146話　知性の光

　不規則に揺らぐ波間が、月の光を反射している。その様子は、さながら魚の群れの様で『光の魚の群れがいる』と言えば、意味が通じてしまう様な情景だった。

　ただ、そこには、魚の群れが散り散りになる"原因"を作りそうな生き物もいた。

　月の光が照らし出すのは、一体の巨獣。
　
　その体表は白みがかっており、表をエナメル質の鱗が覆っていた。その鱗は、大理石の様な硬さを併せ持ちながらも、不思議と柔らかさを感じる厚みがあった。

　その"巨獣"の頭に乗って居た正巳は、先程からツルツルとした体を撫でながら、話をしていた。当然、話し相手は巨獣――ゴンだ。

　正巳が跨る真下には、一文字に閉じた口がある。

　話す時に、小さく口が開いて音を発するのだが、直ぐにピタリと閉じてしまう。

　こうして見ると、その口はツルツルしていて、如何にも"安全"なように見える。しかし先程、実際に噛みつかれた正巳は、知っていた。

「ゴンの歯は、かなり鋭いよな……」
「おりゃの歯は、なんでも噛めるんだなぁ」

　何だか怖がっている様で、聞いた事に簡潔に答えて来る。端的過ぎて多少捕捉が必要では有ったが、その凡そが分かった。

　この半年間、何をしたのか聞くと『……おいしかったんだなぁ』と言っていた。どうやら、ずっと海で"食べて"いたみたいだ。

　一応、マムからの捕捉もあって、『ゴンの遺伝子情報とその分析を行った処、"取り込む"性質が有りました。その為、海で"食べて"成長する様に言っておいたんです』という事だった。

　……今のゴンの姿を見る限り、マムの判断が正しかったと分かる。

　改めてマムを褒めたくなったが、無意識の内にゴンの歯を撫でていた為、ゴンが話しかけて来た。

「お、おりゃのをちょっとだけあげるから、そんなにすりすりしないでなんだなぁ」
「ん？　……ああ、ちょっと？」

　……ああ、そうか。
　恐らく、ゴンは数とか単位とか言った知識は、無いのだろう。

「ゴン、これから教える事を覚えておけよ？」
「わ、わかったんだなぁ」

　ゴンに頷くと、その牙を一つ叩いた。

「これで"一イチ"だ」
「イチ、なんだなぁ？」

「次、これで"二ニ"だ」
「ニ、なんだなぁ？」

　その後、九まで数を教えた。
　どうやら、ゴン自身は概念として"回数"を理解していた様だが、人間的な面において"数"を表す事が出来なかったらしい。その為、直ぐに理解していた。

　ただ、元々ゴンは、"一回"、"二回"の次は"沢山"という概念しかなかったらしく、三以上を教えるのには、二、三度繰り返す必要があった。

　……とは言え、二、三度繰り返すだけで理解出来たのだ。頭が良い生き物なのだろう。

　ゴンに、確認の問題を出したが、完ぺきに理解したのを確認して、満足していた。
　すると――

「お、おりゃのを"二"あげるなんだなぁ」

　そう言って来たゴンを不思議に思って見ていたのだが、不意に伸びたゴンの腕に驚いた。
　……ゴンの腹部から、白くて長い腕が二本伸びて来た。

　その腕の先には、三つの指が付いていた。

　腕が伸びて行くと、そのままゴンの口元へと行き――　『"ゴキンッ！"』
　其々、一本ずつの牙を折った。

「おい、どうしたんだ？」

　そう言って、少し驚いていると、ゴンがその牙を持ち上げて来た。。

「お、おりゃのを"二"あげるんだなぁ」
「……良いのか？」

「良いんだなぁ……おりゃのあるじは、カンザキなんだなぁ」
「……そうか、ありがとうな。それと、俺は国岡正巳だぞ？」

　持ち上げて来た牙を両手で受け取りながら、ゴンの間違いを訂正しておいた。

「そ、そうなんだなぁ？」
「ああ、そうだぞ？」

　不思議そうに聞いて来たゴンに、念を押した。
　すると、一拍間があってゴンが言った。

「あるじは、カンザキ・クニオカ・マサミなんだなぁ？」

　……ん？

「いや――　まあ、そうだな。それで良いぞ」

　訂正しようかとも思ったが、小さい事だと思い直した。

　……ゴンが、『あるじは、カンザキ・クニオカ・マサミ。あるじは……』と繰り返している。忘れない様に反復学習している様だ。

「……偉いな、ゴン」

　ゴンをそう言って褒めると――

「――！　"えらい"なんだなぁ？」
「ああ、色々と"知っておく"事は、大切だ」

「――！！　わかったなんだなぁ！」
「お、おう……」

　……何だか、ゴンのやる気メーターが降り切れたらしい。

　やけにテンション高めに言った後で、体を左右にユッタリと揺らしている。

　……褒められると、嬉しいのかも知れない。

　そんなこんなで、暫くの間ゴンとやり取りをしていた。
　しかし、下から聞こえて来た声で我に返った。

「正巳！　無事か？」

　見ると、車両の上にガウスとデューとサナ、それに王子とライラが居た。
　……どうやら、王子達も車両に乗って来たらしい。

「……アブドラは、こんな所に居て良いのか？」

　間違いなく現在進行形で、クーデター関連の緊急放送中だと思うのだが……

「それに関しては、俺が必要な部分は終えた！」

　どうやら、後は将軍の仕事らしい。
　まあ、将軍の仕事なのか、押し付けただけなのかは分からないが……

「それに『仲間が危機』だと聞いてな！　……まあ、お主が既に解決して……おまけに、それ・・は例の竜か？」

　興奮している王子に苦笑いしながら、答えた。

「いや、犯人は捕えて無いんだがな……あと、コイツは……まあ、竜かな？」

　一瞬、『コイツはキメラで、ゴンって言うんだ』と答えそうになったが……その場合、話していない事　―仲間や自身の特殊な部分―　を話す必要が出てきそうだったので、取り敢えずは話を合わせておく事にした。

　正巳の言葉を聞いた王子は、少しだけ疑問を感じたみたいだが、好奇心が勝ったようだった。頷きながら、まじまじとゴンの事を見ている。

「……ゴン、あそこに降ろしてくれ」
「わかったんだなぁ～」

　機嫌の良いゴンに、車両まで降ろして貰うと、正巳は手に持っていたゴンの牙をポーチに縛り付けた。一応、ゴンがくれた"贈り物"なのだ。大切に持ち帰って、有益な事に使おう。

　ゴンが『おりゃはどうするんだなぁ？』と聞いて来たので、『そうだな、少し待っていてくれ。ここにいる人には、噛みついたらダメだぞ？』そう言ってから車両に入った。

　……車両に入る寸前、サナがゴンに飛びついているのが見えたが、気のせいかゴンが委縮している様に見えた。それに、もし何かあってもサナであれば、全て問題無いだろう。

　少し怖いのは、怒ったサナがゴンを半殺しにしないかだ……まあ、大丈夫か。

　――
　車両内には、布を体に巻き付けた綾香とボス吉が居た。
　……ボス吉は、寒そうな綾香に寄り添っていた様だった。

「偉いぞボス吉」
「我が主の仲間となれば、当然であるな」

　一見ツンツンして見えるが、その尻尾がユラユラと揺れていて、喜んでいるのが分かる。
　ボス吉をモフモフした後で、綾香にも声を掛けておいた。

「大丈夫か？」
「ええ、お兄様。それよりもあの男は……」

「大丈夫だ、逃げ切る事は出来ない。しかし、そうだな……そろそろ手を打つか」

　綾香に、『ゆっくりしていろ』と言った後で、そこにユミルが居ない事に気が付いた。
　外に出ながら、マムに聞く。

「マム、ユミルは？」
「ユミルには、ザイと共に『重要なサポート』をするように言って、ヘリに乗って居ます」

「そうか……まあ、勢い余って"殺してしまう"可能性が有るからな」
「えっ？　……パパ、岩斉は始末するんでは？」

「ん？　ああ、そのつもりだったが……ほら、ゴンにあげるのが良いかと思ってな」

　そう言いながらゴンの方を見ると、王子がギリギリ触れられない距離に、ゴンが留まっているのが見えた。そのゴンの頭の上には、サナが乗って居た。

　……何も、ゴンに岩斉を喰わせようというのではない。
　先程のゴンの理解力とその姿勢に、少なからず驚いたのだ。

　だから――

「ゴン、お前に一人の人間を与える。得られる知識を、全て吸収しろ。……お前は、俺の言っている言葉が理解出来ているみたいだからな。お前が話せるようになれば、岩斉からも知識を吸収できるだろう。それと、岩斉にも食事を与えるんだぞ？」

　ゴンに、岩斉を与える事にした。

　……本来であれば、きちんと報いを受けて貰うつもりだったのだが、ゴンに何かを教えるというのは、罰としては十分に重いと思う。

　少し考えていたゴンが、答えた。

「いろいろおぼえるんだなぁ、食べないんだなぁ？」
「ああ、いや……全てを吸収したら、好きにすると良い」

　……この先、岩斉がどの様な目に合うか分からないが、恐らく碌な目に合わないだろう。少しだけ、哀れに思った正巳だったが、『分かったんだなぁ！　食べられるように、がんばるんだなぁ！』と言って、勢いよく潜って行ったゴンを（食べられるようにか……）と思いながら、見送ったのだった。

　サナは、ゴンが潜る瞬間こちらに飛び移って来ていた。


◆


　マムは、ザイとユミルに岩斉の始末を指示していたが、急遽中止を指示していた。

　……仕事の早いザイとユミルの二人は、岩斉を捕えた後だったが、手を下す寸前に間に合ったのだった。少し不満に思いながらも、車両からヘリへと戻った。

　その直後、真下から現れた巨大な生き物に驚くと同時に、通信で『正巳様の配下です』と聞き、良く分からないながらも、結局は納得していたのだった。

『あの方なら……』

　本来、あり得ない納得の仕方では有ったが、少しの期間を共にしていたザイにとっては、それ程不思議でもない事だった。

　そう――　『あの方なら、普通じゃない事もあり得るだろう』と納得してしまうような。

　ユミルからしたら、ボス吉も大概だと思っていたので、すんなり納得していた。


◆


　綾香のそばに居たボス吉は、始終、主人から褒められる事を求めて行動していた。まあ、ほんの少し、綾香という群れの一員に対しての気遣いも有ったが。

　とは言え、ほんの少しだけ後悔もしていた。

　というのは、先程迄感じていた"気配"は、ボス吉がキメラになる事を決心した"原因"であろう事が、ある程度予想付いたからだった。

　しかし、その気配の持ち主は、自分と同じ"配下"の一匹という事だった。その事を知ったボス吉は（この先出会う事もあるだろう）そう考えて、取り敢えず自分の目の前にいる、人間の子供を温める事にしたのだった。


◆


　潜って行ったゴンを見送った正巳は、そこに居た王子含めた面々に、車両内に戻る様に言った。静かだと思っていたライラは、車両の端の方で縮こまっていた。

　どうやら、ライラはゴンが苦手らしかった。
　……何やら『あんな存在、非論理的だわ！』等と言っていた。

　兎も角一旦ライラを落ち着かせると、車両内に戻った。

　そして、一同が注目したのを見計らうと言った。

「さあ、基地に戻るか。向こうの方は、将軍が上手く収めただろう」

　すると、王子が……

「バラキオスの事だ。恐らくは、大佐を拘束した上で……宴会だろうな」

　と言っていた。

　どうやら、何か大きなことを終えた後に宴会をするのが、バラキオス将軍の"お約束"らしかった。

　まあ、楽しい方が良いのだろう。

　その後、『これから宴会か……』と呟いていたら、その呟きを拾ったサナが『えんかいなの？』と聞いて来た。

　そんなサナに『まあ、帰りも有るから少しだけな』と答えながらも（日本とは随分と文化が違うんだな）と考えていた。

　その後は、基地に戻る車両内で、サナと一緒になってボス吉を撫でまわしたのだった。

　――
　陸地に着くと、アブドラの言った通り、何やら賑やかな音が聞こえて来ていた。

本当に・・・宴を行うらしかった。

　深夜だというのに……


◆


　――――
　ゴンに捕まった岩斉は、その後とある無人島の洞窟に連れて行かれた。ゴンは、水中ではヒレの様なモノをつくり出していたが、地上ではその形を変えていた。

　洞窟での生活が始まって、暫く静かにしていた岩斉だったが、隙を見て逃げ出した。しかし、追いついたゴンは、岩斉の足を食いちぎってしまった。

　その後、苦しむ岩斉の"呻うめき声"から、人が"音"を出す際に、その首元にある一部を振動させる事を知った。そして、その後は自分の体のつくりを"変質"させる為に、色々な生物を捕食して行った。

　ある日ゴンは、島内に生息していた"鳥"を捕食した。すると、その鳥の持っていたつくりが、ゴンの体を求めていた形へと変質させた。

　その鳥は"オウム"だったのだが、その事をゴンが知る筈もなかった。

　元々、相当な数の人間を捕食していたゴンだったが、変質には"意思を持って捕食する事"が必須だったのだ。"オウム"を"捕食"した時のゴンは、"音を出す事"を求めていた。

　ようやく音を発生できるようになったゴンは、岩斉の元へ行くと、本来の目的である"知識の吸収"を始めたのだった。

　岩斉はと言えば、足の痛みの為か今起きている事が現実とは思えず、夢の中に居るのだと思い込んでいた。その為、"無人島で化物に対してモノを教える"という事に、少しずつ面白みを感じ始めていたのであった。

　過去、岩斉が求めた"理想"である姿　――人々に慕われ、模範となる――　を実際に示していたのも、この"勘違い"が理由だった。

　……岩斉は、最終的に感染病で息を引き取った。しかし、その人生からは想像できない程に、穏やかな死だった。岩斉の死の際きわには、その"弟子"が居た。

　これも先の話になるが――
　"弟子"は自身の"主人"を探す為に、旅に出る事にしたのだった。

　旅に出る時、ゴンはこう呟いていた。

「おりゃの主は"カンザキ・クニオカ・マサミ"で、おりゃの師匠は"ガンサイ"なんだなぁ～」

　――そこには、知性の光が宿っていた。

　過去『腹口はらぐち』とか『恐怖公きょうふこう』等と呼ばれていたゴンだったが、岩斉から"理想の人"の話を聞いていた事が、その姿に影響していた。

　ゴンはその体を、環境に適する形に体を変質させていたが、こと陸上においては好んで取る姿があった。それは、一種主人の姿を真似てはいたが、殆どの部分が"理想の人間"の姿を真似た姿だった。

　もし、そこに綾香が居ればこう言っただろう。

　『お父さん？』と。

　全て、少し先の未来の事では有ったが――