恐怖の研究所

　地下にいけば、ジュノンさんに会える……。そういわれた僕らだったけど、そのジュノンさんからの伝言が怖すぎて先に進めないでいた。


「……これ、あれかな？　先に進んだら、殺されるのかな？」


　アリアさんが冗談半分、本音半分で、薄ら笑いを浮かべながらそんなことを言う。……冗談半分、ならいいんだけどね。


「殺され……は、しないと思いますけど、でも、戦闘になったりしたら勝てる自信なんかないですよ？！」

「そんな自信おいらだってないよ！　しかも、ジュノンって、『個性の塊's最恐で最悪のリーダー』なんだろ！？　今までの塊'sでも十分すぎるくらいに強いのに！」

「……あれを越えてくるのか…………。うん、普通に考えて、無理だな」

「でも……ここでウダウダしていても、らちが明かないですよね？」

「……進むしか、ないのか」

「そう……です、ね」


　よ……よし行くぞ！　今こそ勇気を振り絞るんだ！　なんで脅し文句的なの言われてるのか知らないけど！　会ったらスライディング土下座だ！

　そうして僕らは、階段を降り、地下へと向かった。


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　地下は、一階とはまるで違う。
　一階の方は研究所って感じで、白一色の、無機質な感じ。しかし明るく、人も僕らと受け付け以外に何人かいた。
　しかし……地下に来たとたん、そこは薄暗く、人の気配が一切しないところに変わっていた。

　物音はなく、歩く度にその足音が廊下に響き渡る。ひんやりと冷たい空気に包まれ、思わず身震いをした。


「な……なんだ、ここ」

「なんというか……怖い……です、ね……」

「おおお、おいらっ！　おいら怖くないもん！　おいらは、だって、男だし！　な、ウタ兄！　男は怖くねーもんな！」

「…………」

「……う、ウタ兄？」

「ウタ……？　どうし」

「こわいにきまってるよぉおぉぉおおおぉ！！！！！」


　僕は震えてがくがくいってる足をバシバシ叩いて怖さを主張する。ごめんねみんな！　でも、こうしないと僕もう逃げ出したくてしょうがないんだよ！


「たたたっ、ただでさえ暗いところとか人気のないところとか苦手なのにっ！　あんな伝言聞いた後で！　こんなところに！　いるなんて！」

「その……悪かった。悪かったから、頼む、落ち着いてくれ、な？」

「落ち着いてられませんよぉ！　どうすればいいんですかぁ！　ジュノンさんどこですかぁ！」

「……アリア、さん」

「アリア姉……」

「……しばらくこんなことなかったから、大丈夫だと勝手に思っていた。うん、大丈夫と思ったのがいけなかったな。そもそもこいつはそういう奴だった」


　そんな感じでアリアさんは自分になにかを言い聞かせると、僕の首根っこを掴んで、ぐいっと引っ張った。


「んぐっ！？」

「落ち着けウタ！　全く、こんなんでここまでビビらなくてもいいだろう！？　魔物もなにもいないんだし、私たちはジュノンに会いに来ただけだ！　お化け屋敷二期たわけじゃない！」

「で、でも」

「でもじゃない。行くぞ！」


　そう言ってアリアさんは、先にどんどん歩き出す。ハッとして急いで追いかける。ポロンくんとフローラは、普通にアリアさんについていく。


「ま、待って！　待ってくださいアリアさん！　置いてかないでぇ！」

「ちょっとはしっかりしろ。リーダーだろ？」

「アリアさん……よく大丈夫ですね、こんなちょっとしか明かりがないのに」

「それはそりゃあ…………。
　……あのときの方が、ずっと、怖かったからな」

「――――」


　一瞬。一瞬だけ、アリアさんが見せた表情。どこか寂しそうで、それでいて、恐怖を打ち払おうと頑張っているかのような、必死に作った笑顔。
　ミーレスに連れ去られ、監禁されていたとき……。それに勝るような恐怖では全くないのだろう。
　街が襲われ、自分のせいで国民が死んでいったかもしれない。そんな不安に勝るものは、ないのだろう。

　僕は、大きく息をついた。落ち着こう。落ち着いて、ゆっくり進もう。そうだ。心の中で、誓ったじゃないか。自分に約束、したじゃないか。
　必ず、アリアさんを守るって。


「……落ち着いたな」

「はい……すみません」

「気にするな。……にしても、扉が多いな」


　廊下はいくつも枝分かれしていて、その両側に扉がある。どれがどれなのかさっぱりだ。
　しかし、扉の横にはプレートがあって、使っている人の名前、行われている研究が書いてあるようだ。つまり、ジュノンと書かれたプレートを探し出せばいいのだ。


「えぇっと……ジュノン……ジュノン…………」


　研究所は、地上がそうであったように、かなり広い。探しても探してもきりがない。
　僕らは四人がかりで扉を一つ一つチェックし、ジュノンさんの部屋を探していった。そして、探しはじめてから15分ほど経ったとき、


「あっ、ありました！」


　フローラが不意に声をあげる。そこに行ってみると、フローラの目の前にあるプレートには『ジュノン　研究内容「機密」』と書かれたプレートがかかっていた。これがジュノンさんの部屋に間違いない！
　『機密』ってのが気になるけど……まぁあとだ！


「ノック、してみますね」


　僕はそういうと、扉を三回、軽く叩いた。……返事がない。いないのだろうか。
　なんとなく物心でドアノブに手をかけると、ガチャリと音がして扉が開いてしまった。


「あっ」

「なにやってんだよウタ！」

「す、すみません！
　……でも、ちょっと覗いてみません？」

「いやそれ、まずいんじゃ」

「気にならない？」

「「「気になる」」」


　僕らはそっと中に入り、辺りを見渡す。……大きな試験管にビーカー。薬品棚がところせましと並んでいる。
　そんな光景に目を奪われていると、


「――何してるのかなぁ？」


　背後から、刺すような視線を感じた。