入り口

「……ここ、か」


　……アイリーンさんに言われたところに来た。そこには、大きな西洋風のお城のような建物があった。パッと見、三階建て……。豪奢な造りで、綺麗だ。
　しかし、少し神経を研ぎ澄ませればわかる臭い。……これは、血の臭い。

　入り口は高い門で閉ざされていて、3mはありそうだ。


「……飛び越えられるかな」


　普段ならまず無理だが、『勇気』の力を使うことができる今ならば、出来るかもしれない。僕は10mほど後ずさり、勢いをつけて走りだし、そして、地面を強く蹴った。
　……体はふわりと浮き上がり、軽々と塀を飛び越え、そして着地した。

　普段なら絶対にあり得ない感覚。
　…………僕がまだ、使いこなせていない感覚。

　僕が着地して前をみると、そこにはミーレスがいた。


「……こんにちは、待っていたよ」

「アリアさんは、どこにいるんですか？」


　僕は相手のペースに流されないように、ゆっくりと言葉を噛み締めながらそう言った。いつ切れるか分からない『勇気』……。切れたなら最後、僕はここで惨殺されて終わりだ。
　僕はそれでもいいかもしれない。でも、それだとアリアさんを助けられない。


「アリアか？　アリアはね、最上階の中央の部屋。……その特別な部屋にいるんだ」


　ミーレスの視線の先をみると、三階建てのお城の真ん中、大きな窓がついた部屋を見つけた。外見から察するに、かなり大きい部屋だ。
　カーテンは閉められ、中の様子を見ることはできない。

　僕はキッとミーレスを睨み付け、剣の切っ先を、その首筋に向けた。


「……アリアさんを、返してください。アリアさんがいるべきところは、こんなところじゃない」

「ねぇ。
　……元々、私の髪はくすんだ緑色だったんだ」


　唐突に、ミーレスがそんなことをいい、僕のことを気にもせずに空を見上げる。しかし、あくまで通す気はないらしく、扉の前に立ち塞がる。


「くすんだ緑の髪に、オレンジがかった灰色の瞳……。挙げ句の果てに、肌は荒れ放題で出来物だらけ。貧乏で力もなかったからいじめられ、殴られてアザをつけて…………。あんまりな容姿だと思わないか？」

「…………」


　ちょっとだけ、同情してしまった。
　確かに、可哀想な要素がゼロな訳じゃない。そう思ってしまったのだ。
　ミーレスがこうなったのにも、何らかの理由があるんだと。


「ある日ね、いじめで、いつもみたいに殴られたんだよ。それでさ、その時はあいつら、相当イライラしてたんだろうねえ……。

　私に向かって、ナイフを振り上げ、そして切りつけたんだよ」

「…………え」

「びしゃーって血が飛び散ってね、私は半ば気を失ったよ。それにびびったのか、他のやつらは逃げてった。

　一人で放置されて、もう無理かもしれないと思っていた。両親はどうせ私のことなんて愛していない。世間体を気にするだけの鬼だったのさ」


　そこで……と、ミーレスの顔つきが変わる。今までとは全く違う、気味の悪い笑顔だった。
　にたぁっと笑ってミーレスは、感情を露にする。


「そのとき！　アリアを見たのさ！　馬車で移動しているだけだった幼いアリアを見たんだ！
　……それだけじゃない。アリアは馬車を止めて私のもとへ来て、手当てまでしてくれたんだ」

「……アリアさんなら、そうするでしょうね」


　ミーレスは思い出すようにうっとりと虚空を眺めながら、悠々と語る。


「そのとき、私の血液が、アリアの髪を濡らした。……それが、その姿が、あんまりにも美しいもんだから、私は思わず、一生懸命手当てする、アリアの横顔を見つめ続けた」


　……そのとき、なのだろう。ミーレスがこんな感性を持ってしまったのは。そう考えると、ミーレスはただの犯罪者、というだけでもないように感じる。
　でも……僕にとって、一番大事なのは、そんなことじゃない。


「……運命だと思った。

　私は、はじめて『恋』というものを知ったのさ。アリアの行くところは全部調べて、アリアの行動は城の中でのことを除くと、ほとんどしっている」


　……なんなんだろう、こいつ。
　異常性が、さらに強く出てきてしまった。

　気持ち悪い――気持ち悪い――気持ち悪い――――。
　あまりの気味の悪さに、僕は吐き気を催した。逆流してくる胃酸を、どうにかこうにかして詰め込む。

　僕が今、一番すべきことって……？

　……間違いない。彼を……ミーレスの暴走を止めること。


「私はそのあとすぐにマルティネスを離れてしまったから、アリアは私を覚えていなかったんだね。……でも、それで構わない。アリアが何を思っていようと、私は、最高の場所をつくったんだ」

「あなたはっ……確かに、アリアさんを想う気持ちを持っています。それは、認めます」


　僕は絞り出すようにその言葉を発した。満足げにうなずくミーレスは、それで僕が帰ると思ったのか、笑いながらこんなことを言う。


「なら、さっさと帰ってくれるかな？　私はアリアを愛しているんだ。それだけで十分だろ？」

「あなたにとってはそうかもしれない。……でも、」


　僕は、ミーレスの目を、真っ直ぐに見た。


「お前が想っているのは、血に汚れたアリアさんであって、アリアさんじゃない。本当に愛してはいない。だって、アリアさんのことを全く考えていない！」

「……へぇ」


　ミーレスは自分の後ろにある扉を、ゆっくりと開き、その中に入った。


「じゃあ、示してみなよ。本当の『愛』ってやつをさ」


　ミーレスが扉の奥に消える。僕はすかさずそのあとを追いかけた。