125話　間一髪

　正巳が部屋に入る数十分前、一人の少女が連れられて来ていた。

　その少女は、何を言われたのか、特別抵抗する様子も無かった。

　特徴的なのは、その長い黒髪と強い意志を感じる黒い瞳だ。

　その黒い瞳は、一人の男を映していた。

　部屋の隅に灯った豆電球が、部屋内をオレンジ色に染めている。

　――淡い光で、気持ちが落ち着く。

　オレンジ色に染められた部屋内に、月の光がスリットを入れている。

　――まるで、絵本の中の様な雰囲気だ。

　……状況とはそぐわない、落ち着いた雰囲気がそこに在る。

　普段であれば、落ち着いて一杯紅茶でも……となるのだろうが、今はそんな余裕がない。それこそ、コレ・・が夢であれば、"悪い夢"として話の種にでもなったのだろう。

　……食いしばった唇からは、鉄の味がした。

　27度目のソレ・・が迫る。

　――ふと、護衛として一緒に暮らしていた女性ひとの事を思い出す。

（ユミもこんな目に合っているのかしら……）

『"バチンッ!"』

　左膝に、焼けるような痛みを感じる。

　――声を漏らさないように呻く。

（もし、ここにユミが一緒だったら、もう少し我慢できるのに……）

　……28度目の準備に入ったのが見える。

　下劣な男だとは思っていたが、正直ここ迄だとは思わなかった。

　噂で、その趣味・・の事や子飼いにしている者達の事を、聞いた事があった。しかし、噂で聞くのと、実際に目で見るのとは、天と地ほどの違いがあった。

　噂では、あくまでも"少女趣味"や"SM趣味"としか聞いていなかった。
　しかし実際は、そんな可愛らしいモノではない。

　視界の端で床に裸で横たわる少女……まだ8歳にもならないだろう。そして、すぐ横の壁には、元の顔立ちが分からない程ボロボロになった少年がいる。

『"バチン！"』

　少年に目を向けたタイミングで、鞭が体を打ち据えた。

　――体を絞られたような、千切られたような痛みが走る。

「ッツ！　ぅ……」

　思わず声を漏らすと、鞭を振るっていた主が嬉しそうにする。

「むっふ～たまらんねぇ」

　……舐めまわすような視線で、見て来る。

「どうだぁ？　そろそろ、私の物になるって言ったら楽になるぞぉ？」

　少し前だったら諦めていたかも知れない。

　――しかし、今は私の護衛あのひとがいる。

　……誰よりも強く美しく温かい、ユミお姉ちゃん。

　前回も、前々回も、もう駄目だと思った時に、助け出してくれた。

　今度も、きっと来てくれる。

　そう信じて、口を開いた。

「醜いですね、自分で慰めでもしたらどうです――『"バヂン!!"』」

　29度目は顔の左側、頬の上を掠った。

　頭部への衝撃が理由か、単に大した傷ではないのか、痛みは感じなかった。

　しかし、明らかな異変があった。

　さっき迄は確かに見えていた筈の、視界の半分・・が暗くなっていた。

　……もしかすると、額が切れて、血が目に入っているのかも知れない。

「うるせぇ！」

　そう叫んだ後で、『お前ら親子揃って見下して来やがって』などと呟いているが、父が誰かを見下す事は見た事が無い。ただ、決まりを守らない者には厳しいのは確かだが……

　呟きながら、鞭の柄の部分を"ガシガシ"と噛んでいる。

　どうやら、相当頭に血が上っているようだ。

　腕を震わせながら、鞭を持ち上げたり下ろしたりし始めたが……？
　鞭の先に、髪の毛が絡まっているのが見えた。

　どうやら、先程鞭が当たった際に、ごっそりと持って行かれたらしい。
　……ユミに洗って貰った、髪の毛なのに。

　極限の状態にあるせいか、異常なほど頭が回る。
　現状を整理してみると、相当に不味い状況だ。

　痛みはないものの、見えなくなった視界が回復する気配がない。
　……例え生きて出られたとしても、治らないかも知れない。

　それに……鞭に絡め取られた髪の毛を見るに、無理やり引っこ抜かれた様に見える。
　抜かれた箇所からは、二度と髪が生えないかも知れない。

　……女としては、醜い姿だろう。
　……だとしても、ユミならきっと――
　片眼が不自由でも、醜い姿でも、側に居てくれるだろう。

　もしかしたら、今までよりもよりもずっと近くに、ずっと一緒に居てくれるかもしれない。

　――そう考えてみると、笑みが漏れて来た。

『一つだけ……一つだけ、大切なものが残れば、それで十分』

　自分では気が付いていなかったが、その時、綾香は一つの"極地"に居た。

　その姿は美しかった。

　そんな綾香を見て、部屋の主である男……岩斉保文は、振り下ろした鞭を思わず止めそうになった。しかし――

　――既に手遅れだった。

　綾香に向けて振り下ろされた鞭は、残された眼球を確かに捉えていた。

　……岩斉は鞭に関して、それなりの手練れだった。
　狙った場所を外すほど、腕は悪くない。
　一瞬手元がブレたが、その程度で影響はないのだ。

　――鞭の先が当たろうかと言う瞬間だった。

　部屋の温度が、急激に下がったかのような"悪寒"が走った。

　――体を駆け抜ける寒気。

　肌が泡立ち、首筋に手を這わせたくなる。

　そして――……ソレ・・を見た。

　紅い髪を揺らしながら、綾香との間に立つ――"鬼"。

　その姿は、"鬼"としか言い表せない。

　……その"鬼"と、鞭で繋がっている。

　綾香に鞭が当たる寸前に、"鬼"が掴んだのだろう。

　鞭の先端は、視認できるような速さではない。それを掴むとは……

　思わず後ろに倒れ込むが、握ったままだった鞭のお陰で、一瞬体が止まった。

　……背中が浮いている状態だ。

　本当だったら、鞭など今すぐ手離したい。
　しかし体が、腕が、思うように動かない。

　だが、問題無い。

「お、お前を言い値で雇ってやろう……そうだな、毎月一千万で――」

　誰しも、金の持つ魔力には抗えない。

　そう、聖職者であっても、人を導くような立場の者であっても。

　だから、金で釣ろうとした。

　しかし……

「ヴぁッ？」

　思いっきり引かれた鞭に引っ張られ、前につんのめる。

　そして、そのまま床に顎と肩を打ち付けた。

「貴様ぁ――」

　『何をしているのか、分かっているのか！』そう言おうとしたが、最後まで言葉が続かなかった。その瞳を見た瞬間、何も言えなくなった。

　……太ももの辺りに、生暖かいものを感じる。

「動くな」

　男の言葉にただ、頷く他なかった。



◆



　正巳は、部屋の中に入った瞬間、理性が吹き飛んだのを感じた・・・。

　この状態になると、自分でも制御ができなくなる。

　だからこそ、部屋に入る前、"自分に"言い聞かせたのだ。

　しかし、無駄だった。

　中の光景が目に入って来た瞬間、全てを理解した。
　理解したのと同時に、タガが外れたのだ。

　正巳が見たのは、男による蛮行の痕だった。

　床に横たわる少女と、その状態。
　壁にもたれている少年は、元の顔が分からない程に痛々しい。
　木に拘束されている少女は、特に危険な状態だ。

　気に拘束されている少女……綾香は、片方の目からは血が出ており、その頭部は一部が抉れていた。

　……自然に体が動き、綾香へと迫っていた"鞭の先"を掴んだ。

　正に、"間一髪"だった。
　コンマ一秒遅れていたら、鞭の先端が当たっていた。

　普段の正巳であれば、その欲するままに目の前の男……"伍一会の岩斉"を始末していただろう。しかし――

　不思議な事に、正巳は落ち着きを取り戻していた。

　明確な理由は分からない。

　ただ、正巳の脳裏には、一瞬見えた綾香の表情が残っていた。

　その表情かおはとても安らかで、"何故か目が離せない"そんな魅力があった。

　そんな事を考えていたら、岩斉男が何やら戯言たわごとをほざいて来たので、手に握っていた鞭を引いた。

　岩斉が倒れたのを横目で見ながら、綾香の様子を確認しようとしたが、岩斉と言う男は存外、打たれ強いようだった。

　……岩斉が憤慨した様子で『貴様！』と続けている。

　そこで、殺気を込めて短く『動くな』と言った。

　……流石に"殺気"には耐性が無かったようで、失禁していた。

　このままでは、床に横たわった裸の少女が汚れてしまう。

　そこで、少女を抱き上げると、毛皮のコートで包んで床に寝かせた。

　このコートは、部屋の隅に掛けられていた物で、無駄に高そうだ。
　
　……僅かに視線を感じる。

　そちらを見ると、岩斉が拳を握りしめていた。

　……本当に打たれ強いと言うか、懲りないと言うか、このままでは無駄な手間が増えそうだったので、先に拘束しておく事にした。

　腰に付けたポーチの一部を上に引くと、一本のワイヤーが出て来るので、そのワイヤーを持って岩斉の前まで行く。

「俯せになれ」
「……くそっ」

　どうやら、一応は観念したらしい。
　……油断などしないが。

　少し殺気を含ませて命令する。

「両手を後ろに組め」
「ひぃっ」

　ビクッとした後で、大人しく腕を後ろに回している。
　それにしても、随分と良いものを食べているようだ。

　……腕がむっちりしている。
　……ボンレスハムみたいだ。

　岩斉の腕を掴むと、ワイヤーを一周させ、もう片方の腕も同じようにする。そして、ワイヤーを回した両腕を最後にまとめた。

　足も同じように縛ったが、危うく岩斉の"水溜り"に足を付けそうになった。

　下手に動かれると、色々な意味で困るので、足の方はきつめに縛って置いた。

　……これで、一先ず大丈夫だ。

　ワイヤーで特殊な縛り方をした。
　もし強引に解こうとしたら、ワイヤーが喰い込む事になる。

　岩斉を縛り終えたので、再度三人の状態を確認した。

　……優先順位が一番高いのは、木に拘束されたままの綾香だろう。

　服は破け、両腕の打撲痕も酷いが、出血及び頭部へのダメージ……特に、眼球の状態が心配だ。このままでは、取り返しのつかない事になる可能性がある。

　流石に、死んでしまったら手の施しようがなくなる。

　……死んでさえいなければ大丈夫だ。

　状態を視認しながら近づいたが、何やら反応が悪い。

　……『安心したのに、再び不安になって来た』と、そんな所だろうか。

（何故だ？）

　そう考えてみて、ふと自分の姿の事を思い出した。

「マム、ヤモ吉の視点を出してくれ」

　そう言うと『はい、パパ！』と返事があり、薄暗い部屋の中に立つ"般若の面"を付けた男が見えた。……これは、俺でも怖い。

「……マム、面を外してくれ」

　そう言うと、マムが『カッコ良いのに……』と言いながらも、外してくれた。

　……外れた仮面を見ると、普段通りのツルっとした能面に戻っている。

「さて、これで良いか？」

　そう、綾香に話しかけると、心なしか表情が和らいだ。

「外すぞ？」

　そう言いながら、綾香を拘束している器具を解いて行く。

　途中、腕の拘束を外した時点で倒れ込んで来たので、体を支えながら拘束を完全に解いた。

　再度、その容態を確認する。

　……一刻を争う事態だ。

　綾香の表情を伺うに、痛みは感じていない様だが、恐らく"脳の安全装置"が働いたのだろう。これは、"正気を保てなくなる程の痛みが生じている"と言う事だ。

　人間の脳は上手く出来ていて、強すぎる信号が来た場合、全ての信号をシャットアウトするのだ。シャットアウト……つまり、"痛み"と言う信号を脳が受け取らなくなる。

　つまり、今のまま放っておくと、痛みを感じないまま――死んでしまう。

　綾香を見ながら（"治療"の手段を用意しておいて良かった）と心底ホッとしていた。

「マム、治療だ……」
「はい、パパ。綾香さんの容態ですと……レベル3の治療薬を使って下さい」

　持って来た治療薬は、"レベル1～5"迄の5種類だが、その内『レベル3』と言う事は、"効力が3段階目に強い"と言う事だ。

　……逆に言えば、まだ二段階上があると云う事でもある。

　正直、正巳自身もレベル毎に、どの程度の効力が有るのかを知らない。

　と言うのも、正巳が過去使ったのは、"レベル1"を一度のみのなのだ。

　あの時は、両足を複雑骨折していた者の治療をした。

　『治療をした』と言っても、治療薬を飲ませただけだが……翌日にはすっかり良くなって、走り回っていたのには驚いた。

　そんな事を思い出しながら、マムに『分かった』と答えた。

　"レベル5"でも良い気がしたが、マムが『レベル3』と言ったのだ。

　特に問題無いのだろう。

　そう判断したところで、上着の内ポケットから、淡い赤色を帯びた薬品を取り出した。

　……前回使用した際に『変な効力（ハク爺を治療した時の様な）は無いよな？』と聞いた。すると『はい、大丈夫です。逆巻さんに使用したのは、試験薬だった"原液"なので……完成品は、元に"治す"だけです！』と答えがあった。

　マムの説明に納得していたら、その後で『"原液"の場合、きちんと個人に対して調整しないと、最悪即死ですからね……パパにそんな危険な物渡せません！』と呟いていて、『ハク爺、失敗してたら……』と少し青くなったのだった。

　何にせよ、この治療薬を飲ませなくてはいけない。
　見た感じ、既に体を上手く動かせなくなっているようだ。

「……飲めるか？」

　綾香の口元に、治療薬の入った容器を添えるが……口元が微かに震えるだけで、飲む事が出来ない。少し口元に流し込むも、飲み込めずに溢してしまっている。

　一応、視線は薬を追っているが……薬は其々一種類しか持って来ていない。治療にどれくらいの量が必要か分からないが、これ以上少なくなると、取り返しがつかない可能性がある。

　そこで、正巳は残りの治療薬を口に含んだ。