詰めが甘い

　……まだ、1分も経っていない。
　あいつが火をつけ出ていってから、まだ、1分も経っていないのだ。

　しかし僕らは、すでに限界を向かえようとしていた。
　扉は壊れない。アリアさんやロイン、レイナさんが魔法をぶつけたりしていたけれど、壊れる気配はない。炎はどんどん勢いを増し、遺跡の中の酸素を減らしていく。
　『化学』で酸素を作ろうともした。しかし、僕にはそれだけの力は残っていない。その上、酸素は炎が燃えるエネルギーとなる。炎を消してからでないと、自分の首を絞めることになる。


「っ……くそ……びくともしないな」

「これ……結構、ヤバイんじゃないですか？」

「天井に穴を開けて脱出……とか」

「開けたところでだ。ドラくんもウタもあの状態。上までいけない」


　圧倒的な力不足……。僕らにはもう、なすすべがない。反対の壁際に寄って、炎からなるべく離れることくらいしかできない。


『だから言ったのに』


　耳元で声が聞こえた……気がした。この熱い炎が起こした幻聴か。あの、最強パーティーのリーダーの、あの落ち着いた声が聞こえた。


『ウタくんの選択にみんなついていく。一人の問題じゃない。生かすも殺すも、君次第だよって意味で……言ったつもりだったんだけどなぁ』


　あぁそうだ、確かに、ジュノンさんはそんなことを言っていた。しかし僕は頑なに聞こうとせず、目を背け、信じることを選び、その結果、あまりにも簡単に裏切られた。


『何があっても知らないからねって、ちゃんと言ったのに』


　僕らは……いや、僕は、個性の塊'sの言葉よりも、自分の考えの方を選んだ。その結果が……これだ。
　炎に包まれ、逃げ道もなく、こんな状況に仲間を追い込んだ僕自身は、一歩も動くことが出来ずにいる。


「アリアさん……私、息が……」

「体勢を低くするんだ。喋るな。ゆっくりと息をしろ」

『一酸化炭素中毒ってやつだね。このままだとみんな死んじゃうなぁ。まぁでも、この選択をしたのは自分なんだけど』


　みんなは悪くない……。僕のせいだ。ポロンくんもフローラも、ロインとレイナさんを信じきることは出来ないと言っていた。しかし、僕を信じてついてきてくれたのだ。
　ドラくんもスラちゃんも、僕を信じるからついてきたのだ。

　僕が間違ったことを信じさせたから、みんなは、今、こうして、苦しんでいるのだ。


『退路は……ないね。一酸化炭素中毒で意識を失って、呼吸困難か何かで死ぬことしかできないのが、今の現状かな。
　どうするの？　ヤナギハラ・ウタくん？　このまま見殺しにする？』


　僕には何ができる……？
　今の僕に、一体何ができると言うのだ。
　答えは明白。……なにも、出来ない。何一つ出来ないのだ。
　ステータスをわざわざ見なくても、仲間のHPが減っていくのが嫌でもわかる。ポロンくんが、フローラが……次々に意識を失っていく。


「ごめ……ね……」


　レイナさんがしゃがみこんだまま、小さく口にする。その、ほんの少しの言葉を聞いたアリアさんは同じように膝をつき、優しくその白い手を包みこんだ。


「……悪くない。レイナ、謝るな。だって……まだ、死ぬには、早すぎる」

「…………」


　無情にも、時間は流れる。酸素は減っているはずなのに、なぜか炎は勢いを留めることなく、僕らに迫ってくる。
　僕も……もうすでに、限界を向かえていた。息をするのも辛くて、意識を保つので精一杯だ。頭も働かない。しかし、どこか達観したようなジュノンさんの声だけは、響き続けていた。


『私は知らないって言ったから、本当になにもしないよ。私らのせいじゃない。どう考えても、そっちに非があるでしょ？』


　その通りだ。その通りなのだけど……。
　ついに、全員が倒れ込んだ。アリアさんはギリギリ意識を保ってるのか……しかし、ギリギリだ。

　全員の限界が、近づく。


『詰めが甘いんだよ、全体的に。
　何があっても対応できるくらいの力と心持ちがないなら、自分勝手に動いちゃダメだよね』


　意識が、飛びかける。


『でもまぁ――知らないからねって言ったのは、私だけだから』


　瞬間、僕が光りだす。
　否、僕ではない。僕の胸の辺り、そこから、金色に輝く魔方陣が現れ、その場を強い光で照らし始めたのだ。


「……ウタ？」


　魔方陣が僕から飛び出し、巨大化し、そこから、一人の女性が飛び出してきた。一つにまとめた黒髪が揺れ、その隙間から見えた横顔がふっと微笑んだとき、なんだか……急に、泣きそうになった。


「全く……バカじゃないの？　ここまでやられるなんてさ」


　僕らを守るようにシエルトが張られる。と同時にその人は炎の中に、一歩、踏み込んだ。


「――凍れ、永遠に」


　瞬間、あれだけ熱く燃え盛っていた炎が一瞬にして凍りついた。そして、砕け散る。


「……もう、いいよ。よく頑張ったよ」


　意識を……手放す。朦朧とした意識の中で笑う魔法使いを見て、僕らは後先考えず、ただ、目の前の一つのことだけを見て、安心して、意識を手放したのだ。


(……あぁ、よかった)


　生きてる。助かったんだ……と。
　本当に、このあとのことは一切考えずに、思っていた。