帰国

　アリアさんがソファーに座り、少し落ち着いた頃、ドアを強く叩く音がした。


「おいっ！　なにがあったんだよ！　アリア姉っ！」

「アリアさんっ！　あ、開けていいですか！？　開けますよ！？　開けます！」

「ポロン、フローラ……」


　アリアさんがふらふらしながら立ち上がると同時に、扉が開け放たれ、二人が入ってきた。
　フローラとポロンくんは部屋を見渡すと、エドさんを見てサッと身構えた。


「お前か……？！　アリア姉傷つけたら許さないからな！」

「あ、いや……。違うんだ」


　今にも飛びかかりそうなポロンくんを止め、無理矢理、アリアさんは笑って見せる。


「こいつは、エドって言って……私と父上の護衛をしてくれていた人なんだ。危険なやつじゃない」


　それから、エドさんの方を見て、申し訳なさそうに笑いかける。


「……悪かったな、取り乱して」

「いや……仕方のないことですよ。落ち着けと言う方が、無理です」

「えっと……なにが、あったんですか？」


　僕がちらりと辺りを見ると、サラさんが二人に歩みより、僕を見た。


「……話してくる。お前はここにいてくれ。
　行こう、二人とも」

「…………」


　二人は、後ろ髪を引かれつつも、サラさんに連れられて部屋を出て行った。それを確認したアリアさんはエドさんに向き合い、ゆっくりと告げる。


「……戻るよ、マルティネスに」

「アリア様……」

「身内で不幸があったんだ。帰らないわけにはいかない。それに、立場が立場だしな」


　エドさんは体を起こすと、アリアさんを真っ直ぐと見た。


「ならば、今すぐにでも」

「それはダメだ。……お前の体が持たない」

「それなら明日です。明日にはここを出ましょう。いち早く国に戻るのです」

「……アリアさん、ドラくんなら、たぶん、馬車より速いです」

「ドラくん？」

「僕が使役しているドラゴンのことですよ」


　すると、エドさんは首を横に振る。


「ドラゴンなら、確かに速くつくでしょう。しかし、国王を失ってただでさえ混乱しているのに、ドラゴンまで現れたら国内はパニックになります」

「ならどうやって……」

「……二人乗りの馬車で来ています。少し馬に無理をさせれば、一週間経たずに着くでしょう。
　先ほどの二人も……？」

「あぁ、私の仲間だ」

「全員は乗ることができません。見知らぬ顔が現れたら怪しまれる可能性もあります。どうか、アリア様お一人で」


　ほんの少し、アリアさんの表情が変化したのが分かった。どことなく不安げに、小さい声で言う。


「……一人、で？」

「そうですね。出来るなら、その方がよいかと」


　アリアさんがそっと顔を伏せたのを見て、思わず、僕はいっていた。


「二人乗れるんですよね？」

「そうですね。私は御者をするので、後ろに二人乗れるかと」

「なら、僕ついて行っちゃダメですか？」

「ウタ……」

「僕なら、アリアさんと一緒に街を歩き回ったりもしてますし、顔を知ってる人もいると思います」

「しかし」

「それに……エヴァンさんにも、会ったことあります。たくさん助けてもらいました。……このまま会えずに終わってしまうのは、悲しいです」


　あくまで引く気がないのに気がついたのか、エドさんはため息をつき、諦めたように笑う。


「仕方ないですね……。分かりました。ウタさんだけはお連れしましょう。ただし、他の皆さんは無理です。もしいらっしゃるのであれば」

「いや、いいよ」


　ふと後ろで声がして振り替えると、開かれた扉の後ろに、ポロンくんとフローラ、そして、サラさんが立っていた。
　おそらく、全部聞いてきたのだろう。フローラが、優しく微笑みながら言う。


「私たちは、あとからゆっくり追いかけます。コックスさんとか、知ってる大人を頼っていきますから、心配しないでください」

「アイリーンのところにお世話になろうって話になったんだ。お金はほら、稼いだのもあるし」


　……二人をおいていくのに、負い目を感じないわけではない。でも、正直、今のアリアさんを一人にして行かせるのは不安だ。心配以外になにもない。
　だから、二人の言葉に甘えようと思った。


「分かった……。ありがとう、二人とも」

「ふふーん、いいんだい。おいら強いから」


　得意気に言うけど、本当は二人ともさみしがりなんだ。それを知ってるからこそ、僕には嬉しかった。


「……大丈夫なのか？　二人で。私は、平気だから」

「大丈夫ですよアリアさん。私たちも、同じパーティーのメンバーですから！　もっと、頼ってくれても、いいんですよ」


　はっとしたように二人を見比べて、アリアさんは、優しげな笑みを浮かべた。


「……ありがとう、ポロン、フローラ」


　それからは早かった。この日一日はエドさんの体調を気遣って十分に休ませた。その間に、僕とアリアさんは帰国に向けての準備をする。

　そして、あっという間に次の日になり、僕らはトンネルを通りミネドールを出た。
　縮小化の魔法が解け、僕らは元の大きさに戻る。ポロンくんとフローラと一緒に、サラさん、国王陛下、女王陛下、そしてラトさんが見送りに来てくれた。


「気をつけて帰るんだよ。……エヴァンとは長い付き合いだ。一緒に行けたらよかったんだが」

「クラーミルとの会談があるものね……。アリアちゃん、また気楽に寄ってね」

「……はい、ありがとうございました」

「お世話になりました！」


　エドさんが少し急かすように咳払いをした。


「……そろそろ」

「じゃあ……待ってるから、追いかけてきてね」

「おう！」

「待っててください！」


　そして、馬車が走り出す寸前、


「ウタ」


　サラさんが、僕を見て言った。


「……頼むぞ」


　僕は静かにうなずいて、その直後、馬車はマルティネスを目指して走り出した。