一十九時限目　ダブルデートは波乱な幕開け［前］

　日曜日というだけあって、都会から離れた埼玉の田舎駅も、平日よりは賑わいをみせている。

　でも、所詮は田舎だ。人の往来が二割程度増した……くらいの話で、著しく変化したわけじゃない。

　待ち合わせしてる人の姿もチラホラと見受けるけど、人と人との間隔はかなり開いてる。

　ここがもし都内の駅であれば、言葉通りすし詰め状態になり、鬱陶しくて適わないと、私は待ち合わせ場所の変更を要求していたに違いない。

　そうしないのは、ここが渋谷のハチ公前じゃなく、池袋東口にあるいけふくろう前でもないから。

　有名なシンボルで待ち合わせするのが、田舎者の憧れみたいな風潮もある……多分だけど。

　東梅ノ原駅の改札は一つのみで、私が立っている場所からは、ホームから階段を上ってくる全ての乗客を視認できる。

　その中に、彼の姿はない。

　指定された時刻より一十五分早く到着したのは、待ち合わせ時間に余裕を持たせるためであり、小言を言ってやろうと息巻いてきたわけじゃない。それでも、デート相手を待たせるのはマナー違反じゃないの？　とは思う。

「ダブルデート、か」

　これが初デートなのに、全くもってわくわく感が無い。そればかりか、先行きが気になって、暗あん澹たんな溜め息を吐ついている。

「三〇分前行動を期待するだけ無駄だよねえ」

　彼が、そういった甲斐甲斐しいところの一つや二つ見せてくれれば、私の気分もそこそこ晴れるのに、と不満げに口こう吻ふんを洩らした。

　レンちゃんと合流するのは一十三時。

　今回の作戦は、佐竹君がキーマンなのだから、もう少し考えて行動して欲しい。

「暇だなあ……」

　改札前で待ち惚ぼうけ、というのも手持ち無沙汰だ。

　駅のフリーwi-fiがあれば、ソシャゲで適当に時間を潰せるのに、利用客の少ない田舎駅でそれを期待するのは酷というもの。他にやることと言ったら、寝る前の日課であるオリジナルファンタジーの続きを妄想するくらいなもので、それにもほどほど飽きてしまった。

　バッグから二つ折りの手鏡を取り出して、念には念を、と化粧のチェック。うん、これは女の子っぽい！　電車の中で化粧直しは絶対にするなって、琴美さんから注意を受けたけど、ナチュラルメイクで済ませたから、前髪を整える程度に毛先を弄った。

『大丈夫。優梨ちゃんは可愛いから』

　そう太鼓判を押してくれたのは、佐竹君の姉であり、女性としての矜持を──半ば強引ではあったが──教えてくれた師匠でもある琴美さんだ。

　あれ以来、佐竹君の家に訪問する機会がないので会ってないけど、自分から訪ねようと思うほど、私は、琴美さんを快くは思えなかった。

　どちらかと言えば苦手な人種だ。

　ああいう女性を『さばさばしている』と、言うんだろうなあ。

　巷でよく見かける『ファッションさばさば系女子』とは一線を画する存在も、また珍しい。

　SNSのプロフィールに記載している『自称・さばさば系』は、自分の悪態の免罪符として使用される場合が多い。

　相手に対して暴言を吐き、それを指摘されたら「私、さばさばした性格だから」と誇らしげに語るのは、なんともまあ、滑稽に思えてならないので、早々にアカウント削除して作り直したほうがいいまである。

　アナタのしていることは、単なる誹謗中傷に他ならず、自覚しているならば早さっ急きゅうに直す努力をすればいいのに……と、何度となく思うけど、指摘したら指摘したで、はた面倒なことにもなり兼ねないから全力でスルーみが深い。

　それに比べて。

　佐竹琴美という女性は、本物のさばさば系女子と言える。なんなら、鯖くらいのヒカリモノだ。食べるときは小骨に気をつけないと痛い目をみるぞ……なんて、ちょっと卑猥な想像をした自分を戒めるように、両頬をペチペチ叩いた。

　下らないことを考えて暇を潰していると、待ち合わせ時刻をオーバーして、二本目となる下り電車がホームに停車した。

　これに乗ってなかったら、もう知らない。

　佐竹君なんて放っておいて、レンちゃんと合流してやる！　……なんて、ようやく女の子らしい不満を爆発させようとしたのに、空気を読んだのか、佐竹君が改札へ続く階段を、脱兎の如く駆け上がってきた。

「悪い！　ガチで寝坊した！」

　改札に引っかかって通れず、慌てふためく彼の様子を見て、怒る気力も失せたというのに、『ガチで寝坊した』なんて言い訳を訊かされたら、苦々しい文句を言ってやりたくなった。

「こういう日に、ガ･チ･で･寝･坊･とか、やめてくれる？」

「ほんっとに、すまん！」

　佐竹君は、両手のしわとしわを合わせて南無という具合に頭を下げた。

　私の苗字が『はせがわ』だったら、慈悲深い微笑みを湛えて、お線香を添えるが如く許しを与えただろう。それを見た彼は『ふれあいの心だ』って、青い空に浮かぶ雲を仰いだはずだ。

　でも、ガチで寝坊って、寝坊する気満々みたな言い方に訊こえない？　……私だけ？

「昨日、なかなか寝つけなくてさ」

　まだ許さないぞって厳しい顔をしていると、佐竹君は遠足前の小学生みたいな言い訳を、付け加えるように言った。

「楽しみで眠れなかったとか？」

　リアルにそれだ、と佐竹君は大袈裟に、うんうん頷きながら私の言葉に同意してみせた。

「デートって意識したら……、どうにもな」

　照れくさそうに笑う。

「そんな風に言われたら、怒るに怒れないじゃん……ばーか」

　佐竹君も佐竹君なりに、今日という日を待ち侘びていたんだって思うと、これ以上腹を立てても間がもてない。

　それに、私もあまり寝てなかった。

　より優梨わたしらしく振る舞うにはどうすればいいのかと、無料の漫画アプリで、人気の少女漫画を読み漁ってたからだ。

　おかげでかなり勉強になったけど、その途中で、夜更かしは肌に悪いと琴美さんに注意されたのを思い出し、いけないいけないとベッドに潜り込んだのは記憶に久しい。

「つか、更に磨きがかかってないか？」

「可･愛･い･は･作･れ･る･、だよ」

　然し、佐竹君は頭を振るう。

「外見の話じゃなくて、なんかこう……ガチっぽい感じがする」

　ガチっぽいって……。

　もうちょっと気の利いた言葉を選んでよ。

　ムードの欠片も無いんだから。

「佐竹君のためだよ」

「俺のため？」

　佐竹君が昨日、優志わたしにした告白は、一種の気の迷いのようなものだから、彼がちゃんとした恋愛ができるように、しっかり導いてあげなきゃならない。

　女の子の優しさとか、可愛さとか、もう一度彼に再認識させることで、現実に連れ戻すのが今日の私の役割だ。

　もし、彼が道を踏み外したままになれば、優志わたしが現実に打ちのめされたように、絶対に後悔する未来が待ち受けている。それゆえに、羞恥心を捨てて、あざとい仕草をしながらカノジョを演じているのだ。

　付け焼き刃の知識で不安だけど、精一杯、可愛らしくしていれば、彼を更生できるだろう。

「そこまでしてくれんのは嬉しいけど」

「けど？」

「気を遣う必要ねえからな？」

　とか言いながらも、喜びの色を隠し切れていない。

　落ち着きのない子どものように、あっちこっっちに瞳が動き回っていた。

　やがて、愉悦に浮ついた心を諌いさめるように、ふうっと息を吐いた。

　──マジな話。

「俺は、お前を好きになったわけで、優梨だから好きになったとか、そういうんじゃねえから」

　なんなのコイツ、バカなの死ぬの？

　映画だったら、間違いなく死亡フラグなんですけど？　……あ、ダメだ。

　こういう考え方は私じゃない。
　
　もっと、可愛らしくしないと……。

「こんなとこで口説かれても、嬉しくないですよー」

　──でも、ありがと。嬉しい。

　──お、おう！

　素直で、可愛いくて、明るくて、少しだけ意地悪な女の子、それが私。

　大丈夫、何度もイメージトレーニングはした。

　優か志れが訊いたら吐き気さえ覚える言葉でも、私なら抵抗なく受け入れることができる……はず。

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【感謝】

　この度は『女装男子のインビジブルな恋愛事情。』にお目通し頂きまして、誠にありがとうございます。皆様がいつも読んで下さるおかげで最新話をお届けできています。まだまだ未熟な私ですが、これからもご贔屓にして頂けたら幸いです。

【お願い】

　作品を読んで、少しでも『面白い！』と思って頂けましたら、お手数では御座いますが『♡』を押して頂けますと嬉しい限りです。また、『続きが読みたい！』と思って頂けたましたら、『☆』を押して下さいますとモチベーションにも繋がりますので、重ねてお願い申し上げます。感想は一言でも構いません。『面白かったよ！』だけでもお聞かせ下さい！　お願いします！(=人=)ﾍｺﾍｺ

【話数について】

　当作品は『小説家になろう』と同時進行で投稿しておりますが、『小説家になろう』と『ノベルバ』では、話数が異なっています。その理由は、ノベルバに『章』という概念が無く、無理矢理作品に反映させているため、その分、余計に話数が増えているのです。なので、『小説家になろう』でも、『ノベルバ』でも、進行状況は変わりません。読みやすい方、使いやすい方をお選び下さい♪

【作品の投稿について】

　当作品は『毎日投稿』では御座いません。毎日投稿を心掛けてはいますが、作業が煮詰まってしまったり、リアルが現実的に、本当に多忙な場合、投稿を見送らせて頂くことも御座います。その際は、次の投稿までお待ち下さると嬉しい限りです。予め、ご了承ください。

　これからも──

　女装男子のインビジブルな恋愛事情。

　を、よろしくお願い申し上げます。(=ω=)ﾉ

　by 瀬野 或