136話　極秘基地

　正巳達の前に、先導するバギーが二台走っていた。

　左を走る一台には、三人の兵士が乗っている。
　右を行く一台には、二人の兵士が乗っている。

　右を走るバギーを運転しているのは、赤ベレーの兵士だが、その隣で恐縮した様子なのは、先程殴られていた兵士だった。
　


◆



　バギーの上で風に当たっていた男は、高鳴る鼓動を抑えられないでいた。

　先ほどの体捌き。
　部下であろう者達の立ち振る舞い。
　男の、ネイティブと変わらない発音。

　てっきり通訳か、広く使われている共通言語で、話すものかと思っていた。

　それが、本人が話し出し、しかも完璧な発音だった事には驚いた。

　ただ、少し引っ掛かるのは、途中で交ぜた"訛り"に、何の反応もしなかった事だ。

　反応を見る為に、会話の合間に訛りを挟んだのだ。

　勿論、試したと思われる訳にも行かないので、従者を注意した時に交ぜたのだが……特に問題なく、意味を理解していた様だった。

　……我が国の"訛り"を学ぶ異国人は居ないだろう。

　居るとすれば、それは、学者かスパイだ。
　……何にせよ、あの男達は只人ではない。

　そもそも、基地ここには全く別の目的で来たのだが……思わぬタイミングで、面白い一向に出会う事が出来た。

　王宮に籠っていては、決して無い出会いだ。

　王の座を継ぐ気が無いのに、継承権を破棄していないのは、いざという時に立場を"特権"として行使できるからだ。

　その為に、三年に一度ある面倒な"祭り"にも出ている。祭り自体には、慣れた。しかし、どうにも堅っ苦しいのが、性に合わないのだ。

　まぁ、今はつまらない事を考えるのは、止めておこう。目の前に、面白い一行が居るのだから……。

　とは言え、途中までは徒労に終わるかと思った。

　わざわざ、歩いて移動する時間を取り、何かしらの情報を得ようとしたのだが……全く会話をしないのには参った。

　こちらから話を振ろうにも、知っているのは"超VIP"という事と、"詮索禁止"という事のみだ。

　……話しの振りようがない。

　通常、"VIP"を迎える時は、大まかな素性が分かる様に通達される。と言うのも、不手際が無いように"準備"をする為だ。

　しかも、今回は"超VIP"という事だ。

　"超VIP"とは、国のトップや世界規模で影響力のある資産家、王族等がそれに当たる。

　この"超VIP"達は、こちらで詮索をするまでも無く、存在感をアピールしたがる者が多い。だからこそ、誰が来るのか推測する事は比較的容易だ。

　もし推測が困難であっても、問題無い。
　その為の"特権"だ。

　しかし、今回情報に有ったのは"詮索禁止"。しかも、司令官との面会（挨拶だろう）後には、"即時出発"というのが、今回の予定らしかった。

　本当に、只の"空港"として活用するつもりらしい。
　仮にも、この基地は本国の"極秘基地"なのだが……

「全く、楽しくなって来たじゃねぇか……」

　楽しそうに呟いた王子に、隣に座っていた兵士が、若干咎める様に呟いた。

「……王子」

　緑ベレーの兵士が『王子』と呟くと、王子と呼ばれた本人は、目を細めた。

　そして、面白くなさそうに言う。

「そうじゃないだろ？」
「ですが……」

　訂正するように赤ベレーが言うが、緑ベレーは困ったようにして、視線を少し落とした。

　そんな緑ベレーに対して、王子はさらに重ねる。

「……なぁ？」
「わ、分かりました……アブドラ…………王子」

　流石に折れたかに思えた緑ベレーだったが、『アブドラ』と口にした後に、やはり敬称を付けずにはいられない様だった。

　この従者はつい先月、本国から無理やりに付けられた、護衛兼世話人だ。

　優秀は優秀なのだが、いかんせん固くてダメだ。

　普段から、王子等と呼ばれると、一般人として紛れる際に非常に困るのだ。

　それに、外の国では『我』等と云う一人称を付けて話す者は、居ないのだ。

　お陰で、王宮を抜け出した後は、とんだ恥をかいた。少なくとも、もう少し柔軟に物事を教えられていたら、恥をかく事も無かったのだ。

　とは言え、それをこの従者に言うのは、違うと分かっている。だから、これはちょっとした意地悪だ。

「ったく、お前がそんなだから、困った事になるんだぞ。少なくとも、一般兵に超VIPが普通に話しかけた時、『不敬だ！』なんて、殴りかかる馬鹿はいないだろ？」

「……申し訳ありません」

　赤ベレーの男――アブドラは、少し乱暴に言いながらも、その口の端は僅かに上向いていた。

　別に、この従者が嫌いでは無い。何というか、反応が側から見て分かりやすくて良い。

　それに、真面目は真面目で、弄りがいがある。

　――

　少しの間、しゅんとしている従者の横顔を見ていたが、基地までの距離を示す立て札が目に入って来た。

　……数刻で着くか。

　この後にある"面会"のタイミングが全てだ。

　……如何にか、時間を稼がなくてはならない。

　恐らく、この機会を逃したら、二度と会う事は無いだろう。

　一種、決意をしたアブドラは、見えて来た基地に、その視線を定めていた。


◆


　正巳達は、車両を停めた後、基地内へと案内されていた。

　……所々に植えられている木々や草花も相まって、基地自体が何か、"自然の一部"かのような印象を受ける。

　しかし、中に入ってみると、それが間違いであると分かる。……明らかに、基地全体は鉄筋で造られている施設だ。

　まぁ、鉄筋等で骨組みを造らなくては、空間に柱の存在しない基地など、造る事が出来ないだろうから、当たり前ではあるのだが……

　ともかく、途中で見かけた小山は、中が訓練場になっていて、その中では、兵士達が汗を流していた。

　そんな風に、自然を模して造られた基地は、上空から見た時に、自然豊かな島に見える筈だ。

　少なくとも、自然豊かな島に見えるように、意図してデザインされているのだろう。

　倉庫や滑走路に関しても、同じだった。

　倉庫を上から見ると、幾つかの連なった山に見えるに違いないし、滑走路は広い野原に見えるだろう。

　ただ、それらを地上から見ると、カモフラージュ率は落ちる。まぁ『カモフラージュ率が落ちる』とは言っても、十分にカバーされてはいるが……

　何にせよ、視力が常人とは桁違いである正巳にとっては、全てが"良く出来たカモフラージュ"程度だった。それに対して、正巳と同行していたバロムは、途中まで『見えるのは山や岩山ばかりだな』と思っていた為、岩山が基地だったと知って大変驚いたのだが……


　兵士たちに案内されて、岩山の１つに入った。

　中に入るまでに二つの扉を通ったが、一方の扉が開いている時に、もう一方の扉は閉まっていた。同じ物を何度か見た事があるが、これは、夜間に外に光を漏らさない為の工夫だ。

　半ば予想してはいたが、雰囲気ががらりと変わった様子に、多少なり驚いた。

　施設内は正に、都会にあるオフィスの様な雰囲気だ。……オフィスと言うよりは、地下鉄の通路をイメージした方が、近いかも知れない。

　コンクリートの床に、コンクリートの壁、ドアは自動式らしく、天井には光が灯っている。何と言うか、"文明的"だ。

「失礼ですが、御一行様はこの後すぐ発たれますか？」

　興味深く周囲を確認していた処で、前を歩いている男が話しかけて来た。

　前を歩いているのは、赤ベレーの男だ。

　……他に四人いたが、二人は到着と共に其々敬礼すると、バギーを運転して持って行ってしまった。残った二人の兵士は、正巳達の後方に付いている。

　正巳の横を歩いているザイに、一度視線を向けてから答えた。

「ああ、そのつもりだ。仲間も待たせているから手早く、な……」

　後方から微かに"敵意"を感じたが、直ぐに反応したザイの"威圧"によって、掻き消えた。

「なるほど、こちらの基地名産の生魚料理も有るのですが――」

「ほう、生魚――刺身か……」

　味付けが気になる。

　勿論、刺身には醤油が一番だが、ここでは何で味付けするのか……っと、危ない。危うく、料理に釣られてしまう所だった。

「……まあ、考えておこう」

　反応してしまった手前、直ぐに断るのは気が引けたので、曖昧な返事で濁す事にした。……その後、数分もしない内に目的の部屋に着いていたが、その間刺身の事が頭から離れなかった。

　どうやら、正巳達が案内されたのは、地上部に存在する基地本部だったらしい。

　途中まで全く案内が無かったのだが、部外者に基地内を説明するのは、間抜けだとも思うので、対応としては間違っていないだろう。とは言っても、この建物に関しては、やたらと厳重だったので、特に尋ねるまでも無かったのだが。

　赤ベレーの男が、ある扉の前で止まると、ノックした。
　何か決まりのありそうな、リズムのあるノックだった。

　しかし、その事に思考を回す暇もなく、こちらに先を促して来た。

「お入り下さい」
「ああ……」

　赤ベレーの男が開いたドアから、勧められるままに中へと入って行った。