将軍様

「うわぁお、お城だぁ」


　見た瞬間、僕はそう声をあげる。お屋敷とかそういう感じじゃなくて、日本のお城そのものな感じだった。
　白鷺城とか、そんな……感じの……やつ……。あう、あんまり上手く表現出来ないなぁ。

　巨大な建物だから遠くから見えてはいたが、近づいてみるとさらにでかい。周りにはお堀があって、一本だけ橋がかかり、門に繋がっていた。
　僕らがその橋を通ろうとすると、


「おい、若者。ちと、じぃの話を聞いてくれんか？」


　僕らが振り向くと、そこには杖をつき、和服に身を包んだおじいさんがにこにこしながら立っていた。


「……どう、しました？」

「なぁに、ちょいと年よりの悪ふざけに付き合ってほしいだけじゃよ。ほれ、そこに橋がある」


　確かにそこには橋がある。それはさっきも見た通りだった。


「で、じいちゃん。これがなんなんだ？」

「ちょいと謎かけを出そうと思ってなぁ」

「ナゾカケ？」

「謎かけなんて、こっちにもあるんですね」

「ウタさん、ナゾカケって知ってるんですか？」

「あれ？　知らない？」


　おじいさんは楽しそうに笑うと、橋を指差しながら言った。


「お城の周りは堀で囲まれていてなぁ。とても泳いで渡れるような幅じゃないとする。しかし、わしが『この橋を渡ってはいけない』という。さて、どうやって城に入る？」

「は？！　橋を渡っちゃいけないのに、お城には入れるわけないだろ？！」

「それを考えるのが、謎かけなんじゃよ」


　にこにこと微笑みながら白い髭を撫でるおじいさん。でもこれ……スッゴク有名なあのお坊さんの小話なんじゃ……。


「さて少年。この謎が解けるかな？」

「いや……解けるもなにも、これ『このはしわたるなかれ』のやつですよね？」

「なんだ、知っておったか」

「ウタ、知ってるのか？」

「はい、まぁ……」

「なら少年、ここで答えを示してみよ」

「は、はい」


　僕は、おじいさんに背を向けると、そのまま橋の真ん中を渡った。


「え、おい！　橋を渡っちゃいけないんだろ？」

「はしははしでも、この、渡るための橋じゃなくて、橋の、端っこを歩かなければいいんですよ」

「えー、それいいんですか？　ズルくないですか？」

「いや謎かけってそういうものだし」

「はっはっは！　お見事お見事！　その通り、正解じゃよ。ほれ、お主らもわたれ、マルティネスの姫たちよ」


　……ん？　今なんか……。


「え、じゃあ渡って……ん？　あれ、私の聞き間違いか？　今、マルティネスの姫って」

「言ったぞ」

「あれ？　アリア姉の顔ってハンレルでも割れてるのか？」

「いや……割れてないと思うぞ？　父上ならともかく、私は未成年だし……」

「え、じいちゃん何者だよ！」

「まぁまぁ、とにかく橋を渡れ？　いやぁ、こうもタイミングがいいと作為的なものを感じるなぁ、はっはっは！」


　アリアさんたちはその人の気迫に押されて僕の方へと橋――の端っ子じゃなく真ん中――を渡り歩いてくる。
　すると、門の前に立っていた兵隊さん……というよりは侍さん？　は、僕らが近づくと、身分を確認するでもなく、門を開いた。


「先帝、よくぞ戻られましたな。もう戻られないかと思いましたぞ」

「先帝……ってことは、もしかして！？」

「おう！　わしはハンレルの前将軍じゃ！」


　マジか。というか、将軍って……日本だぁ。彰人さん、ハンレルで五月雨やりましょう？　多分売れますよ、すごく。


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「それにしても、よく来てくれたな」


　あのあと、僕らは大広間へ通された。そこで、あいさつがてら食事を共にどうかと言われたので、お言葉に甘えることにした。
　アリアさん以外はマナーとかよくわからなくて遠慮したんだけど、大丈夫だと押し通されてしまった。


「国で色々あったあとだろう？　こちらも葬儀にくらい立ち会いたかったのだが、」

「仕方ありませんよ。マルティネスならば大丈夫です。信頼できる仲間たちがおりますから」


　アリアさんは朗らかに笑いながら国王陛下……もとい将軍様と話す。僕らは緊張したまま食事を取りながら、ちらちらとアリアさんの方を見て、話を聞いていた。


「そういえば、お主、ウタと言ったな？」

「は、はい！」


　先帝に突然話しかけられて飛び上がると、先帝は落ち着かせようと「まぁまぁ」と和やかに話す。


「お主が、マルティネスの危機を救ったと聞いているが、それは本当か？」

「はい、ウタが――」

「違いますよ？」


　たまたま声が被ってしまった。違う、と言った僕のことを、みんな不思議そうに見つめる。が、僕はそれが不思議でならなかった。


「え、だって、私を助けてくれたのはウタだろう？」

「僕だけど僕じゃないっていうか……最後には、アリアさんが、僕のことを助けてくれたんで、マルティネスの危機を救ったと言う意味では、僕じゃないですよ」

「ほう、面白いやつだな、お前は」

「お、面白いですかね？」

「して……おい、ライアンはまだか？」

「父上、申し訳ない。先程から呼んではいるのだが……」

「全くあいつは……」


　頭を抱えるお二人を見ながら、僕は小声でアリアさんに聞いた。


「……あの、ライアンって？」

「ハンレル・ソル・ライアン。この国の時期将軍だ」

「あぁ、なるほど」


　そのとき、大広間の扉が勢いよく開く。


「お待たせしてしまい申し訳ありませんでしたっ！」


　その人は入ってきた瞬間に頭を深く下げ、その視線の先にアリアさんを見つけ、懐かしそうに声をあげた。


「アリア姫！　お久しぶりです！」