137話　アリ・ババと竜

　部屋の中に入ると、大きなデスクの前にソファが向かい合って置かれていた。

　その、質がよさそうなソファの前には、髭ヒゲが良く似合っているスキンヘッドの男が立っていた。

　恐らく、男がここの司令官なのだろう。引き締まった肉体に、整えられた髭、その軍服には幾つもの勲章が下がっている。

「お待ちしておりました、こちらへお掛け下さい」
「ん？　……あぁ、ありがとう」

　俺とザイが部屋に入った後で、赤キャップの男と、例の緑キャップの女が部屋に入っていた。……今は、部屋の隅で立っている。

　緑キャップの女が、何処からか持って来た椅子を、赤キャップの男に渡している。そんな二人に視線を向けていると、申し訳なさそうな咳払いと、自己紹介の言葉が聞こえて来た。

「ご、ゴホン……私が、この基地の総司令官を担っている、ムスタファ・アル・リファールと申します。お見知りおきを」

　……その視線から、こちらを探る意思を感じる。

　恐らく、仮面を付けたままである俺の事を、怪しんでいるのだろうが、生憎と仮面コレが無くては、禄に会話をする事が出来ない。

「よろしく頼む……それで、用意はどうだ？」
「例の機体でしたら、既に到着しておりますが――」

　どうやら、"ブラック向かえ"は既に着いていたらしい。

「そうか、それなら早速案内を頼みたいんだが」
「その事で、少しご相談が……」

　そう言って、総司令官であるムスタファが『宜しいですかな？』と言って来た。
　ここで突っぱねても仕方が無いので、一先ず話を促した。

「なんだ？」
「その、到着している機体から、一人も降りて来られないのですが、何か問題が起きているのでは無いかと思いまして……その、到着されてからの事でして」

　……そういう事か、この男が心配していたのは、"ブラック"の操縦士含めた乗組員が一人も降りて来ない事から、『何か問題が起こっているのでは無いか？』と、心配だったのだ。

「その事か、それは問題ない。……まあ、色々と特殊でな、全く問題ないんだ。それこそ、そちらでは何か問題が起きていないか、聞きたいぐらいだな」

　そう言って、お道化どけて見せたのだが――

「そ、それなら、ございますぞ！」

　そう言って、割って入って来たのは、部屋の隅で座っていた筈の男だった。
　赤キャップの男……王子だ。

　王子がこちらに歩いて来るのを見ながら、目の前の司令官ムスタファに視線を向けた。……が、どうやら、この司令官でも王子には、何か物申す事は出来ないらしい。

「……なんだ？」

　正巳が答えた言葉に、司令官と緑キャップの女――従者の、両方が反応した。
　恐らく、俺が"王子"に対して、余りにも粗雑な言葉を使ったからだろう。

　――反応はそれぞれ違ったが、正巳にとってそんな事は、あまり関係が無かった。

　何故なら、俺達は目の前にいる男が誰か知らない筈で、そもそも王子がここに居るとは、決して明かせない筈だからだ。

　だから、別に気を使う必要はない。
　それに、王子は何だか嬉しそうにしている。

「実は、ここの基地周辺では化物――"竜"が出ると噂、いや―― 竜が出るのです！」

　……恐らく、王子は自分で見た訳では無いのだろう。

　だからこそ、『噂されている』と言おうとしたのだろう。
　言い直したのは、大方『インパクトが弱くなる』とでも考えたに違いない。

「竜か？」

　意図してでは無かったが、少し小馬鹿にするような、トーンになってしまう。

　しかし、王子は『そうですぞ、竜が出るのです！』と言っている。

　仕方が無いので、目の前に座って、肩身が狭そうにしている司令官に話を振った。

「ムスタファ司令官、この話はどうなんだ？」

　流石に『嘘ではないのか？』とストレートに聞く事は出来なかったので、若干ぼかして聞いた。もちろん、逃げ道としてぼかして答えられるように、配慮してだ。

　幾ら司令官でも、第三者の前で身分を隠しているとは言っても、王子を貶める事は出来ないだろう。その為の配慮だったのだが……

　司令官の口から出て来たのは、正巳の予想していたのとは、違った答えだった。

　司令官は一度目を閉じたが、直ぐに開いて、言った。

「事実であります……」
「"事実"というのは、何が事実なんだ？」

　正巳の問いに、ムスタファ司令官は苦笑する。

「その、"竜が出る"という話しが、であります」
「ほぅ……話を聞こうか」

　目の前の司令官という肩書を持つ男が、嘘を言っているとは思えなかったので、詳しい話を聞く事にした。

　微かに、マムが『やっぱりこうなりましたか』と呟いているのが聞こえた気がしたが、ワクワクして来た正巳にとっては、それ処では無かった。

　ザイは、途中で『私は"準備"をしますので』と退室して行った。



　――その後、『竜と遭遇した話』を聞いた正巳は、王子から『どうですか？　一緒に見ませんか？』との誘いに、『一日だけなら』と答えてしまっていた。

　その後で、マムに『悪かった』と平謝りする事になったのだが、『それじゃあ、帰ったら丸一日はマムと一緒に居るから！』と言った言葉で、マムは受け入れたのだった。

　それどころか、率先して『マスターに電話を繋げましょうか？』と言ってくるマムに、（現金な子だな）と思いつつ、苦笑した。

　今井さんには、一度戻った車両内で連絡した。

　謝ろうとしたのだが、何やら『丁度良かった』という事だった。他に、今井さんとの電話の中で、正巳達以外のグループは、全員帰還していると聞いた。

　何となく、待たせて申し訳ないとも思ったが、『問題無いから、ゆっくりすると良いさ！』という今井さんの言葉に押される形で、正式に一日滞在する事が、決まったのであった。

　その後、『一度戻って相談する』と言っていた司令官と王子に、『一泊する事にした』と言うと、司令官は複雑な顔をうかべていた。

　そんな司令官と対照的だったのは、王子だ。

　伝えた瞬間、嬉しそうな顔で『よっしゃ』と呟いていた。……隣に立っていた従者の女性は、鋭い視線を更に強めていたが。

　一方の車両待機組――綾香、ユミル、サナ、少女、デュー、バロム、ガウスそして、ボス吉に一泊する事と、その理由『竜が出るから、それを見る』を話すと、其々何やら盛り上がっていたが、一様に『任せる』という答えが有った。

　ボス吉だけは、『主よ、我を共に連れて行くのだぞ！』と言って興奮していた。

　何にせよ、一泊する事になった一向は、取り敢えず車両を仕舞いに行く事にした。行く先は、到着しているという全翼機"ブラック"だ。

　聞いた話では、ブラックの『着陸が完璧で且つ美しくて感動した』らしかったが、常に成長しているマムが新しい"機体操作システム"でも開発したのだろう。

　倉庫に移動すると、いつも通りの"ブラック"がそこに収められていた。
　周囲には、正巳達だけにして貰う様に言っていた為、誰も居なかった。
　正巳達の乗った車両が近づくと、ブラックの収容ハッチが自動で開いた。

　開いたハッチから、車両ごとブラックに乗り込むと、正巳達は自由時間にしたのだった。

　其々、何やら思い思いの事をしていたが、ブラックの外にザイが居るのが見えた。

　しばらく見なかったので、どうしたのかと思っていたのだが、どうやらこの展開を予想して、前もって現地調査をしていたらしかった。

　ザイの話では『基地の中、地下部分にちょっとした商店街があります』という事だったので、希望者で行ってみる事にした。

　『希望者』とは言っても、時刻は12時前の昼時だったので、漏れなく全員で出かける事となったが……取り敢えず、司令官に改めて一泊する話をしに行くと、小さなバギーを貸してくれた。このバギーには、GPSが搭載されているという事で、島内であれば乗り捨てても構わないとの事だった。

　司令官に話をしに行った際に、ディナーの招待を受けたので『分かった、伺おう』と答えておいた。一応、今夜問題の"竜"を確認しに行く事になっているが、その打合せを含めて話をするのだろう。

　――司令官に話をした後、一向で基地内を歩いていた。

　岩斉は、ブラックに向かう前に基地の収容所（兵士達の内で罪を犯した時や、懲罰時に入れられる場所）に収容しておいてもらった。……これで、一応は食事が出る筈だ。

　基地内を歩いていて、視線を集めている事には気が付いてはいた。しかし、特に自重する気は無かったので、ボス吉も連れていた。

　この基地内で流通している通貨を持ち合わせていなかったが、丁度良く『大食い選手権！　特盛2杯完食で二人分までタダ！』と張り紙してある店が、目についた。

　丁度良いと思い、店主に5人分の大食いチャレンジの参加を伝えた。

　参加したのは、正巳、サナ、ボス吉、バロム、ユミルだった。……ユミルには、『大丈夫なのか？』と聞いたのだが、どうやらお腹が空いて仕方が無いらしかった。

　店主は『兄さん、もし失敗したら"3倍"の費用が掛かりますが構いませんかい？　ここに女子供が来ることなんぞ無いので、量は大食らいの兵士に合わせてますがね？』と言っていた。

　そんな店主に苦笑いしながら『問題無いんだ、それよりも、ネコもカウントして良いか？』というと、ボス吉の事を一瞥して『構いませんがね、そんな小さなネコちゃんに食えますかねぇ？』と言われた。

　まあ、これが普通の反応だとも思うので、それ以上は何も言わず『頼んだ』と言うと、挑戦するメンバー以外にも食事を注文させた。

　――20分後。

　店主が出て来て『申し訳ない、今日の食材が底をついた……店を閉じたい』と言われる事態に陥ったが、お陰でサナとボス吉は、それなりに満腹になったようだった。

　食後はぶらぶらと、基地の地下街を正巳達は散策していた。
　どうやら、この基地は地表こそ自然豊かなではあるようだが、その地下に出来た巨大な空間を兵士達の居住空間としている様で、生活に必要なあらゆる物が揃っていた。

　ここに存在しないのはそれこそ、子供や老人位だろう。
　少し離れた場所には、娼館街のような場所まであった。

　先ほど、『女子供はいない』と言っていたが、恐らく"一般人の"と言う事だろう。
　……確かに、サナや綾香、少女は一般人に見えなくもない。

　一通り見て回った後、時刻を確認すると、丁度良い時間だった。

　司令官とのディナーには、竜を見に行く者を連れて行く事になっていたので、ディナーに出席する正巳達三人は商店街の服屋に向かった。

　服屋では、ディナーに合う服をオーダーして貰った。着替えた後で代金の事を聞くと、『基地持ち』という事だった。お金を用意していなかったので少し焦ったが、予め、司令官の方から通達していたらしかった。

　食事に関しては、大食いチャレンジ達成で無料だったので、特に問題は無かったのだが……どうやら食べ物に関しても、何処で食べても大丈夫だった様だ。

　一度解散したメンバーに、『支払いは基地持ちだそうだ』と話すと、ディナーまでの時間を食べ歩きする事になった。

　相変わらず、サナとボス吉は底なしの様で、気になった食べ物を頻繁に頼んでいた。どうやら、店主達からしても支払いの保証がある為、ホクホクだったらしい。

　……お陰で、ばったりと出合った"大食いをした店の店主"に、『お陰様で半日は休みになりましてね、代金もきっちり出るみたいだし……ありがてぇです』とお礼を言われてしまった。

　恐らく、正巳達が店を出た後に、司令官かた通達が有ったのだろう。きっちり請求する辺りは、商売人だ。

　店主に『美味かったからな』と言うと、『また来て下せえ、今度は大食いなしで』と言われたので、適当に返事をして別れた。

　その後、道を歩いている兵士に声を掛けられることも、絡まれる事も無かったので、一向は好きに歩き回っていた。

　地下に広がる空間には、飽きる事は無かったので結局、時間ギリギリまで散歩していた。

　やがてマムから『時間です』との連絡が有ったので、ディナーを一緒するメンバー以外は、バギーに乗って戻って行った。

　戻るメンバーを見送った正巳とサナ、ボス吉と綾香の三人と一匹は、ディナーの会場として指定されていた、ある"飲食店"に向かったのだった。

　戻る組の中には、救出して来た少女も含まれていた。
　どうやら少女は、疲れが出て来た様だったので、『寝ている』との事だった。

　当初ユミルかザイが来るものだと思ったが、どうやらホテル組はホテル組で、食事するらしかった。今後、正巳達と行動を共にする事になったので、今は、ザイとの時間を過ごしたのだろう。

　父娘でどんな会話をするのか、想像もできない。
　どうであれ、有意義な時間を過ごして貰えると良いと思う。

　地下に出来た空間を歩いていた一向は、ある店の前に着いていた。

　その店の名前は、"アリ・ババ"だった。