強さ

　例え『勇気』が発動していても、例えジュノンさんの『魔王の微笑み』が継続していても、僕と魔王のレベル差は2700もある。だからなのか、僕の放った槍に、一瞬だけ怯んだ魔王だったが、すぐにそれを消し、僕を今までと違った目で見た。それを僕も、真っ直ぐに見返す。


「……なるほどな。ヤナギハラ・ウタ。お前はただの弱虫なガキではなかったと。それは認めてやろうか。
　しかし俺よりも、塊'sよりも弱いことには変わらない。お前の後ろの、『仲間』が弱いことにも」

「……僕らは、弱いです。確かに弱いです。まさか魔王と戦うとは思ってませんでしたし、勝てるなんて、微塵も思えません。それは、今も同じです」

「ウタっ……」


　僕を止めるような、声が聞こえた。しかし僕はそれを無視する。魔王の瞳は黒く、暗く、しかし輝き、僕をただただ見据える。


「なるほど……それならなぜ、こうして俺と戦おうとしている？」

「本当の『強さ』はステータスには現れない。僕は、そう思っているからです」

「ほう？　それなら示してみろ。その、『本当の強さ』というものを」


　そして魔王は、右手を顔の前までもってくると、パチンと、指をならす。


「――出来ないのならば、死ね」


　瞬間、僕の体は動いていた。周囲に現れるのは、具体的な形を持った影。……そう、あのときと同じ闇魔法。たしか、『操影』という技なのだと、エドさんが教えてくれた気がする。
　その名の通り、影を操る魔法。平面的なものならば簡単にできるが、立体となると熟練度9は必要と言われる高度な魔法……。

　魔王はそれを使い、僕らに向かって四方八方から刺を飛ばしてきた。……見なくても、アリアさんが怯えているだろうことは、わかる。
　僕はその影を認識するとほぼ同時に、両手から光を溢れさせた。


「フラッシュ！」


　僕の光魔法は闇魔法を打ち消していく。僕は不安そうに僕を見ながら、しかし動けないでいる僕の仲間たちに笑顔を向けた。


「……ウタ、さん？」

「ウタ兄……？」

「ウタ……！」

「大丈夫だよ！　……絶対絶対、守るからね」


　僕がそういって笑うと、アリアさんが無言で僕に近づき、そして、僕の右手をきゅっと、握る。


「……一緒にいるから」

「アリアさん……」

「守られてばっかりはな……癪なんだよ。
　私には、『勇気』のスキルはない。分け与えられたのだって、あれ一度きりなのかもしれない。私は弱い。それでもな……仲間だし、一応私は、お前の年上なんだぞ？」

「……そうだよ。ウタ」


　スラちゃんが僕の左手をとる。


「ぼくも、ウタの力になれるよ！　スライムだったときより、もっともっと！」

「ウタさん！」

「ウタ兄！」


　フローラとポロンくんの手が、重なる。


「おいらだって、すごくすごく弱いけどっ……。でも！　ウタ兄の力になりたいから！」

「すごく怖いけど……ウタさんと一緒なら、何とかなるような気がしますから」


　あたたかい。
　すごく怖くて、さっきまで震えていた。そのことにも、一人では気づけなかった。

　勝たなきゃ……僕を信じてくれる、仲間のためにも。いや……勝とう、みんなで。


「……僕に、ついてきてくれる？」


　みんなが、無言でうなずいたのが分かった。


「無理は、しないでね」

「お前もな」


　僕らの思考回路が、一瞬だけ繋がった。……気がした。


「――Unfinished、いくよ！」


　僕らは一気に飛び出す。
　魔王にとって警戒するべきなのは僕、ヤナギハラ・ウタただ一人。普通に考えれば魔王は僕だけを狙えばいいはず。
　でも、僕だってレベルは2300。単純な魔法を打ち消せる程度には強いんだ。

　……そして、魔王はさっきの僕の行動を知っている。なら、僕以外を敢えて狙い、僕が庇いにはいるのを待つだろう。


「弱いものがいくら集まっても、弱いだけだ」


　影を操り、思った通り、魔王はポロンくんに狙いを定める。
　なぜなら魔王は、僕の仲間の、本当の強さを知らない。


「――へへっ、『窃盗』」

「……なに」


　魔王の狙いが自分に定まったことに気がついたポロンくんは『窃盗』を使い、その視線の先から姿を消した。一瞬、魔王が視線を泳がせる。


「シャインランスっ！」


　その、ほんの少しの隙を決して見逃さず、アリアさんは魔王の背後から光の槍を放つ。それを打ち消すため振り向いた魔王の左から、僕は剣を構えた。


「フラッシュ！」

「……ふん、ダークネス」


　魔王が僕の攻撃も、アリアさんの攻撃も打ち消した、それとほぼ同時に、魔王の背後から声がする。


「短期間ゴリラ」

「なっ、それはあいつらの――！」


　魔王がそれに気づくよりも少し早く、ポロンくんの攻撃は魔王に届く。それと同時に僕らにもバフがかかる。


「っ……『窃盗』しながらはこれが限界か」

「大丈夫、ありがとうポロンくん！」

「……これくらいで倒れるわけがなかろう」

「知ってます」


　次に魔王に攻撃を仕掛けたのはフローラだった。


「レインボー！」

「っ……？！」


　僕は魔王が声をあげる前に、続けて攻撃を仕掛ける。


「陰陽進退！」


　……もう一発、


「バーニングフラッシュ！」


　光魔法と、炎魔法が入り交じる。白い輝きを纏った炎が魔王を包む。なんの音もしない。
　倒した――そう思ったのは、ほんの一瞬。


「ただの人間ごときが、調子に乗るなよ。
　――漆黒に堕ちよ、『堕天使フォーリンエンジェル』」


　ガーディアを。そう思うより前に、僕らの視界は黒に消えた。