一瞬ですよ

　ウタが下に降りていったあと、私は再び一人になった。ぼんやりと曇った空を眺め、写真を手に取る。


「…………」


　父上……母上……。

　私なんかが思っちゃいけない。だって、全部私のせいだから。誰かが思ったとしても、私だけは、そう思っちゃいけない。
　でも――。


(どうして……)


　どうして、こんな思いをしなければならないのだろう。父上も母上も失って、一人きりになって、皇女という立場と責任に押し潰されながら、死ぬこともできず苦しいまま息をする。
　私は……なにか、悪いことをしたのだろうか？　なにか罪を犯したのだろうか？

　そうであったとしたら、その事実をここに突きつけてほしい。お前はこんな悪人だから、苦しむべきなんだって。苦しまなきゃいけない運命なんだって。そうやってくれれば……私だってわりきれて、その罪を飲み込むのに。

　誰も罪を提示してくれない。私は悪くないと言ってくれる。


　それなら、どうして？


　……ずっと、強くあろうと思ってきた。姉さんみたいに、強くて、優しくて、みんなを引っ張れるような姫になりたくて……。
　でも、私にはなれなくて。それが罪なのか？　姫としての役割を果たせていない。それが罪なのか？

　どうすれば許される？
　どうしようもない……？


　…………ふと、机の上のハサミに目がいった。

『死ねば楽になるかな』

　そんな考えが頭をよぎる。
　ふらふらと椅子から立ち上がり、机に歩み寄る。ハサミの刃は光を反射してキラキラと輝いていた。
　こんなことしちゃいけない。考えちゃいけない。……そう思いつつも、私の手はゆっくりと、それに伸びていった。

　その手を、誰かの手が優しく、しかし強くつかむ。


「…………！」

「……なに、してるんですか？」


　ウタは、今までに見せたことのないような表情で、私を見つめた。


◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈


　アリアさんの様子を見に行って正解だった。
　ほんの少しの違和感だった。エマさんとの話が終わって、部屋に帰ろうと階段を上っていくと、アリアさんの部屋から、なにかが倒れるような、そんな音がした……気がしたのだ。

　気のせいかもしれない。でも……もしもアリアさんが倒れたりしていたら大変だ。なんでもなかったらそれでいい。そう思って、アリアさんの部屋の扉を叩いた。


「アリアさん、僕です。中いれてくれませんか？」


　返事が返ってこない。唐突に心配になって、鍵がかかっているはずのドアノブに手をかける。……と、あっけなく開いてしまった。
　鍵をかけ忘れた……？　そんなことを思いながら扉を開けて部屋に入ると、一瞬、目の前の光景に目を奪われた。

　倒れた椅子。音がしたのはこれだったのだろう。……さっきまでアリアさんが座っていた椅子だ。
　そのアリアさんはというと、ぼおっとした表情のまま机の前に立っていた。僕に気づいてすらいない。
　その視線の先には、鋭利な刃をギラギラと光らせるハサミ……。何を考えているのか、嫌な予感がした。

　僕の思考がそれにたどり着くとほぼ同時に、アリアさんはゆっくりと、ハサミに手を伸ばす。僕はとっさにその手を掴んだ。


「……なに、してるんですか？」

「…………！」


　アリアさんは驚いたように僕を見たあと、机の上に視線を落として、ハッとしたように一歩後ずさった。その反動でバランスを崩したアリアさんの体をそっと支え、ベッドに座らせる。
　そして、僕はアリアさんの前にしゃがみこみ、うつむくアリアさんと目を合わせようとした。が、逸らされてしまう。


「…………なに、しようとしてたんですか？」

「…………」


　なにも答えない。喋れないからじゃない。黙り込んでいるだけだ。


「ハサミで……何をしようとしていたんですか？」


　ただ無言でうつむくだけのアリアさん。……あの反応から察するに、ほぼ無意識だったのだろう。それでも、一歩遅ければ、もしかしたら…………。


「……アリアさん、自分のことを身勝手だって言いましたよね？　勝手に国を出て、勝手に冒険者になって」

「…………」

「それは身勝手じゃないって、僕は言いました。その言葉に変わりはありません。
　でも……今とろうとしていて行動は、身勝手そのものじゃないんですか？」

「――っ！　…………――」


　言い返そうとしたアリアさんだったが、それ以上の言葉が見つからなかったのか、弱々しく僕を見る。


「死ぬのって……一瞬ですよ？」


　一度死んだ僕だからわかる。『死』は一瞬で、その瞬間は恐怖もなにもないのだ。その瞬間は、なにも感じないのだ。


「一瞬で……何もかも終わらせることができるんです。苦しみからも、逃げることができるんです」

「…………」

「終わらせていいんですか？　マルティネスの血筋を、一瞬で」


　アリアさんは黙ったまま、首を横に振る。
　……普段のアリアさんならば、あんなこと、決してしないだろう。でも、今は普段じゃない。それでも、僕はそのアリアさんの意思を確認できただけでも安心した。


「……じゃあ、もう、あんなことしないでくださいね」


　こくりとうなずいたアリアさんは、紙とペンと手に取り、何かを書きなぐる。


『あれは無意識だったんだ。気がついたらそうしていた。私は本当は生きたい。死にたくない。だから』


　そこから先、ペンが動かず、アリアさんは立ち尽くした。僕は文字を読んで、そっと呟いた。


「……どんなことがあっても、生きてなきゃダメです。死んだら絶対後悔します」


　僕も、そうだった。楽になったと思ったのに……。


「これからは、寝るとき以外、僕がアリアさんと一緒にいます。アリアさんが死のうとしたら、止めますから」


　アリアさんはうなずいて、紙にこう綴った。


『ありがとう』