敵

　ダンジョンをどんどん進み、僕らはようやく、最深部へとやってきた。ようやく……というのは、敵が強かった訳じゃない。むしろ普通に外にいる敵の方がずっと強くて、厄介だ。数も少なく、ひたすらにダンジョンが広いと言うそれだけだった。


「…………やっとか」

「もうおいら疲れたぁ……」

「あと少しだよ、ポロン」

「……それにしても、リードくんを引き取ってくれそうなパーティー、ありませんね」

「そうだな……そもそもパーティーの数が少ないと言うのもあるが」


　敵が弱すぎるせいなのか、それともマップが広すぎるせいなのか。一番低いレベルのダンジョンであるにも関わらず、冒険者の数は驚くほどに少なかった。
　会ったのはたったの7組。でもどこも手は足りてるって言ってリードくんを受け入れてはくれなかった。……まぁ、確かにそうそう受け入れてくれるとは思っていなかったけど……そもそも母数が少ないんじゃ、見つかるものも見つからない。
　まぁ、この調子なら最後の敵も大したことはないはずだ。サクッと倒して外に出て、リードくんの引き取り手を探そう。

　……と、思っていたのだが。


「……ここだけ様子が変だな」


　アリアさんがそう呟き、立ち止まる。目の前には大きな扉があった。明らかにこの先はボスがいますよーって感じの扉だ。そして、今までほとんど冒険者を見かけなかったのに、ここには何十人という冒険者がいて、そのほとんどがボロボロの状態だった。
　僕が一歩踏み出す前に、フローラが駆け出し、その一人……パッと見で、一番怪我が酷い男の人のところへと駆け寄った。


「大丈夫ですか！？」

「ぁ……え、子供？」

「ヒル、この子と知り合いなの？」

「いや……」

「あ、ご、ごめんなさい……！　あまりにも酷い怪我だったから、つい……」

「フローラ……」


　僕がフローラを追ってその人の近くに行くと、隣にいた女性が僕を見た。淡い空色の髪に、紫色のメッシュを持った、綺麗な人だ。男性のほうは、同じような空色の髪に、緑色のメッシュ。……兄弟なのかな、って感じだ。


「えっと……この子のパーティーの？」

「あ、柳原羽汰っていいます」

「ウタさん！　この人……」

「分かってる……けど僕じゃあ…………」

「……私がやるか？」

「アリアさん……お願いします」

「ん。……ケアル」


　アリアさんの回復魔法の熟練度は4。ゆっくりではあるが、着実に怪我を治していく。


「フローラぁ、心配なのは分かるけどよ、突っ走りすぎだよ」

「ご、ごめんポロン。……ウタさんもアリアさんも、すみません……」

「うぅん。……えっと、ヒルさんと……？」

「ソフィアです。……ありがとうございます、えっと、アリア、さん？　ヒルを助けくれてありがとうございます」

「いや、大丈夫だ。……結構良くなかったかな？」

「おかげさまで、どうも」


　ヒルさんは立ち上がり、にこりと微笑んだ。こう並んでみると、二人は少し似ているようにも見える。やっぱり兄弟なのか。


「ねーねー！　二人は、兄弟？」


　スラちゃんが話しかけると、ソフィアさんはにこりと微笑み、スラちゃんに視線を合わせる。


「そう、私が妹で、ヒルが兄。兄妹で冒険者してるの」

「兄妹で冒険者か……。にしても、我から見て、二人はそこまでレベルが低いようにも見えない。30はあるだろう？　ここの敵にそこまで手こずるようにも思えないが……」

「へぇ……凄いなぁ。人じゃないんだね、君たち」


　ヒルさんはドラくんとスラちゃんを見ると、そうやって笑う。……ドラくんたちが人じゃないと見抜いた人は、初めてだった。


「お前の方がすごいな。分かるのか？」

「僕は召喚師ですから。分かります」

「私は魔法使いで……なに、この子たち人じゃないの？」

「うん！　ぼくはスライムなんだぁ！　ドラくんは、ドラゴンだよ！」

「……あの」

「名前については気にしないでやってくれよ」

「ドラくんとスラちゃん……ですよ」

「……あ、はは」

「……私たちやっぱりセンスないのか？」

「アリアさん、今さらです」

「……で？　我の質問に答えてはくれるのか？」

「あぁ……そうだったね」


　思い出したようにヒルさんが呟き、苦く笑った。それを見て、ソフィアさんも困ったように微笑む。……よくよく見れば、ソフィアさんはほとんど怪我をしていない。ボロボロだったのは、ヒルさんだけだ。


「物理的な強さじゃないんだよね、ここのボスは。だからここでリタイアする冒険者がすごく多い」

「……物理的な強さじゃない……っていうと？」

「内面的な強さ……つまり、精神に働きかけてくる敵なんです」

「…………つまり？」

「幻覚や幻聴、あるいは精神を操ったり……そういうことか」

「……メヌマニエみたい…………」


　アリアさんはフローラの頭を軽く撫でると、真剣な眼差しでソフィアさんたちを見た。


「それで……お礼に、って言ったらズルいかもしれないが、その敵、どんなやつなのか教えてくれないか？　私たちはどうしてもそいつを倒さなきゃいけないんだ」


　アリアさんがそういうと、二人は顔を見合わせた。


「――過去に、働きかけてくる敵です」


　……息が詰まる気がした。それと同時に、何かを察した。
　あぁ、そうか……。きっと、A級になる必要なんかないんだ。個性の塊'sは、ジュノンさんは、この敵を僕に倒させたいんだな……。