106話　出発　[二匹]

　部屋に入ると、その姿はすぐに見つかった。


　……テーブルの下で丸まったまま眠っている。


　白い座布団のように丸まっているボス吉に近づいたが、目を覚ます気配が無い。


　これが普段であれば、少し近くに行くだけで起きて来るのだが……


「ボス吉？」


　声を掛けながら、ボス吉の体を持ち上げた。


　……軽い。


　あれだけ食べたとは思えない位に軽い。


　それに、相変わらずフワフワとした手触りで、サナがハマる理由もわかる。


　先ほどは、サナ達が居た手前、思う存分堪能する事が出来なかったが、今なら誰もいない。誰の視線も気にする必要が無い。


　そう思ったら、体が動いていた。


　……フワフワのサラサラ、それになんか良い匂いがする。


　ボス吉のフワフワの毛並みに、思いっきり顔を埋めていた。


　……　……　……


　数秒間、そのまま動かないでいた。


　そのまま動きたくない"誘惑"が、正巳を襲っていた。


　しかし、ここ迄しても起きないボス吉に対して正巳は、普段とは違う違和感を感じた。ゆっくりと、ボス吉から顔を離して、その様子を伺う。


　……？


「これは、"瞑想"？」


　呟きながら、細かい様子も観察した。


　……どうやら、本当に"瞑想"状態に在るらしい。


「驚いたな……脳の構造上、ネコであるボス吉が"瞑想"する事などあり得ないと思っていたが……」


　『あり得ない』と言っても、実際に目の前にその状態のボス吉ネコが居るのだから、否定のしようが無い。


　あり得るとしたら、ボス吉が変異した"影響"と言った処だろうか……そんな風に考えていたのだが、考え込んでいた正巳に、マムからの連絡が入った。


「パパ、時間ですが……？」


　どうやら、時間が来たらしかった。


　不思議そうに、パネル上で首を傾げているマムに『ああ、今向かう』と答えて、ボス吉は抱えて行く事にした。


　部屋を出て行く正巳を見ていたマムだったが、何やら楽しそうに呟いていた。


　『パパのコレクションが増えました……後でマスターと観賞会ですね』








――
　その後部屋を出た正巳は、テラスで待っていた三人と合流して、再び駐車場へと向かっていた。少し心配していたのだが、サナは元・大使館員だったデウに対しても、問題なく接していた様だ。


　瞑想状態のボス吉は、現在サナの腕の中に居る。


　『寝てるなの！』と言って、全く起きる素振りの無いボス吉に対しても、特に気にする様子もなく、いつも通り抱き上げていた。


　満足気なサナを横目に、正巳は（失敗したな）と思っていた。


　……本当は、コーヒーでも飲んで一息付きたかった。
　……とは言っても、想定外の事が起こったのだから、仕方なくは有るが。


　……遅くなったのが、『瞑想状態にあるボス吉をモフモフしていたから』などとは、口が裂けても言う事は出来ないが、これは想定外の事態だったのだ。


　そう、（あんなにモフモフが良いものだとは思わなかった）……顔を埋めてモフモフやるともう、これ以上ない位安らぎを感じた。


（また機会が有れば……）


　そんな風に考えていたら、後ろを歩いて来ていた先輩が声を掛けて来た。


「正巳、デウこいつを頼んだぞ」


　そう言って来た先輩を見て、（この人は本当に変わらないなぁ）と思いながら、『分かりました……先輩に扱しごかれた様に、しっかりと鍛えて貰います』と返事した。


　……先輩は、そう答えた俺の顔を見て、ニヤッと笑っている。


　言葉と顔だけを見ると、ただの"扱くのが大好きな人"に見える。しかし、面倒見が良い事を知っている俺にとっては、それも含めて、先輩の愛情なんだと分かる。


　それに対して、デウは……


「『はい、お願いします！』」


　と言って来た。


　……まあ、俺が鍛えるわけでは無いんだが。


　今のデウが通常の速度で会話するには、仮面を付けての翻訳を必要とする為、食事のとき以外は仮面を付けている。


　そんなデウを見ながら、少しだけ、（仮面良いなぁ）と思ったのだった。


　間を置かずに、駐車場へと着いていた正巳達は、真っすぐに今井さん達が居る場所へと向かった。そこでは、今井さんが、ザイと何やら話を続けていた。


　……少しだけ聞こえたが、『他の資材メーカーは～』とか『大量に出た土砂を捨てる場所は～』とか話していた様だった。


　どうやら、早速新しい拠点に関連して動いているらしかった。


　……仕事が早い。


　近づいて行くと、最初にデウが反応して、続けて今井さんがこちらに気付いた。


「お待たせしました。今井さんは何をしていたんですか？」


「僕は、ザイ君に必要な資材に関する情報を貰っていたんだ」


　『どうして、資材の情報を？』と聞くと、今井さんは難しい顔をして『思ったよりも、必要な貴金属が多くなりそうでね……』と言っていた。


　ある程度の設計は済んでいるようだ。


　……昨日の今日で設計を仕上げるなど、人間の技ではない。恐らく、必要条件を基にしてマムが設計を進めたのだろう。


　どんな設計をしたのか聞きたいところでは有ったが、時間の関係上難しい。それに、出来てからの楽しみに、取っておくのも良いかも知れない。


　そんな風に考えていると、今井さんがアタッシュケースを開けて、声を掛けて来た。


「正巳君、これがリクエストのあった"仮面"だよ！」


　そう言って、手渡された仮面を見ると、それはツルっとした能面の様な形をしていた。


　……目や口の為の穴が無い。


「これはどうやって――」


　『どうやって使うんですか？』と聞こうと思ったのだが、手に持っていた仮面が前触れなく、その形を変えた。


「……これは？」


「これはね、マムの制御するごく小さな機械の集合体で、平時はツルっとした面の形をしている。でもね、いざ使うとなった際には、その形を自在に変形するんだ。それでね……」


　その後も、今井さんによって説明されたが、詰まる所、とんでもなく高性能な仮面と言う事だった。……仮面を顔の前に持って行くと、仮面の形が変わって、頭を包み込むような形になった。


　最早、仮面に意識がある様な動きだ。……いや、仮面がマムの制御する一部であるならば、『仮面に意識が有る』と言ってしまっても、間違いではない気がする。


「……凄いもの作りましたね」


　そう今井さんに言うと、『今作れる、最高の仮面だよ！』と言って、嬉しそうにしていた。


　その後、ザイに『そろそろ出立の時間です』と急かされた。


　……どうやら、ザイは一緒に来ないらしい。


　俺と来るのは、孤児院への救出作戦の際に指揮を執っていた、佐藤らしかった。


　佐藤に、『よろしく頼む』と言うと、『後ほど総隊長も合流する事になるかと思いますが、其れ迄は私が案内させて頂きます』と返して来た。


　佐藤と挨拶をした後、デウとサナと、空港まで向かう車に乗ろうとしたのだが……


「正巳君、この中の薬品は、けがをした時に使ってくれ給え。色が赤くなる程、効果が強くなっている……一番効果が強いものであれば、千切れた腕位はくっ付くと思う」


　正巳の耳に口を近づけて、そう言って来た。


　そんな今井さんに、『分かりました、ありがとうございます』と答えて、握手をした。


　今度こそ、車に乗ろうと思ったのだが……


「パパ！」


　今度は、今井さんと一緒に居た機体マムが話しかけて来た。


「パパ、手を出して下さい！」


　言われるままに、右手を出す。


　……左手には、アタッシュケースを持っている。


「パパ、この子達をマムだと思って下さい！」


　そう言って、マムが俺の手の上に両手を重ねると、何かが手の平に乗った事が分かった。


　そして、マムが手を退かすと……


「これは、イモ吉に……ヤモリだから、ヤモ吉か？」


　そう、俺の手の平には、二匹の外見の違った生き物が乗っていた。


「はい！　……素材に微細機器を組み込んでいるので、質感がリアルで、動きもリアルになっています。それに、それぞれがオリジナルの特徴を生かすようになっているので、役に立つかと思います！」


　……手の平の"どう見ても本物としか思えない"二匹は、マムが作った機械と言う事だった。機械とは言っても、時折小さく動くのを見ていると、本物としか思えない。


「……最高だ」


　思わず呟いていた。


　……何より、灰色の体をしたヤモリのしっぽが良い！


　この、しゅるっとしたしっぽ！


　最近何故か、マムが尻尾をしまう様になってしまった為、可愛らしい尻尾を近くで見られるのは、これ以上ない癒しになる。


　……いや、サナやマム、ボス吉とは違った癒しなのだ。


　ただ、高性能であろうが故の懸念が有った。


「マム、充電はどうするんだ？」


　そう、電気で動いているであろうイモ吉とヤモ吉は、充電も必要だと思ったのだ。


　しかし……


「二匹とも、熱エネルギーを電気エネルギーに変換する機構で、動いています」


　『なので、肌身離さず一緒に居れば、問題ありません！』とマムが言った瞬間、マムを抱きしめていた。


「ありがとう！」


　気分はまるっきり、欲しかったおもちゃを買って貰った子供の気分だった。


　暫く、マムを抱きしめていた正巳だったが、ザイの『神楽様、出立の時刻となりました』という言葉で、我に返った。


　マムから体を離すと、マムは少し残念そうにしていた。


　そんなマムと、何やらニコニコと上機嫌な今井さんに『それでは行って来ます』と挨拶をして、車に乗り込んだ。


　……車には、既に一緒に行くメンバーが乗り込んでいた。


　座ると、隣にサナが移動して来た。


　相変わらず"瞑想中"のボス吉を抱えたサナから、自分の手の平へと視線を動かすと、それ迄イモリとヤモリだった二匹は、正巳の手首に巻き付き、両腕に"腕輪"の様になった。


　どうやら、佐藤が運転手をするようで、『それでは出発します』と言って来たので、外で見送っている今井さん達に頷いておいた。


　そうして一行は、佐藤の運転する車でホテルを出発した。