『 インパルス 』 ~宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした~

時雲

132話 一滴の雫

 正巳が、『俺達と来ないか?』と言うとユミルは、ぽかんとした様子で口を開け、周囲をキョロキョロと見まわし始めた。

 ……誰に言った言葉なのか、分からなかったらしい。

 見回しても、眠っているサナと少女、それにボス吉しか居ないだろうに……。

 ユミルは、視線を彷徨わせた上で、何を血迷ったのか少女に視線を定めていた。
 しかし、少女は既に一緒に来ることになっている。

 ユミルも変だと思ったのだろう。
 少女に合わせた視線をサナへと向けたり、ボス吉へ向けたりしている。

 ……その二人は、元々こちら側だ。

 ユミルの様子を見ていたボス吉が、床に下ろされていたユミルの手の上に、自分の手を乗せた。そして――

 ユミルが視線を向けた所で一鳴きした。

「にゃおん!」

 通信機を外していた正巳には、ボス吉の言葉の意味が正確には分からなかった。

 しかし、その仕草から言いたい事は分かる。

 ユミルに『お主の事だぞ?』とでも言っているのだろう。
 そんなボス吉に対して、不思議そうな顔をしたユミルが言った。

「ねこにゃん?」
「にゃぁ」

「どうしたにゃ?」
「にゃにゃぁ……」

「お腹空いたのですかにゃ?」

 ……『"パシッ!"』

 痺れを切らしたのか、ボス吉がユミルの腕を猫パンチした。
 ――当然、加減されている。

「ねこにゃ――……私ですか?」

 ボス吉が、促したお陰だろう。
 ようやく、自分に対して掛けられた言葉だと、気が付いたらしい。

 ……それ程、戸惑う事でも無いだろうに。

「それで、どうだ?」
「い、いえ……しかし、私は……」

 ……この感じ、もしかしたら"ホテル"の秘密依頼中か?

「あれだ、別に抱えてる案件を終らせてからでも良いぞ?」
「あ、いえ、そういう・・・・事は無いのですが……」

 少し迷っていたユミルだったが、やがて口を開いた。

「実は、ホテルを辞めていまして……」
「ああ、そうみたいだな」

 ひと月以上前に、マムに話を聞いて知っている。
 ……マムから、『ユミルさんがホテルを辞めた様です』と聞いて、驚いてザイに確認をした。すると、ザイからも『確かです』と言われた。

 ザイには、ユミルが辞めた理由も聞いた。

「それでしたら、私が既に役に立たない事をご存知かと……実際、お嬢様を守る事が出来ませんでしたし……」

 ……その事か。

 ユミルは、綾香の護衛でありながら守る事が出来ず、挙句の果てに自分まで捕まってしまった。しかし、俺の勘だと、伍一会側が二人を攫う際に、手助けをした者が居た筈だ。

 ――それも、ユミルと綾香の身近に。
 ……と言うのも、途中までの"伍一会"の動きが完全過ぎるのだ。

 幾ら手負いとは言っても、ユミルだ。

 そう簡単にさらわれるとは思えない。
 少なくとも、二人の内何方かは逃走していた筈なのだ。

 その様子は、救出に向かっている途中で、マムから・・・・聞いていた。
 ……そう、詳細に何があったのか聞いていたのだ。

 ……そう、聞いていた。

 ……ん?

「……そういう事か」

 徐に通信機イモ吉を取り出した正巳は、耳に取り付けると言った。

「マム?」

 当然マムはこの会話を聞いていた筈だ。
 ――案の定、直ぐに返事があった。

「パパ……その、仕方なかったのです……危険の排除の為には……」
「分かってるさ。ただ、傷付けた人には謝らないといけないぞ?」

 ……マムは、いつも俺を中心に物事を処理する。
 その弊害は、これ迄もあった。

 小さな事は、俺がフォローを入れたりしていたし、マムの存在を明かさない為にもそれが最善だった。しかし、仲間に対してそれではダメだ。



 マム達は、電脳領域で会議をしていた。
 そして、一つの結論が出た。
 それ・・は、何にも優先されるべき内容で――

 つまり、『パパに嫌われない事が最重要』と言う事だった。



 少し葛藤があったのかも知れないが、やがてマムから返事があった。

「はい……パパ、その、嫌いになりましたか?」
「いや、そんな訳ないだろう? 変な心配をするな」

「あの、パパ……後でちゃんと謝るので……」
「ああ、そうだな」

 ……後で、マムの事もフォローする必要がありそうだ。

 マムに、『後でな』と言うと通信を切った。

 ……目の前には、未だ状況が分からないと言った様子の、ユミルが居る。

 改めて、ユミルに話しかける。

「ユミル、『役に立たない』と言う理由は、片腕が動かないからか?」
「はい……私は足手まといになると思いますので――」

 皆迄言い終える前に、割って入った。

「その責任は、俺にあるな?」
「え……?」

「そもそも、腕が動かなくなったのは、半年前に俺を庇った時だろう?」
「いえ、あれは任務でしたので」

「だとしても、気を抜いていた俺を助けたのはユミルだ」
「私が入らなくとも、神楽様であれば――」

「今の俺ならば万が一にもないだろうな。でも、あの時の俺は素人だった」
「しかし……」

 尚も食い下がろうとするユミルに、正巳は予め考えていた事を、実行する事にした。

「それでなんだが、もし腕が動かない事を気にしているのであれば――?」

『"ドンッ!"』

 言い終える前に、車体が大きく揺れた。

「ちょ、ちょっと、ちょっとお兄様! これ、車、大変!」

 ……綾香が、慌てた様子で降りて来た。
 ……顔や頭が濡れている。

 その黒髪は、一部が紅色がかっている様だ。
 そんな綾香に、落ち着いた声色で言う。

「海に入ったか?」
「え、『海に入ったか?』じゃなくて……って、お兄様知ってたんですね?」

 片目が紅く煌めいている。

「一言教えてくれても……お陰で濡れてしまいましたわ、ふふふ……」

 ……笑顔が怖い。

 綾香に苦笑いを返して、ユミルに目を向けた。

 ユミルには、特に驚いた様子が無い。

「ユミルは驚かないんだな」

 ユミルに話を振ると、コクリと頷いてから答えた。

「乗車前に、水陸両用と確認出来ていましたので」
「ちょ、ちょっと、ユミは知ってたのに、教えてくれなかったの?」

「えっ、いえ、それほど重要では無いかなと思いまして」
「そ、そう…………まぁ、いいわ」

 そして、『少し休もうかしら』と言うと、ボス吉達が横になっていた近くへと、歩いて行った。……横を通り過ぎた時に、その頬に薄っすらと涙の跡が見えた。

 綾香が横になったのを確認して、ユミルに声を掛けた。

「ユミル、海を見ないか?」
「海ですか?」

 ユミルは一瞬疑問符を浮かべたが、頷くと歩いて来た。
 
 ……多少濡れそうだが、問題無いだろう。

 ユミルに先にのぼって貰う。
 "上って"とは言っても、二メートル程だが。

 ちょっとしたタラップを上がる。

 先に上がっていたユミルに続いて、頭を出した。

 湿った風を顔に感じる。

 そして――

「ほぉ……」

 ――自然と声が漏れた。

 視界が一気に開ける。
 見渡す限りの"海"だ。

 上って来る朝日が、海の表面を走っている。
 振り返ると、先程着水したのであろう埠頭が見えた。

 一メートル強あるだろう。
 恐らく、あの埠頭から飛び込んだのだ。

「あれじゃあ、濡れるよな」

 呟きながら、隣のユミルを見た。

 向こうを出てくる際に、巻き直したのだろう。
 片方の腕が、体にぴたりと固定されている。

「……」

 ユミルは片手で体を支え、視線は海の先――太陽が差し込んでいく"向こう"へと向けられていた。その横顔は、何処か寂しそうだ。

「神楽様?」

 ユミルの横顔を見ていたら、それに気が付いたユミルが『どうかしましたか?』と言って来た。そんなユミルに、(こういう時は直ぐに気が付くのに、何処か抜けてる時が有るんだよな)と苦笑してから、答えた。

「腕の事が気になっているのなら、その腕が治ったら一緒に来るか?」
「え? それは……もし、許されれば行きたいです」

 その後に、『しかし、頂いた薬で足や他の傷は治りましたが――』と続けている。
 恐らく、腕は治らないのではないか?と心配なようだ。

 まあ、そんな事は関係ない。
 必要な言質は取った。

「よし! 今の言葉、確かに聞いたぞ?」

 そう言うと、懐からソレを取り出した。

 それは、僅かに減った治療薬――レベル5の治療薬だ。

 その薬を手渡す。

「これを飲んでみてくれ……もしダメなら、もっと強いのを試す」
「しかし――」

 再び、食い下がろうとするユミルに、意識して投げやりに言う。

「それでもダメなら諦めるさ」

 ……当然、もしこれで治らなくても、如何にか治す術を探すに決まっているが。

「分かりました。それじゃあ、その……」

 ユミルが、何やらモゴモゴしている。

「どうした?」
「あの、それじゃあ……これを飲ませて下さい」

 ……ユミルがそう言うと、渡した治療薬を返して来た。

「飲ませるって……?」

 意味が分からなかったが、片腕で体を支えている姿を見て、思い至った。

「……すまん! 配慮が足りて無かった」
「ふぇっつ?! え、えぇ、あの何時でもだいじょぅ……」

 恥ずかしそうにしているユミルを見ながら、申し訳に気分で一杯になった。

 そして、(これ以上恥ずかしさを長引かせるのも良くない)と思った正巳は、その蓋を外すと――そのまま、ユミルの口元へと治療薬を持って行った。

「えっ? ――『ゴクゴク……』」

 口元に注ぎ始めたのだが――ユミルが戸惑った表情を浮かべている。

(勢いが早すぎたかな?)と思い、流し込む速さを調整しながら、薬を飲ませた。

 途中で、何かそういうプレイ《・・・》をしている気分になったが、『これは、薬を飲むために必要な医療的行為であって、そもそも恥ずかしいのは俺よりもユミルなのに、俺が恥ずかしがってたらダメだ!』と、如何にか耐え切った。

 空になった容器をユミルの口元から外す。

「…………」

 何となく、ユミルの視線が冷たい気がする。
 そんな事は……いやいや、まさか。

 そんな事は、無いはずなのだが……

「えっと、ユミルさんッ――!?」

 ユミルに、何か不手際が有ったかを聞こうとしたのだが……
 頬に柔らかい感触と、ほんのりと甘い香りを感じた。

「――っつ?」
「何となく、ですっ!」

 ……ユミルの顔は離れたが、その感触と香りは残っている。
 ……なんで?

 …………

 しばらくぼーっとしてしまった。

 我に返ってユミルに目を向けると、微笑みを向けて来た。
 ……何故だか、ユミルは心なしか機嫌が戻っている。

 まあ、減るモノでもないし、悪いモノでもない。
 ……取り敢えず、良い事にしておこう。

「えっと……その、腕はどうだ?」

 正巳がはぐらかす様に言うとユミルは、それ迄体に固定していた布を外し始めた。

 ――そこに現れたのは、赤黒い線の走った腕だった。

 元々白い筈の腕が、血の巡りが悪い為か、薄い紫に近い色へとなっている。

 ――固定していた布が、全て外れた。

 すると、支えを失った腕が、だらりと垂れ下がってしまった。

「神楽様、やはり――」
「"正巳"で良いぞ。それに、ほら……」

 言いながら、正巳はユミルの腕を慎重に持ち上げると、胸の高さで支えた。

「ほら、見てみろ」

 支えている腕が、熱を持ち始めていた。

 ……赤黒い線が脈を打っている。
 血管が、赤黒くなっていた様だ。

「これは?」
「確か、"再構築"だったかな? ……まあ、そんな感じだ」

 治療薬に関して聞いた時、『レベルの違いは、再構築する範囲の違いです』と言われた。その中で、『再構築した組織は、基本的により強化されるので、バージョンアップと言うと分かり易いでしょうかね』とも言っていた。

 ユミルは、『再構築ですか?』と不思議そうにしていたが、直ぐにその腕に視線を戻した。……腕が一回り膨張している。

 ――今まで何度か見て来たのと同じ現象だ。

 レベル3程度迄であれば、それほど見た目での変化はない。
 しかし、それ以上となると、見た目でも変化があった。

 変化があると言っても、それは単に投薬直後の"治療中"の事だ。
 治療後、見た目において変化が現れるような事は殆どないだろう。

 綾香は、微妙に変化が出ているが……
 俺が直接飲ませた事が、何か関係しているのかも知れない。

 そのまま確認していると、綾香が何やら熱そうな仕草――顔の汗を拭ったり――をしていた。

「ちょっと良いか?」
「はい……?」

 一応断ってから、ユミルの頬に手を触れた。
 ……かなり熱が高い。

「熱くないか――」

 ユミルに、体調を確認しようとしたのだが、邪魔が入った。

「ヒュー流石リーダー!」
「男前!」

 ……ガウスとデューの声だ。

 声がした方を見ると、斜め後方にもう一台車両が浮かんでいた。

 その上には、同じ様に3人――ガウス、デュー、そしてザイが居た。
 バロムは、少年の面倒を見ているのだろう。
 岩斉も載せている筈で、監視は必要だ。

 それにしても、ザイが居ながら……

 ……ん?
 ……どこから見てた?

 その事をザイに聞こうとしたが、ザイの表情を見て止めた。
 ――何か、肩の荷が下りた様な顔をしていた。

 しかし、数秒その顔を見ていたら、やっと気が付いたのか、二人に何やら指示を出し始めた。……指示を受けた二人は、一瞬で引き締まった顔を引きつらせながら降りて行った。

 そんな様子を見て、ため息を付きながら振り返ると、気のせいかユミルの顔が赤らんで見えたが……どうやら朝日の光がそう見せたのかも知れない。

 ユミルは、しきりに自分の頬に手を当てている。
 ……両手で。

「違和感ないか?」

 正巳がそう聞くと、我に返ったユミルが一瞬フリーズした。
 そして、改めて自分の腕を確認している。

 ……薄く、線が腕を這っているが、問題なさそうだ。

「あ、あの……これっ」

 驚いて、腕を曲げたり手を握ったり開いたりしている。
 そんな様子を見ながら、言った。

「これで、ユミルは俺達の仲間だな!」
「なかま……?」

「ああ、まあ強制はしないし、ユミルさえ良ければだが……」
「あの、本当に一緒に?」

 信じきれない表情をしている。

「迷惑か?」
「そういう訳ではありませんが、何のお役に立てるか分かりませんが……」

「それなら考えてあるんだ」
「考えて、ですか?」

「ああ。……実は、俺達・・の新しい拠点が出来てな」
「新しい拠点……ホテルは、出られるのですね」

「あぁ、居心地は良いんだがな……まあ、独り立ちみたいなモノかな」
「独り立ち……」

 『独り立ち』という言葉に反応した。……元営業マンとしては、このキーワードが落とし文句になると感じたが、今回は止めておいた。

「それで、その拠点の"メイド長"をして欲しいんだ」
「メイド長……ですか?」

「あぁ、まあウチには、家事全般のプロフェッショナルが居なくてな……」

 このまま行くと、家事の全般をホテルで学んでいる"子供達"に、一任する事になりそうなのだ。……一応、マムからの定時報告とザイからの現任報告で、子供達が実務レベルにある事は知っている。

 だからこそ、始めの内は誰か大人を頭に据えて、見本を見せる必要が有るのだ。

「メイド長自体は、研修中の子供達の中に代りとなる子が出て来たら、その子に引き継げば良い……少なくとも始めの内は、手本となる大人が必要なんだ」

 そう言って、再度ユミルの答えを促した。
 ……これでダメなら、本人の意思を尊重する。

「そうですね……」

 しばらく考え込んでいたユミルだったが、やがて顔を上げると言った。

「それでは、私の代わりとなる子供が成長するまでは、お受け致します」

 これで、一つの目的が果たせた。
 ……ザイとの約束も、果たせる。

「『娘を宜しく』か……」

 ザイが漏らした言葉を思い出し、心の中で(任された)と呟くと、手を差し出した。

「よろしくな、ユミル」
「はい、正巳・・様」

 差し出した手を握ったユミルが、微笑んだ。





 その横顔を見ていた男は、不意に頬をつたった"一滴の雫"を指先に乗せると、車両内へと戻った。その目には、娘の旅立ちが一つの"終わり"として焼き付いていた。

「任務完了、ですね……」

 呼吸するように呟いた言葉は、波間を裂く音に掻き消され、誰の元へも届く事が無かった。

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