後ろ姿

　いつだったろう……小さいときに、魔物に襲われたことがある。当時の私のレベルは、2。対して、現れたウルフたちはレベル30で四匹もいた。
　必死になって逃げ回るうちに、どこが街への道なのかも分からなくなって、途方にくれた。
　崖は、下からみると、巨大な石の怪物だった。それを背にして四匹のウルフに追い詰められた。じりじりと間合いを詰められ、もう、ダメだと思った。
　人生ではじめて『助けて』と口にした。助けて、助けて、と。必死に叫んだ。視界には涙が滲み、全てが歪んで見えた。怖くて怖くて、ぎゅっと目を閉じた瞬間、ウルフが私に飛びかかるのを感じた。


『……大丈夫、ですか？』

『…………え？』


　固く閉じた目を開けると、そこには、私と同い年くらいの、一人の少年が笑っていた。青く、透き通るような髪とアメジスト色の目。彼は、不可能を可能にする、奇跡を起こせる人物だった。
　私に飛びかかろうとしたウルフたちは、みんな、空中で制止していたのだ。驚いて目を丸くする私に、彼は言った。


『助けてって、聞こえたんで』

『え……あ……』

『今から時間を動かすけど、大丈夫。僕が全部倒すから』


　そして、彼が私に背を向けると、時間は動きだし、ウルフは勢いを留めることなく襲いかかってくる。
　その首を、彼はたった一本の剣だけで落とした。血飛沫が舞い、とても平和とは言えない幼い記憶の中で、彼の後ろ姿だけが、力強く輝く太陽となっていた。

　彼は、私の英雄になった。


『……えっと、ありが、とう』

『どういたしまして。アリア様……ですよね？』

『え、あ、うん』

『お屋敷まで送りますよ！　行きましょう！』


　……あいつは、強かったなぁ。どんな相手でも物怖じせずに立ち向かっていった。姉とは違って真面目だし。
　婚約……となったときには、恥ずかしいのと嬉しいので、どうにかなりそうだった。でも、あいつも嫌じゃなさそうで、安心した。
　あいつみたいになりたくて、あいつと一緒にいて、遜色ない人間になりたくて、レベルをあげ、頑張ったつもりだった。

　でも結局、無理だった。歯が立たなかった。
　真っ黒い鱗を持ったドラゴン。あんなのが街にいったら、今度こそ……。そう思って、倒そうとした。加護を使って、水魔法の熟練度をあげた。でもびくともしない。傷一つ付かない。気がついたら……視界が、ひっくり返っていた。
　吹き飛ばされた先にあったのは、皮肉にもあの崖で。石の壁に打ち付けられ、意識が持っていかれそうになる。

　今、あいつはここにいない。
　それでも……私が、強く求めているからだろう。


「アリアさんっ……アリアさん！」


　目の前にいる『こいつ』は『あいつ』の幻だ。


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「……ウ、タ…………」

「アリアさん！　よ、よかった……。いや、状況考えてよくはないけど、とりあえず、生きててくれて本当によかったです！」

「ぷるぷるっ！」


　吹き飛ばされ、壁に打ち付けられたアリアさんにかけより、何度も呼び掛け、ようやく返事が聞けた。それだけでも、大きな安心になった。
　……見かけには、とても無事とは言えなかった。アリアさんの左足には大きな傷があり、今でも血が滴っている。一瞬気が遠くなったがスラちゃんが起こしてくれた。ありがとう、本当に。ここで寝たらマジで永眠だわ。


「逃げますよ、アリアさん！　僕、あんなのと戦えないんだから！」

「……ダメだ」

「何がダメなんですか！？　逃げましょうよ！　結界を破るほどの大きさじゃないって！」

「……大きさは、そう、だとしても……あれは、黒い」

「……黒い？」


　色が、強さと関係あるのか？　分からないけど、このアリアさんの感じ、多分……すごく強い。って、


「なおさら一回引きましょうよ！　こんな状態で戦えるんですか？！」

「でも……国民を、巻き込む、訳には…………」

「…………」


　僕は、ふと思ってしまった。


「アリアさんって、バカなんですか？」

「……は」

「バカですよね？　めっちゃ大バカですよね！？　だって、自分を犠牲にしてみんな助けたって、そんなの、何の意味もないですからね！？」

「いや」

「それに、アリアさんが戻ってきてないって分かったら、国民のおよそ99.9%はここに来ますからね。洗剤の除菌率と同じくらいの割合で来ますからね。ほんとですよ！
　それだけ、アリアさんはこの国に必要な人なんですよ！」

「…………」

「とにかく、僕はひきずってでも、あなたをお屋敷まで連れていきますから！　ヘタレの決意ってこわいんですよ？！　普段決意しないから、その決意ってめっちゃ強いんですから！」


　僕はそういいながら、アリアさんの腕を肩にまわし、本当に半分引きずって街へと急いだ。そもそも、怪我しているこの足じゃあ満足に動けないだろうし。
　スラちゃんは僕が道を見失わないようにリードしてくれてる。


「ウタ……」

「なんですか？！　ヘタレで貧弱な僕だって、やるときゃやるんですよ！　置いてけとか聞きませんからね！」

「なんで……キレてんだよ……」

「アリアさんがあまりにもバカだからです！」

「そう、か…………、ウタ……」

「だからなんですか！」

「……ごめんな」

「…………いいですよ、別に。アリアさんも、助けてくれたじゃないですか。それに、まだ助かってないし」

「……ウタ…………」

「……なんですか」

「お前は…………――」


　その先の言葉は、聞けなかった。


「グォォォォォォ！」

「っ！？」

「ぷるるるっ！」


　僕らのすぐ近くに、真っ黒いドラゴンが迫っていた。