答える

　……結論から言うと、手も足もでないような相手だった。
　強かった。とても、強かった。
　攻撃は一つも当たらない。当たったとして、ダメージは0に等しい。逆に受ける攻撃は大きい。サラさんの弓とエドさんの剣という物理攻撃、エマさんと彰人さんの放つ魔法。何より僕らを苦しめたのは……


「ダークネス！」

「またっ……！」

「くそ……やめろ！　フローラ！　私たちだ！」


　エマさんの『疑心暗鬼』だった。
　相手の理性を奪い、翻弄させる赤鬼。僕らは代わる代わるいいように操られ、どんどん攻撃の手段を失っていった。


「なんとかしないと……」

「…………」


　激しい攻防の中、不意に、エマさんと目があった。エマさんはゆっくりと目を閉じ……そして、僕に『伝えて』くる。


『……ウタくん。それは、本当に君がやるべきことなの？』

「え……」

『君がやるべきことは、一体なんなの？　ディランと戦って、倒して、世界を救うこと？　アリアを守ること？　仲間を守ること？　……きっと、全てYESなはず。でも、これだけじゃない。そうでしょう？』


　僕のやるべきこと……それは、きっと。
　雷が目の前に落とされる。それを避けたと思えば、すぐ隣でエドさんの剣が振り下ろされていた。


(自分の罪を、受け入れること。そして、ディランさんを救うこと)

『そのために君は、何をしたらいい？』


　罪を受け入れるのは、簡単じゃない。僕は今までずっと逃げてきた。今だって逃げている。だけど……これを受け入れる方法は、知っている。

　体に直接受けた剣は、重く、冷たい。シャツの隙間をぬって、体に赤い線が引かれる。

　罪を受け入れるには、それを全て思い出すのだ。細かいことも、全部全部。そして忘れないで、誰かに話すのだ。大切な……誰かに。そして、許されなくとも、自分を許すのだ。これだけ謝ったから、これだけ償ったからって。

　……でも。


『サラさんも、エドも、アキヒトさんも、みんな、本当は気づいているのよ。私がなんで三人に協力して、あなたたちを止めようとしているのか』

「……っ」

「ウタ……！」


　蓄積されたダメージが大きすぎた。『勇気』が発動していない中で、格上の相手との攻防には無理があったのだ。目の前がチカチカと揺れる。

　……諦めた方がいいのだろうか？
　僕は、まだできる。まだ行ける。でも……みんなは、そうじゃないかもしれない。実際、フローラは疑心暗鬼にかかる回数が増えたし、スラちゃんは炎魔法をまともに食らってから動きが鈍い。ポロンくんは『窃盗』を使っているが、場所を見抜かれているため、その意味はほぼ皆無だ。MPの残りも少ない。
　ドラくんはまだ行けるだろうか？　いや……僕を守って、余計なダメージを受け続けている。このままだと危ない。まともに動けているのは……アリアさんだけだ。

　アリアさん一人に、この四人の相手をしろなんて、無理な話だ。だったらここで諦めてしまった方が、いいのかもしれない。ここで諦めてしまえば……ディランさんと戦うことだってなくなる。どちらかが倒れて、どちらかが生きる。そんなことなくなる。辛い結末から、確実に逃げることができる。だったら……。


「……ウタ、バカなこと考えるな」


　アリアさんが、小さく告げたのがわかった。そして、大きく息を吸い込めば、スキルを発動させる。


「王室の加護！」


　ステータスを上昇させるのか……そう思ったけど、違った。


『お前ら全員、よく聞け』


　僕らの脳内に、アリアさんの声が響く。そう、僕『ら』のだ。
　アリアさんは剣を片手に鬼へと向かっていった。エマさんの指示を受けた鬼はアリアさんの剣を手で受け止め、その体ごと弾き飛ばす。


『ポロン……お前はしっかりものだ。やんちゃもするけど、ちゃんと私たちのことを考えて行動している。それは、私がよく知っている』

「……アリア姉」

『フローラは、明るくなったな。コックスの後ろに隠れてビクビクしていたのが懐かしいよ。大切な強い仲間。本当に誇りに思う』

「アリアさ……」


　アリアさんが何を伝えようとしているのか……僕らにはすでに、痛いほど分かっていた。


「スラちゃんはかわいいなぁ。私たちのことが大好きで、たくさんたくさん笑わせてくれる、明るい気持ちにさせてくれる。そんな、凄い力を持ってる」

「…………」

『ドラくんは最初怖かったけど、今となっては頼れる我らが主戦力だ。私たちのことを守ってくれているのは、一緒に戦っていて、よく分かる』

「……ありがとう…………」


　アリアさんは、僕らに伝えようとしてくれているのだ。
　これだけ自分にとって、僕らが大切なんだってことを。これだけ成長しているんだから、絶対にできるということを。


『……ウタ』

「…………」

『……何か言ったほうがいいか？』


　再び赤鬼へと向かっていったアリアさんの体を、鬼は殴り飛ばした。そしてそのまま、その細い体は太い木へと打ち付けられる。


「アリアさんっ！」


　駆け寄れば、その足からは血が止めどなく溢れ出していて…………。
　あのときのことを、思い出した。はじめて剣を振るった日、アリアさんを助けたいと願った日。


「ぅ……くっ……」

「……アリアさん」


　僕は、立とうとするアリアさんをそっと制した。


「……僕にも何かいってくださいよ」

「……言ったら、どうしてくれる？」


　僕は剣を握りしめ、振り向いた。


「全力で答えます、その言葉に！」