ごめんなさい

　次の日の朝、早くから出掛けていったドラくんを僕らは待っていた。一応、ニエルの話の裏付けをとってもらっているのだ。嘘を吐いたりしている様子はなかったが、それでも敵である相手だ。簡単に鵜呑みにするわけにはいかない。


「…………あ」

「ドラくんだ！」


　スラちゃんはその姿を確認するとたっと駆け出して、外でドラくんを迎える。ドラくんは地面の近くまで来ると体に翼だけを残し、ゆっくりと降りてきた。そして地面にたどり着くと同時に翼を消し、にこりと微笑んだ。


「今戻った。遅くなった」

「おかえりドラくん！」

「ただいま」

「おかえり。……で、どうだった？」

「ニエルの言っていたことは間違いないようだ。となると……」


　僕はその言葉にうなずく。


「急がなきゃいけないね」


　僕はそういうと、アリアさんたちに視線を向ける。悪いけど、リードくんはお留守番だ。パーティーメンバーじゃないし、さすがに連れていくことはできない。
　仕方がない。危険な目に遭わせるわけにもいかない。


「悪いけど、待っててね」

「うん。……なぁ」

「ん？」

「俺……なんだかんだで一緒にいるけどさ、いいの？」


　僕はちょっと困ってしまって、アリアさんに目を向ける。すると、アリアさんがふっと微笑み、リードくんの頭をくしゃくしゃと撫でる。


「いいに決まってるだろ？　でも、ずっとは無理だな。私たちはずっとここにはいないし、A級になり次第海をわたる予定だ。それまでは一緒にいてもいいが、それまでに、ここ以外の居場所を見つけるんだ。いいな？」

「……うん！」


◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈


「今度はなんの用だ？」


　僕らは再び、城にやって来ていた。それはもちろん、彼に会うためだった。国王は冷たい目で僕らを見下ろす。僕はそれを気にせず、言葉を発する。


「国王陛下、お聞きしたいことがあります」

「なんだ？」

「女王陛下と姫君は、一体どちらに？」


　……そう、僕らが懸念していたのは、国王自身のことではない。国王に関しては、その『力』から見て、もはやいい住み処とされている。とすれば、その住み処を自ら壊しにいくことはない。たいした心配はしなくていいはずだ。
　僕らが心配していたのは、存在しているはずなのに姿が一切見えない『女王』と『姫』のことだ。兵士に訊ねてみたが、『私用でしばらく留守にする』と国王から伝えられているとのことだった。

　本当に私用ならば、この考えは杞憂に過ぎないのだが……。


「あいつらは私用で留守にしている。そう兵士たちに伝えているはずだが？」


　僕は……そっと、『声』に耳を傾けた。


『――もうじき一週間になる。大丈夫なのだろうか』

「…………」


　僕は小さく床を叩いた。『女王たちが危険かもしれない』その合図だ。


「……私用で留守にしてらっしゃるんですよね？　その私用とはなんですか？」

「私用は私用だ。お前に教える義務はない」

『私用だ……？　違う、二人はずっと地下に閉じ込められている。食事もろくにとっていないはずだ。アイテムポックスの中のものもそろそろ尽きる頃だ……なんとかしないと』

「地下？」


　僕がそう呟くと、国王はピクリと体を震わせた。そして、じっとこちらに視線を向ける。


「……地下？」

「…………地下があるんですか、このお城は」

「地下なんてない」

『ある。この玉座の裏に扉がある。その先が地下に続く階段だ。その中の牢に二人は……』

「……そこの鍵、どこにありますか？」

「は？　何を言ってるんだお前は」

『牢の鍵か……？　お前、この声が聞こえているのか？』

「いいから教えてください！　一刻を争うんです！　人の命がかかってるんです！」

「えぇい、なんださっきから！　こいつらを引っ捕らえてしまえ！」

『鍵は牢の前の壁に埋め込まれている。見れば分かる。取り出すには「ラミット」と詠唱すれば良い。……頼んだぞ』


　僕は叫ぶ。この際、マナーや礼儀のあれやこれを気にしてなんていられない。


「玉座の裏に扉があります！　そこから地下に繋がってて、そこの牢屋に女王陛下と姫君がいらっしゃるはずです！　鍵はそこの壁に埋め込まれていて、取り出すための呪文はラミット！」

「お前、なぜそれを……！」

「スラちゃんとドラくんは僕と一緒に！　アリアさんたちはサポートしてください！」

「了解！」

「……行きます！」


　僕は剣を片手に国王の方へと駆け抜けた。国王は僕の足を止めようと片手をつき出す。


「アイスランス！」

「バーニング」


　その氷は、容易くドラくんが溶かした。そしてその影に隠れていたスラちゃんが道を作る。


「ウタ！　こっち！　扉あったよ！」

「ありがとう！」

「行かせるか！」

「――リヴィー！」


　そんな国王に蔦が絡む。と同時に、どこか凛とした声が降ってくる。


「私たちが、ここはとおせんぼします！」

「ウタ、しっかりな！」


　そして僕は地下へと駆け抜ける。狭い階段を抜け、開けた場所に出れば、はっとした。そこには、ぐったりとした様子で座り込む二人の女性がいた。
　僕はその向かいの壁を見る。……確かに、銀色の鍵が埋め込まれている。僕はそれに手をかざし、呪文を唱える。


「ラミット」


　手の中に鍵が収まる感覚。それを確かに握りしめ、僕は牢屋の鍵を開いた。その音に気がついたのか、女王陛下とみられる女性がうっすらと目を開けた。そして、もう一人を守るように抱き締めた。


「……大丈夫、僕らは助けに来たんです」

「……あなたは？」

「僕は、Unfinishedのリーダー。柳原羽汰です。遅くなってごめんなさい、女王陛下」