102話　支度　[中庭]

　三人で拠点の候補地を確認した。


　その場所は、かつて大規模集合住宅が建設される予定だったらしい。


　マムが調べた情報を確認したところ、その地域は国からの補助金も受けていたらしい。……どうやら、この集合住宅をメインとして、周囲に大型ショッピングモールや複合施設、企業の支店誘致する狙いがあったらしい。


　しかし、請け負った会社の社長が力を入れ過ぎたらしい。


　事前調査の一環として、その地域の地形データを取る"ボーリング"をしている。


　この"ボーリング"は、主に温泉を掘る際などに行われる。
　そして、1メートル掘るのに10万円掛かると云うのが、大体の相場だ。


　分かりやすい用いられ方として、温泉を掘る際に1000メートルの"ボーリング調査"をするのは有名な話だろう。


　……流石に、1000メートル掘る調査はしなかったようだが、各地で300メートル程度を調査していたらしい。その数実に30か所……単純計算で9億円がこの調査で飛んでいる。


　まあ、この地域一帯に施設を誘致する際に、地形が安定している事を証明するデータが有ると云うのは、プラスに動くとは思う。


　海が近くにある為、地形に安心を持てるのも良いだろう。


　だが、その次に行った、『ゴミ処理システムの地下施設化』これは不要だったと思う。


　……当時の、国へ提出された『支援要請書』を確認すると、"国際的に広く研究者を集める事で、国際交流が活発な街を目指す"とあった。


　どうやら、"特区"を目指していたらしい。


　このごみ処理方法は、"近未来"を体現するのに必要だとも記されている。


　この『ごみ処理システムの地下施設化』とは、"ゴミを各家庭で捨てると、そのゴミが地下を通って、処理施設へと送られる。地下を通る際に分別され、街中をゴミ収集車が走る事が無い"といったシステムだ。


　……どうやら、既に資金を投入していた様で、支援要請書には『以前受けた補助金が無駄になる』という趣旨の内容が書かれていた。


　"以前受けた補助金"の額は、総額で15億円。


　結果的に追加で5億円の補助金を受けている。


　が、当然その程度で村内を網羅する設備など用意できるはずがない。
　地下を網羅するようなトンネルを配備し、ごみ処理施設を建設するのだ。


　その後も数か月置きに、数億円の補助金を受け取っていた。
　結局、合計して90億円強もの補助金を受け取った事になる。


「マム、この地域の村長は……？」


「はい、パパ！　どうやら交互・・に就任している様です。　……現在村長をしている人物は、6年前にも村長をしていたようですね」


　……怪しい。


「資料と現状を見るに、恐らく、補助金詐欺だろうな……村落の長と、地域の事業者が示し合わせて、補助金を騙し取ったんだろう」


「それで、開発途中で放ってあるのか……」


　先輩と顔を合わせて、思わずニヤッとする。


「それじゃあ……」
「ああ、そうだな。任せておけ……」


　『フフフ……』と笑い合っている俺と先輩を見た今井さんは、少し怪訝そうな顔をしていたが、どうやら俺達の意図には気が付いていた様で『程々にしておいてくれよ？　あまり目立っても困るんだから』と言っていた。


　そんな今井さんに頷く。


「大丈夫です。ただ、少しばかり融通してもらうだけです。　……ですよね、先輩？」


　俺の言葉に頷いた先輩が、答える。


「ええそうです、今井部長。ほんの少しだけ、譲歩・・をして貰うだけです」


　そう言って二人で『大丈夫ですよ』と言う。


　そんな俺達を見た今井さんは、『まあ、心配はしていないけどね』と言って、欠伸をした。


　時計を見ると、既に深夜の3時を回っている。
　あと一時間もすれば早朝になる。


「そろそろ休みましょうか」
「そうだね」
「ああ、そうだな。どうやら、デウは耐えられなかったようだしな……」


　先輩の後ろを見ると、デウがベットに寄りかかる形で寝ていた。
　……先輩が、デウを持ち上げてベットに寝かせている。


　戻ってきた先輩を見て、最後に確認をしてから寝る事にした。


「それじゃあ、先輩には拠点の交渉全般を、今井さんには建設指示をお願いします」


　『宜しいですか？』と聞くと、二人から『『任せてくれ』給え』と返事が有った。そんな二人に、『予算は有るので、よろしくお願いしますね』とお願いをしておいた。


　話し終えたのを確認したマムが、『それでは――』と切り出した。


「それでは、パパ、マスター、上原さん、接続を切りますね」


　マムに頷いて先輩に挨拶をする。


「先輩、お休みなさい」
「ああ、お休み」


「上原君、明日からよろしくね」
「はい、今井部長！」


　挨拶を終えると、通信が切れた。


　マムには『助かったよ』とお礼をしたのだが、『パパ、報酬を下さい！』と言って、膝の上に乗って来た。仕方ないので、マムが満足するまで頭を撫でる事にした。


　5分程経た所で、マムが『パパ成分の充電完了です！』と言って、満足気に立ち上がった。そんなマムに『安上がりで良いエネルギーだな』と答えてから、隣に座っていたはずの今井さんに目を向けた。


　今井さんには、明日からの予定を伝えようとしたのだが……見ると、今井さんはソファの上で、スヤスヤと寝息を立て始めた所だった。


　恐らく、数日間の疲れも有ったのだろう。
　持ち上げても、全く目を覚まさなかった。


「……お疲れ様でした」


　そう言って、今井さんをベットの上に寝かせた。
　少し涼しいので、薄手の掛布団を被せておく。


　気持ちよさそうに寝る今井さんを見ながら、ふと、自分に眠気が全くない事に気が付いた。


　これ迄意識した事は無かったが、思い返すと、孤児院の地下で意識が戻ってからずっと、眠気というモノが無い。


　……まあ、寝ようと思えば寝られそうだが。


　仕方ないので、マムの相手をしながら部屋の外にある『サン・ロイヤルクラス限定』だと言う"庭"で寛ぐことにした。


　静かな空気を感じながら、『マムが一人の時は何時もこうなのか』と考えると、日中甘えてくる気持ちが、少しわかる気がした。








――
　マムの手を取って、部屋の外へと出る。


　……マムの後ろには、充電装置チャージャーが付いて来ている。


　充電装置チャージャーの見た目は、小さいキャリーケースの様な形で、充電時はマムが座れるようになっている。座っている様子はお人形の様で可愛いのだが、本人は『動けないから嫌なのです』と言っていた。


「……あそこの小屋に座るか」


　そう言って、竹林の中にある小屋を指差した。
　その小屋には壁が無く、三方にベンチがあり、屋根が付いている。


　『はい、パパ！』と言って手をぶんぶんと振るマムを見ながら、（まさか、ひと月と数週間前に文字と線の化物みたいだったマムがなぁ……）としみじみとしていた。


　……今は、外国の子供にしか見えない。


「こうして座ると、何だか子供になった気分だな……」


　ベンチに座った正巳が、周りを見ながらそう言うと、マムが首を傾けながら答えた。


「パパ？　"子供"ですか？」
「ああ。　……こんなに世界は大きいんだな」


　そう言いながら、背もたれの丸太や柱の木に手を添える。


「『大きい』ですか……」


　マムが俺の言葉を受けて、何やら考え込んでいる。


　……いや、『検索』しているのかも知れない。


　マムから見た"世界"は、人の見る世界それとは違うのだろう。何せ、マムには"肉体"という制限が無い。それこそ行こうと思えば、一瞬にして地球の裏、果ては宇宙空間迄も行く事が出来るのだ。


「マム、人間にとっての『世界』はな、自分の触れているモノが全てなんだ」
「『触れている』ですか？」


「ああ、そうだ。　……マムからしたら、そうだなぁ……」


　マムに置き換えて説明する。


「『今マムが接続している全ての端末から切り離されて、この機体からだから得られる情報のみになった』として……どう思う？」


　暫く考えていたが答えた。


「パパ、仮想実験してみました。その結果、『現状でマムの機体からだがシステムから切り離された場合』　……マムは、幸せ・・だと結論付けられました！」


　マムがキラキラした目で見て来る。


「……その理由は？」


「マムにとって大切なのは、パパとマスターだけです。もし、システムから切り離された場合、マムの得る情報の大半……現在得ている情報に比べ、99.89％パパの情報の比率が上がるのです！　なので、もしこの機体からだから見る世界が全てになったら、マムは幸せなのです！」


　少し思っていた答えとは違ったが、教えるつもりが、教えられてしまった。


「そうだな、大切な者と居るかが重要かも知れないな……」


「はい！　その為にマムは頑張るのです。パパの事も守るのです！」


　両手で力こぶを作っている。
　……勿論、そこには筋肉の盛り上がりなど無い。


「『守る』か……そうだな」


　ひた向きなマムを見て、気持ちを新たにした。






――
　その後も話をしたり、俺が居なかった間の映像を見ながら、抜けている情報について確認していた。そして今も、どうやって機械の製造をしているのか説明を聞いていたのだが……ふと、"気配"を感じて振り返った。


　……そこには、目を潤ませた少女が居た。


「……サナ？」
「おにいちゃ、お部屋にいないから心配したなの！」


　そう言ったかと思ったら、飛びついて来た。


　俺とサナの間には背もたれである、丸太が備え付けられていたのだが……


『”バキィ！”』


　……丸太の存在など物ともせず、サナがそのまま腕の中に納まった。


「サナ、どうしてここに？」


　そう言うと、サナは目を潤ませながら、事の経緯を話し始めた。……一瞬、壊れたベンチと背もたれに目を向けたが、後で職員の人に伝える事にして、取り合えずサナの話を聞く事にした。


　――サナの話をまとめると、こういう事だった。


『いつの間にか眠っていたが、目が覚めた。


　周りを見渡すと、子供達が寝ている。


　ふと、正巳と一緒に居たくなったサナは、部屋・・へと戻る事にした。


　会場の出入り口には、警備の職員が居たので、「お兄ちゃんの所に行くの」と伝えると、「お部屋までお供しますね」と言って着いて来た。それで、部屋に着くまでの間、どれだけ正巳に会いたかったのかを話した。


　部屋についてみると、正巳が居なくて探し回った。


　そうしたら、ボス吉も部屋の中をうろうろしていたので、マムを呼び出して尋ねた。


　その結果、正巳が部屋の外の"庭"にいる事が分かった……』


　サナの話の最中に、足元にモフモフとした何かがスリスリしているのを感じたが、予想通りボス吉だったらしい。


　それにしても、マムは館内の状況を把握している筈だ。当然、サナが俺の事を探していたと云う事も知っていた筈だが……『マム？』と声を掛けると、マムが頬を少し膨らませて『サナが居ると、パパが構ってくれないのです』と、言った。


　どうやら意図的に、暫くの間サナを案内せずにいたらしい。


　今、俺の正面にはサナが引っ付いていて、横ではマムが頬を膨らませている。


　……どうやら、家族サービスが行き届いていないらしかった。


「……二人とも、すまんな」


　そう言ってから、二人に対して『何かして欲しい事有るか？』と聞くと、二人から『撫でて欲しい』と言われた。


　そんな二人に、『そんな事で良いのか？』と聞いたのだが、頭をぶんぶんと振るばかりだったので、苦笑いしながら無事・・だったベンチに腰かけた。


　俺が座ると、左右にマムとサナが座った。


　二人が、ニコニコとこちらを見て来たので、二人が満足するまで頭を撫でる事にした。


　『マムはさっき十分撫でたよな？』なんて、野暮な事は言わなかった。
　もしそんな事を言っていれば、マムの不満とサナの嫉妬が煽られていただろう。


　途中、ボス吉が膝の上に乗って来たので、毛繕いをしてやると、嬉しそうにゴロゴロと鳴いていた。一応、ネコなんだよなぁ……


　しばらくの間そうしていた。








――
　どれくらいの時間が経ったか分からなかったが、いつの間にか朝になっていた様だ。


　欠伸をしながら、今井さんが歩いて来た。
　恐らく、マムに俺の居場所を聞いたのだろう。


　真っすぐに小屋へと向かってくる。
　小屋の前まで来ると、こちらをしげしげと見て言った。


「……何があったんだい？」


　そう言われ、改めて周囲を見た。


　……壊れたベンチ、散乱した木片、木片の中にはそれなりに大きな丸太も混ざっている。


　まるで、事故があった後の様だ。


　恐らく、今井さんの目には『木片が散乱した中、少女（少なくともそう見える）二人に挟まれ、膝の上にはネコを乗せている少年』……そんな風に映っている事だろう。


　そんな状況に苦笑しながら、答えた。


「小さな台風が直撃しただけですよ」