ナイツオブソードオンライン

双葉エレン

第49話英雄の帰還

数日後、レクトは...北西大陸にある
空島...通称グランド・スカイの遺跡の道を歩いていた
古代遺跡の建造物が、多数存在していて碧絵等が刻まれたあたりの壁1面は
何とも神々しいさを漂わせていた


なぜこんな場所にいるのか、それは...火焔と初めとする4人がログインをしなくなったからだ。
それとこれになんの関係があるのか?って言えば...アフターライフオンラインで起きている悲惨な現状に立ち向かい、レクトにできなかった『阻止』をする為にこの世界でのログインは無くなったとしか言えない。


物つまらなそうに刻まれた碧絵を、ただ眺めているとーー


『レクト君、待たせたね』
白衣姿をして、髪の毛をオールバックする一人の男...そうナイツオブソードオンラインでのラスボスだった国枝聡


国枝透の実の父親で、過去にブラックソードオンラインを開発して運営し、大人気作として名を馳せたが...こちらもユーザーを囚われるデスゲーム早変わり結果的に...一人の少年に倒されたの同時に彼は死んでしまった
だから、今やネットワークと言う世界を歩く一人の住人としかいいようが無い。


『で、何のようなんだ?』
『ふむ、呼んだのは他でもない。今アフターライフオンラインを知ってるであろう?』


『あぁ、俺が真面目に死にかけた...ARゲームだろ。知ってるも何も、俺の体に直接食らったから鮮明に覚えてるぞ』


『なら、何を話したいかは分かるかな?』


『どうゆう意味だ...?』


『死者が増えつつある傾向、だがそれだけじゃない...旧東京都を消そうと企む一人の開発者がいる。しかも、ナイツオブソードオンラインのデータを元にだ』


『は?あの世界のデータを元に...?』


『...これで分かる筈だがね。詰まりは、一人の陰謀が動きつつある...私の息子がそれらしい事を言っていたーー『レットプレイヤーと関係性』がとうとう動き出した...』


『まてよ、初めからそのつもりで、序列階級(これ)のイベントをすれば...確かに気付かれずに殺せるわけだ。でも、何故あの世界のデータが必要なんだ?』
『拡張機てのは、あくまでもバーチャルを視覚化させて現実で無いものをあるようにする...いわば錯覚に近い。だが、そこに仮想データを送れば...。』


『擬似的複合世界か...。あの世界のモンスターが時間で登場するって事か?』
『大いにありえるが、それはまず無い。レクト君も知ってると思うがPvP仕様だ、モンスターに関してはほぼと断言してもいいぐらい限りなくゼロだ』
『なら...なぜ?』
『極し的な電波を脳に直接当てると人はどうなる?』
『そりゃ...焼き死ぬ...えっ?』
『そのまさかだ...その機能は拡張機自体にはないが、脳に直接...いや神経に直接電波を当ててるこの状態なら...ね』


レクトは察したある事を...キル詰まり死ぬと思われる付近になれば自動動的に高密度電波を当てられて本当に死ぬ


それは、ナイツオブソードオンラインでの本当にあった出来事の一つだ


『今の状態なら、まだ時間があるようだが...それが発動すれば死者がかなり膨れ上がるだろう』


だが、今の現状...レクトは精神が仮想に留めるという言わば『仮死状態』だ
戻れるはずもなければ、どうにかしたいと言う気持ちだけが募るばかりだ


『そこでだ、レクト君...本題に入るが...君はいつまでそうしてるんだね?』
『いや、帰れないっしょ』
『まだ気付かないとはね...私は君の意識が戻るまではこうしてるつもりだった。でも、レクト君...ウィンドウを開きよく見たまえ』


レクトは、ウィンドウを開きログアウトボタン付近を見渡した。すると、ログアウトボタンが薄黒い色から白色に変わっておりログアウトが可能となっていた


『これで、本当の世界に戻れるわけだ。私が君を読んだ理由はこれと...アフターライフオンラインの闇を払ってくれないか?』


言うまででもない、レクトはただウィンドウ越しに聡を眺めながら言う


『分かってる、向こうは俺に任せな』


レクトは、ログアウトボタンを押し
光筋を空に放ちながら消えたいった


高らかと見上げる聡は、静かにつぶやく。


『あってはいけない、無くてはならない...この双方の矛盾が生み出す殺し合い。はたして制するのは...殺戮か正義か..それとも英雄か。ふっ、私は...この世界において作られた存在にしか過ぎないが...賭けるとしようか』



デスゲームなんて存在しない世界に。



うっすらと映し出される天井らしきもの。ボヤけてまだハッキリとしない
二度三度瞬きをして、ようやく自分が寝かされてる状態に気付かされる。



気だるそうな体を起こし、老いきった様なほそぼそとした手足を見て久しく微かに笑う。
病室を見渡すが、何もなくただ置かれていたのは...引きちぎられた一つのストラップが右側にあるテレビ台の上に置かれていた。


そのストラップは、以前空斗が梨紗にねだられて仕方がなく買ってあげたものだった
それが、力任せとは言えない引きちぎられた跡が強く印象を与える。



『何があったんだ...?』


病室の窓枠の外から映し出される、木などが目に留まり
その奥は、破壊された街並みが一望出来る。
窓越しだが、あの日の戦場化した激しさを物語る...。少しづつであるが、復旧しつつあるのと反面、一部区間だけは...未だその跡を刻むかのように高い高層ビルだけが佇む。


そんな荒れた風景を見つつ空斗は、今の現状を身をもって感じているが...今の筋肉では最前線に再び舞い戻るのは不可能。どちらにせよ、安静第一が問われる状態...


だが、空斗は...ベットからゆっくりと落ちて床に足を下ろす
ふらつきながら、点滴棒を片手に掴みゆっくりと歩き自身の病室を抜け出た


右手には梨紗にあげたストラップを強く握りしめつつ、噛み締めるように一歩、また一歩と前を踏みしめる


『そんな体で、どこに行こうというんだね?』


背後からそういう、言葉が院内の廊下を駆け抜けるように空斗に届く。
後ろを振り向けば、この病院の代名詞見たいな『トサカヘアースタイル』のした院長一人の姿が目に止まる


『仲間が...アフターライフオンラインの中に入り。そして、殺しを止めるために...戦場に』


院長は、目を瞑りそしてあることを言う


『君は、仲間を信じないのかね?』


その言葉は、どれだけ探しても、けして簡単には見つからない言葉。
人は、時に裏切り、時に、利用する
自分って言う存在だけが、固くなに信じて貫いてしまう。
だって、自分だけがほかの誰よりも信じられるからだ。


そんな中で、仲間や友達と言う信頼を司る関係性は...よく分からないものだ
正直馬鹿げてるっと言い様がない。
消して染まらない、消して抜けない旗と例えるなら...黒だ


だが、その黒色に妙な色が混ざり合う
それが、信頼と言う物であれば...それ以上以下でも無い。もっと別な何かだ
妙に入ってきては、妙に抜けてゆく。
例えるなら、混ざり合う二色の砂だ。
その感じも、妙に悪くない...何時しかその先頭に立たされ、あっとゆうまに次々に無数の線が入り混じる。
正直笑えてくる、いろんな線が書き乱れるように入り混じる。それが、信頼の証だとすれば...彼はようやく答えが見えてくる。


『信じて待つ...それも分かる』


空斗は、そう言いつつ院長の方にゆっくりと振り向きながら言う


『でも、時間が無いんだ。この旧都市の今後を左右する状態にたたされてるんだ。だから、俺は...行くよ』


院長は、静かに下を向きつつ
ポケットからある錠剤が入った小瓶を取り出して空斗に投げた。
投げた小瓶は、空斗に目掛けて飛び
受け取る。


『その薬は、今の君にぴったりかな。本当は、医師以外の使用は禁止されてるけど、今回は特別処方するよ。いいかい?万が一やばくなったらここに来るんだよ。』


そう静かに告げて、院長は暗い廊下を
歩き始めた。
空斗は、その小瓶の蓋を開けて中から出てきた白い錠剤を口の中に放り込み飲んだ。
すると、節々の気だるさが一気に抜け落ちて体が、軽くなった気がした


そして、空斗は行き良いよく走り出して病院を抜け出た。


『まってろ、今行くーー!』

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