襲撃

　侍さんの注意勧告――。僕がそれを思い出したのは、よりにもよってその日の真夜中。
　ぞくりとする嫌な気配で目が覚めた。眼鏡をかけ、周りを確認するが、なにもない。おかしい。絶対なにかが起こっている。


「……う、ウタ兄…………」

「ポロンくん！　……起きてたの？」

「ウタ兄……おいら、こわい……」


　ぶるぶると震えるポロンくんを胸に抱き、ゆっくり背中をさする。と、扉が強く叩かれた。そして、返事をする前に開かれ、テラーさんが転がり込んできた。


「ウタくん！　ポロンくん！」

「て、テラーさん！？　どうしたんですか？」

「……やっぱり、二人は無事なのか…………」


　息を切らし、テラーさんはひどく慌てた様子で言う。


「――女性が消えた。一人残らず。多分、メヌマニエ教のやつが関係しているんだと思う」

「女性が…………。あ、アリア姉は！？　フローラは！？　無事なのか！？」

「……アリアさんもフローラもいない」

「そんな……嘘だろ？」


　酷く慌て、そして混乱した様子でテラーさんは呟く。


「してやられた。おかしいな、結界を通ったなら、私が気づくはずなのに…………」

「え？　で、でも、結界って魔物を防ぐ効果しかないってアリアさんが」

「一般的なものはね。ここのは違うよ。私がメヌマニエ教を防ぐために張ったものだから、悪意がある人間は近づけないし、仮に入ったとしても、私が気づける。
　一人ならともかく、この短時間で女性をみんな連れ去るなんて、かなりの人数がいたはず。

　……誰かが、結界を破ったんだ。でも、どうやって…………？」


　なにかがおかしい。でも、だからといって黙っているわけにもいかない。女性をさらったそいつらは、テラーさんには手を出していない。きっと、敵わないと知っているんだ。テラーさんよりは強くない。


「とにかく、外に出てみませんか？　そうすれば、何か分かるかもしれません！」

「……そうだね。でも…………」


　テラーさんがポロンくんに目を向ける。ずっとぶるぶると震えているポロンくんは、この異常な状況が酷く恐ろしいらしく、僕から離れようとしない。


「……私だけで外に行くよ。ウタくんは、ポロンくんと一緒に」

「ダメだいっ！」


　不意に、ポロンくんが叫ぶ。驚いて視線を落とすと、震え、涙を浮かべながらも、ポロンくんの目は強く輝いていた。


「お、おいらも行く。一緒に外に行く！　だから、連れてってくれ！」

「……ポロンくん、でも、」

「おいらは大丈夫だい！　……強くなったんだ。もう弱い自分じゃないんだ！　おいらは、自分には嘘をつかないって決めたんだい！　おいらは行きたい！　だから、行く！」


　それに、と、ポロンくんは付け足す。


「おいらには……助けてくれる、仲間もいるから、絶対、大丈夫」

「ポロンくん……」

「ほら！　早く行くぞ！　行かないんなら、おいらが先にいっちゃうそ！」


　僕にしがみつきながら言うポロンくんを見て、優しく微笑み、テラーさんは僕らに背を向ける。


「じゃ、ついてきてね」

「わかりました！」

「行くぜ！」

「ぷるっ！　ぷるるっ！」

「お？　スラちゃんも行くのか？」

「ぷーるるー！(みんなを助けるぞー！)」


　そして、僕らは二階から降りて、外に出た。外では、急に姿を消した女性を探す男性があちらこちらにいた。
　……いやに静寂に包まれているそこは、何か、奇妙な雰囲気を醸し出していた。


「…………」


　しばらく黙って、じっと耳をすましていたテラーさんは、急にハッとしたように僕らの手を引く。


「下がって！」

「うわっ？！」


　そしてその瞬間、僕らの目の前に炎の槍が降り注いだ。少ししてその炎が消えると、少し低めの男性の声が聞こえてきた。


「クックック…………避けるとはなぁ。闇に紛れて狙ったのに、外してしまうなんて残念だ」

「……誰？」


　現れた男性に、テラーさんはあからさまに警戒心を露にする。男性は赤い髪を後ろで乱雑に結んでいた。そして気がつくと、その後ろには仲間と思われる人が、ざっと30人。
　男性はテラーさんを指差し、声をあげる。


「お前が、テラーか？」

「そうだけど。いきなりなんですか。普段喋ってないから、礼儀も忘れたんですか？」

「ふん、面白くない冗談だ。儀式以外では確かに声は出さないが、そこまでバカではないさ。
　……サワナルの生き残りがなかなか潰せないのは、テラーという魔法使いがいるからだと聞いてな。少し調べさせてもらったぞ」

「ふーん、で？」


　ここでこう言うのもなんだけど、少しは反応してあげてくださいテラーさん。と、テラーさんが背中の後ろで、ちょいちょいと僕らに合図を出す。
　――避けていろ、とのようだ。


「元勇者パーティーで、最強の魔法使いと聞いた。確かに、あの結界や壁。常人じゃあ無理だろう」

「だからなんだっていうんですか？　私に何か用ですか？　一応聞くけど、まさか、殺して捧げ物にー、とか思ってます？　できると思います？」


　僕は無理だと思います。そう思いながらそーっと、テラーさんから距離をとり、少しだけ離れる。


「できるさ。簡単にな」


　男がいう。その言葉を合図にしたように無数の炎の槍が空中に浮かぶ。30人もいれば、槍の数もなかなかだ。すぐさまテラーさんも反撃をしようと右手を前につきだし――止まった。


(……テラーさん？)

「クックック……驚いているか？　魔法が使えないことに」


　魔法が、使えない――？


「いいか？　俺がここまでこれたのは、『封印』というスキルを持っているからだ。相手のMPを完全に封じるスキル……。
　お前のMPを封じさせてもらった。30分が限界だろうが、問題ない。どんなに強かろうが、所詮はただの魔法使い」


　そして、勝ち誇ったように笑う。


「魔法が使えない魔法使いを倒すなんて、赤子の手を捻るようなもんさ！」


　テラーさんに向かって、無数の炎の槍が放たれる。無言のまま、避けもせずに、もろにその攻撃を受けたテラーさんは吹き飛ばされ、僕らの視界から消える。

　……でも、僕は見ていた。
　吹き飛ばされるその寸前、テラーさんの口角が、わずかに上がっていたのを。