戻ってきた

「……ぃ…………にぃ……」


　思考にもやがかかってハッキリとしない。頭がズキズキと痛む。なんなんだろう、この痛みは……。


「……たにぃ…………」


　何があったっけ？　森に来ていて……ドラくんがマルティネスに……ポロンくんとフローラが、怪しい人影を追いかけて、僕とアリアさんとスラちゃんは…………。
　……鼻の奥が、つんと痛くなる。これは、僕がよく知っている感覚。よく知っている感情。そして、スラちゃんがいつも和らげてくれていた感情。


「ウタ兄！　……起きてくれよ、ウタ兄……！」

「…………ポロンくん……」


　僕は地面に横たわったまま、そっとポロンくんの頬に手を伸ばす。泣きはらした後なのか、鼻と目元は真っ赤で、それを見る僕の頬にも、つぅと涙が伝った。


「よかった……本当によかった…………！」


　体を起こすと、またズキリと頭が痛む。そっと頭を抱えながら、横目で周りを見渡す。
　少し離れたところにアリアさんが倒れていて、それをフローラが抱き起こしている。もう少し視野を広げると、警戒するように辺りを見渡すドラくんの姿があった。

　そして、スラちゃんの姿はない。


「僕らは……なにが……」

「と、とにかく、一旦体を落ち着けてくれよ。おいらたちも何も分からないんだ。落ち着いて、思い出してくれ」


　ゆっくりと記憶をたどる。あのとき……そうだ。二人が人影を追いかけていって、ワイバーンが現れて、なんとか倒して、そのあと足元に魔方陣が……。そしたら急に意識がなくなって、それで、スラちゃんの顔を見て……。

　そこで、ハッとする。
　あの魔法、スラちゃんには効いていなかった。
　対象にされていなかったからか、または、そういう類いの魔法だったからか。どちらにせよ、ここにスラちゃんはいない。最初からスラちゃんを拐うのが目的だったとするならば……。

　頭痛がする。思考がそこで途切れる。頭が回らない。どうするべきかが分からない。頭の中がぐちゃぐちゃになって、もう訳が分からない。


「うっ……」


　かすかな呻き声がして、アリアさんが体を起こしたのが見えた。頭を抱え、その場にうずくまる。
　なんとか助けないと――。そう思いつつも、頭が働かない。


「……何かの気配……人がいるのか？」


　ドラくんが不意にそんなことを言う。すると、僕を守るように立ち上がったポロンくんは、懐からナイフを取り出して構えた。


「人……？！　もしかして、さっきの」

「違うよー？」


　戸惑い警戒する僕らの前に、木々の隙間から現れたのはアイリーンさんだった。


「アイリーン？！　何でおいらたちのこと」

「千里眼使えば、場所くらい分かるってー！」


　たたたっと僕らに駆け寄ってきたアイリーンさんは、僕の口にチョコレートをねじ込む。


「んんんんっ？！」

「はーい、アリアさんもー！」

「わ……んんっ…………うまいな」


　チョコレートの効果なのか、もやがかかっていた頭が、だんだんと晴れてくる。思考回路がしっかりとする。
　一度ゆっくり目を閉じて、深く息を吸って、吐いて、また目を開ける。自分に余裕が出てきた僕はアリアさんの方を見た。


「アリアさん」

「大丈夫だ。チョコレートのおかげかな。お前は？」

「僕も大丈夫ですよ。……あの魔方陣、罠か何かだったんですかね」

「罠だよ」


　アイリーンさんが断言する。その瞳の奥には、いつもとは違う光が燃えていた。


「グランス。水と闇、両方の属性を持ってる罠で、空気中の水蒸気に毒を混ぜることで一時的な麻痺を与えることと、相手の思考にもやをかけることができる。
　水蒸気なんて空気中に星の数ほどあるからさー、ほぼ避けるのは不可能だね。何せ毒が回るのも超早いしー、継続時間は10分。10分も息止めたままって言うのはねー」


　ちなみに、と、アイリーンさんが付け足す。


「水属性を含んでるから、スラちゃんにはほぼ無効、かなー」


　そうか……だからスラちゃんは普通に動いていられたんだ。
　そんな風に勝手に納得しつつ、僕は目の前のアイリーンさんをまじまじと見つめた。


「……なんで、アイリーンさんが…………？」

「なんでってー？」

「普段はおさくさんが……」

「……一人じゃー、説得力というか、量の問題で？　理解してくれないかもなーって。……直接的には言えないし」


　それって、おさくさんが言っていた、『一歩引いて』の話だろうか。それは、スラちゃんとなにか関係あるのだろうか？


「おさくの跡を継いで、ゆっくり話そうと思ったのにー、思ったより動きが早いんだからなー、もー。
　とにかく、まずはここでなにがあったのか教えてあげるねー」


　そう言ってアイリーンさんは地面に座り、話始めた。


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　……変な臭い。
　頭が痛い。
　ウタ……アリア……？
　誰もいない。
　「誰か！」……叫んでみたけど、聞こえない。
　自分の頬に触れてみた。……冷たい。
　足に触れてみた……もっと冷たい。
　目の前に手を伸ばしてみた……何かに阻まれた。

　暗い。怖い。

　ウタ……。アリア……。

　周りを、液体で満たされている。
　息ができる不思議な液体。
　その中に、違うものが溶けていくのが分かった。

　また……戻ってきてしまった。
　連れ戻された。
　そう、確信した。