子がいるんですけど、月ノ宮さんのお兄さんだったりしますか？」

「その通り、ボクは楓の兄だよ」

　その口調はまるで、『やあ！　ボクの名前はネズミーマウスだよ。ハハッ！』っと笑う、世界規模で有名なあのキャラクターを連想させる。

「楓は学校が終わるとこの店に来て、鉢合わせた優梨ちゃんと佐竹君にお世話になってたんだよ」

「そうでしたか……だから」

　レンちゃんは『だから』の次にくる言葉を、自分の中だけに留めたようで、直ぐに視線を照史さんに戻した。

「いつもならそろそろ来るはずなんだけど……もしかして、天野さんは楓と友だちかな？」

「深い仲ではないんですけど、偶に話すくらいで。私は蚊帳の外って感じです」

「そうだったんだね」

　はい、と一言返事をして、レンちゃんは言葉を続ける。

「最近の月ノ宮さんは、佐竹君、そして……鶴賀君って男の子と一緒にいます」

　自分の名前を呼ばれて、心臓が口から飛びだしそうになった。

「鶴賀優志君かな？　彼もよくここに読書しに来てるよ」

「このお店繋がりだったんですね」

　そうだね、と微笑んだ。

　私はもう、はらはらしてしょうがない。

「最近はハロルド・アンダーソンなんて渋い作者の本を読んでて」

　──知ってるかな？

　──初めて訊きました。

「この前、楓と仲よくしてくれているお礼に本をいくつか譲ったんだ。多分、今日は家で本の虫になってるだろうな……少し意地悪な本を渡したからね」

　さすが喫茶店のマスター、話の辻褄を合わせるのが上手い。

　サラッと真実を混ぜて、優志わたしがここに来ないことのアリバイを成立させてしまった。

　こういうことが上手くないと、喫茶店のマスターなんて務まらないんだろうな。

　あの短時間で、楓ちゃんはここまでの流れを作ったんだろうか？

　予め照史さんに事情を説明して、更に、自分の兄を使って私たちとの接点まで繋いだ？

　これが私の考え過ぎではなかったら、やっぱり楓ちゃんは頭がいい……ではなくて、ずる賢い。

　身内の言葉より、第三者の言葉の方が信憑性があるって知ってるんだ。

　警察のアリバイ聴取で、殺人犯の身内のアリバイ証言は省かれるという理由と同じで、楓ちゃんはそのトリックを利用した──ってことになる。

　まあ、細かいことを言えば照史さんは身内なんだけど、初対面のひとにそこまで言われたら『そうなんだ』と受け止めてしまうよね、やっぱり。

　楓ちゃんって怖いなあ……。

　敵に回したくないひと、ナンバーワンかもしれない。

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【感謝】

　この度は『女装男子のインビジブルな恋愛事情。』にお目通し頂きまして、誠にありがとうございます。皆様がいつも読んで下さるおかげで最新話をお届けできています。まだまだ未熟な私ですが、これからもご贔屓にして頂けたら幸いです。

【お願い】

　作品を読んで、少しでも『面白い！』と思って頂けましたら、お手数では御座いますが『♡』を押して頂けますと嬉しい限りです。また、『続きが読みたい！』と思って頂けたましたら、『☆』を押して下さいますとモチベーションにも繋がりますので、重ねてお願い申し上げます。感想は一言でも構いません。『面白かったよ！』だけでもお聞かせ下さい！　お願いします！(=人=)ﾍｺﾍｺ

【話数について】

　当作品は『小説家になろう』と同時進行で投稿しておりますが、『小説家になろう』と『ノベルバ』では、話数が異なっています。その理由は、ノベルバに『章』という概念が無く、無理矢理作品に反映させているため、その分、余計に話数が増えているのです。なので、『小説家になろう』でも、『ノベルバ』でも、進行状況は変わりません。読みやすい方、使いやすい方をお選び下さい♪

【作品の投稿について】

　当作品は『毎日投稿』では御座いません。毎日投稿を心掛けてはいますが、作業が煮詰まってしまったり、リアルが現実的に、本当に多忙な場合、投稿を見送らせて頂くことも御座います。その際は、次の投稿までお待ち下さると嬉しい限りです。予め、ご了承ください。

　これからも──

　女装男子のインビジブルな恋愛事情。

　を、よろしくお願い申し上げます。(=ω=)ﾉ

　by 瀬野 或