限界

　どこかで、目を覚ます。
　あぁ、体が熱い……。父上の訃報を聞いてから目眩が酷かったが、こんな熱を感じたのは久しぶりだ。重たいまぶたをわずかに開くと、そこにはエマがいた。心配そうに揺れる瞳に、今までのことを思い出した。
　そうだ、ミーレスという男に会って、そいつは父上を殺したといっていて、それは私のためだとか、私のせいだとか……。そのあとのことを、覚えていない。


「アリア……？　よかった。もう一時間寝てたのよ」


　エマの笑顔が……いたい。この顔を見ていることが出来ない。ごめん、ごめん……。ごめんな、エマ。私のせいだ。全部、私のせいだ……。


「…………エマ……」


　自分でも驚くほどに掠れた声だった。ごめんエマ。私は……私のことしか、考えられないんだ。自分のことしか考えられないんだ。


「なに？　どうしたの？」

「……頼む。一人に……してくれ…………」

「…………」


　エマは、悲しそうな……本当に悲しそうな笑みを見せた。ごめんエマ。でも、私は、これ以上、お前の顔を見ていられない。

　なにもかも拒絶するように、顔を手で覆う。ふわっと優しい手が頭を撫でる。


「そう……。何かあったら、呼んでね」


　ごめん、ごめん……。本当に、ごめん……。
　部屋の扉が開き、そして、閉まる音がした。その音を聴いた瞬間、涙が溢れだした。堪えきれずに嗚咽を漏らす。

　私が、国を出たから。私が、身勝手だったから。私が、無力だったから。
　私が悪いんだ。私のせいで、私がいるから、みんなを傷つける。父上も、エマも、エドも、……ウタも。
　ディランがいなくなってしまったのだって、きっと……。


『この選択を、後悔しないようにすること』


　父上……。どうして、そんなことを出来ると思うのですか？
　私の選択のせいで、あなたは私の前から姿を消した。あんな残虐な殺され方で、あんなやつに……一人で苦しみながら逝くなんて、そんなの、苦しいに決まっている。
　私は、その場所にいることすらできなかったのだ。

　父上の最期に、立ち会えなかった。それすらできなかった。
　笑って私を送り出してくれた父上の最期に……。

　こんな、こんな私なんて……。


　もう、








　――死んでしまえばいいのに。


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「……というわけで」

「すごい力だな」


　僕はアリアさんを部屋に運んだあと、騎士の人たちの救助を手伝った。かなり時間がかかったが、幸いにも、命を落とした人はいなかった。
　そしてそれが一通り終わったあと、僕は部屋で、エドさんと自分の力について話していた。
　アリアさんが目を覚ましたことは、何時間か前ににエマさんから聞いた。しばらく一人にしてあげようということで、僕らは納得したのだ。


「100倍か……。なら、あのときは実質レベル2000になってたわけだな。どうりで強いわけだ」

「普段はエドさんのほうが全然強いですよ。僕自身、いつどう発動してるのか分かりませんし……」

「しかし、おかげで助かった。……あいつの力は図りかねるな」

「鑑定しておけばよかった……」

「仕方ないさ。アリア様もいらっしゃったしな」


　そんなことを話してると、部屋の扉をノックする音が聞こえ、そのあとにエマさんの声がした。


「ウタくん、ちょっといい？」

「はい。……どうしました？」


　部屋の中に入ってきたエマさんは、困ったように言う。


「そろそろ食事にしたいんだけど、声かけてもアリア、返事もしてくれないの。部屋の鍵も閉めてるからどうしようもなくて。熱もあるし、栄養は摂らないといけないんだけど……」

「あー……それは確かに、そうだな。寝てしまっているのか？」

「さぁ。分からないわ。でも……。
　……ねぇウタくん、ウタくんから、アリアに声をかけてみてくれない？」

「え？」


　すると、とてもとても悲しそうに、エマさんは言うのだった。


「もしかしたらアリア……泣いてたのかもしれないわ。あれからすごく混乱して、心の整理もできていなかったみたいだし、一人になって、泣くのを我慢するのはなかなかだと思うの」


　僕は静かにうなずく。そりゃそうだ。むしろアリアさんは我慢しすぎだ。一人になったときくらい、泣かせてあげたい。きっと、エマさんもエドさんも気持ちは一緒だから、決してアリアさんを責めるようなことは言わない。


「そうすると……アリアは、泣き顔を私に見られるのは嫌だと思うの。
　でも、ウタくんなら……」

「…………」


　拒否する理由なんてない。アリアさんは僕を頼りたいと言ってくれた。だったら、僕が行くべきだ。


「分かりました。じゃあ、声、かけてきますね」

「よろしくね」

「頼んだぞ。俺も食事の準備を手伝おう」


　二人は階段を下って一階へ、僕はアリアさんの部屋の前にいく。そして、堅く閉じられた扉を叩く。


「アリアさん、僕です。そろそろ食事みたいですよ」


　返事はない。


「動けないなら、鍵だけ開けてもらえれば、ご飯、持ってきますから」


　返事はない。


「……栄養摂らないと、また倒れちゃいますよ？」


　返事はない。寝ているのかな……？　僕は諦めて、食事を持ってもう一度来ようと考えた。そして、扉に背を向けかけたとき、

　扉が勢いよく開く。


「あ、アリアさん？！」


　アリアさんはうつむいたまま僕の手を引き、僕を部屋の中に引っ張り込んで扉を閉めた。そして、戸惑う僕の胸ぐらをつかみ、グッと詰め寄る。
　僕の背は、もう扉についていて、それ以上下がることは出来なかった。


「……アリアさん？」


　おかしいと言うことは、さっき姿を見た瞬間に分かっていた。
　あまりに必死なその姿に、僕は目を逸らすことが出来ず、アリアさんの、充血して白目まで赤く染まった瞳を、じっと見つめた。


「…………――」

「……アリア、さん…………？」


　懸命に僕に言葉を伝えようとするアリアさん。その心の限界は、とっくに越えていたのだ。震える唇を一生懸命動かして言葉を紡ごうとする。

　しかし、そこから声は発されない。


「――、――――……」

「…………」


　でも、『言葉』は、僕には分かった。


「大丈夫ですよ」


　躊躇いながらそっと、アリアさんの震える体を抱き締める。折れてしまいそうなほど、細い体だった。


「僕がちゃんと光を見せますから。僕が、どこにでも助けにいきますから。
　だから、大丈夫ですよ。怖がらなくていいんです。まだ、僕がいます」


　アリアさんは、僕よりも背が低かった。このとき初めて気がついた。