交渉

「おまたせー！　スパゲッティー三つとー、紅茶とー、カフェオレとー、ココアだよー！」

「ありがとうございます！」

「うまそうだな」

「ですね！」

「…………」


　僕らはポロンくんを連れて、ホテル・チョコレートの食堂まで戻ってきていた。丁度お昼時だったし、話しがてらご飯にしようと思ったのだ。ちなみに、昨日の夜もここで食べたが……かーなーり！　美味しかったです！　一泊、朝食夕食つきで一部屋銀貨二枚なら安いかなーってアリアさんと話していたのだ。……まぁそう思うなら部屋別々にしてよって話になるんだけどね。


「……どういうつもりだよ」

「え？」

「お前ら、どういうつもりでおいらをここに連れてきたんだよ」


　ポロンくんが言う。ここまでの話の通り、僕たちにはポロンくんを突き出すだなんて、そんなつもりは更々ない。スラちゃん好きに本当の悪はいない。……そう、この間公言したじゃないか！


「……んー、特に大きな意味はないんだが、強いて言えば、お前とゆっくり話がしたかったから……か？」

「話？」


　アリアさんがうなずく。そう、別に名乗り出ろとか盗賊をやめろとか、そんなこと、簡単に出来ないことだって知っている。
　……ただ、前にポロンくんと会ったときの彼の言葉が、どこか、胸に残っていたのだ。それを確かめたかった。だから連れてきたのだ。


「話って、なんだよ。言っとくけど、話せるのと話せないのとあるからな？！　なんでもかんでも話すと思ったら大間違いさ！」

「分かってる。
　……お前、続けたいのか？」


　盗賊を、と、本当は続くのだが、この場所には僕ら以外の人もたくさんいる。これ以上は言えない。だが、ポロンくんにはちゃんと伝わったようだ。うつむきがちに、ポツリと言う。


「……おいらだって、やりたくてやってる訳じゃないや」

「……なぁ、どうしてお前は、あそこにいるんだ？」

「それは――」


　ぷつっと、ポロンくんの言葉が途切れる。おそらく、言えないことなのだろう。どうしようかとアリアさんと顔を見合わせると、隣であか抜けた声がした。


「おやぁー？　こんなところに都合のいい紙とペンがあるよー！」

「あ、アイリーンさん！？」


　にこにこしながらアイリーンさんは、何枚かの紙と羽ペンを二本、僕たちのテーブルに置いた。


「つかうー？」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「いいのいいのー！　……そのかわりさ、」

「……チョコですか？」

「ううん、違うのー」


　チョコじゃない……？　紙とペンの代償、そんなにヤバイやつなの！？　と思いかけたが、アイリーンさんはスラちゃんに手を伸ばし、なでなでした。


「はぁーーー、かわいぃー」

「……え、あ、はい」

「ちょっと愛でさせてー」

「……どうぞ」

「ありがとー！」

「ぷるぷる～！(いってきまーす！)」

「ぷるぷるで喋ってるー！　かわいいー！」


　アイリーンさんはスラちゃんを愛でながらカウンターの奥へと戻っていった。


「……あ、で、ポロンくん、続きは？」

「あ、そっか。えっと…………」


　ポロンくんは羽ペンを手に取り、紙に文字をはしらせる。


『人身売買で売られた女の腹の中においらがいたらしい。それで、運ばれてる途中で生まれて、あまりに不憫だからって、そのときの売買担当の男が拾って育ててくれたんだ』

「そうか。文字も、その時教わったのか？」

「そうだい。お前も文字くらい書けないとって教えてくれた。それ以外のことも、大体は教えてくれたよ。
　……父さんって、こんな感じなのかなって思ったりして」

「そうなんだ……その人って、今は？」


　ポロンくんは、また文字を綴る。


『二年前死んだ。よく知らないけど、上層部の命令に背いたとかで殺された。お墓くらい作ってやりたかったけど、おいらには無理だったよ。
　そもそも、キルナンスで人身売買やってるって時点で、人権なんてない。お墓どころか、死んだことも世間は知らない』

「…………」


　アリアさんも僕も、なにも言えずに黙りこむ。少しして、アリアさんがもう一本の羽ペンを手に取り、文字を綴る。


『盗賊を続けたいわけじゃ、ないんだな？』

「そりゃそうだい。でも、無理な話だから、諦めてるだけだい」

「そうか」


　そして、僕の方をちらっと見る。これはつまり、あの提案をしてもいいかということだ。ポロンくんの事情は僕らもよくわかっている。だから、少しでも力になりたかったのだ。


『私たちは、上層部を倒したいと思っている』

「……は？」


　ポロンくんが少し制止する。そして、


「何言ってるんだよ！　そんなこと、出来るわけないや！」


　そう叫んで立ち上がった。が、周りの視線に気がついたのか、ゆっくりと座り、文字を綴る。


『無理だよ。上層部は強いんだ。レベル70もあるんだぞ？』

「…………」

『それ、教えてよかったのか？』

「あっ……！　き、聞いてない！　お前らは、なーんにも聞いてない！」

「聞いてない聞いてない」


　読んでるわけだしね。


『普通は勝率はゼロに等しいが、私たちには勝ち目がある。戦略を練れば、勝てるかもしれない』

「…………」

「……私たちが倒す。だから、教えてくれないか？」

「……失敗したらどうなるのか、分かってんのかよ」

「大丈夫！　その時は、僕を身代わりにしてくれていいよ！」

「ウタ！　お前はまたそんなこと……。
　ポロン、お前は来なくていい。私たちだけでやることはやる。お前のことは絶対に話さない。お前の安全は保証する。

　だから、教えてくれ。情報がないと、これ以上はどうしようもないんだ」

「…………」


　ポロンくんは押し黙り、じっと考え込んでいるようだった。が、顔をあげると僕らの目を真っ直ぐに見たのだった。


「……分かったよ、教えるよ。でも、条件があるんだ」

「条件？」

「いーだろ？　そっちの言うこときくんだから」


　僕らは顔を見合わせ、うなずいた。


「…………おいらも連れてってくれよ」

「え」

「もううんざりなんだよ！　……自由になってみたいんだ。おいらの手で、自由を掴んでみたいんだ！

　ずっと言いなりだった。だから、失敗してもいい。おいらも連れてってくれよ！」

「……参ったな」


　アリアさんはそっと、肩をくすめた。それは僕も同じ。忘れてるかもしれないが僕はヘタレ。ヘタレは押しに弱いのだ。