82話　帰還　[ハクエン]

　図らずも正巳が名付け親となった少年は、正巳の腕の中でこれ迄の人生を思い出していた。それは、まるで一つの人生が終わり、もう一つの人生が始まる。そんな感覚に近いものだった。




◆




　物心ついた頃、既にそこに居た。


　温度のない床、灰色の天井、時折受ける罵声と衝撃。


　初めの内は、痛みに泣いたり、声を上げたりした。


　しかし、泣くと更に強く打たれ、声を上げると面白そうに笑われた。


　……いつの間にか、痛みは薄くなっていた。


　言葉は自然に覚えていた。


　言葉には種類があり、同じ事を表現する言葉が、複数ある事にも気が付いた。


　歩けるようになってからは、なるべく目立たないように歩いた。


　歩かない日が続くと、足が動かなくなるのを経験した。……なるべく歩く事にした。


　ある日、施設に来た”ぼくしさま”とぶつかりそうになった。


　普段から、周囲にやさしい顔を向けていたので（大丈夫かな）と思っていたら、思った通り『おやおや、元気がいい事ですねぇ』と言って許してくれた。


　その日から僕は、”ぼくしさま”が来る度に、近くに行って話を聞くのが、習慣になった。


　”ぼくしさま”は、何時も優しくて、何時もニコニコしていて、何時も心配してくれた。それに、数字の事や、簡単な計算を教えてくれたりした。


　そんなある日、外から子供が連れられて来た。


　その子供は、僕よりも4つか5つ年上で、暫く泣き続けていた。


　仕方なく慰めていると、次第に落ち着いたようだった。


　その子は落ち着くと、自分の話し始めた。


　『親に預けられた』と言っていたが、どうやら”売られて来た”ようだった。


　子供達が売り買いされている事は、夜密かに抜け出した時に、知っていた。


　暫く、その子と一緒に暮らす日々が続いた。


　話していて、”幼過ぎる”気がしたが、”子供”とはそういうモノなのかも知れないと思った。


　数カ月経ったある日、大人たちが『あのガキ、そろそろ出荷だな。14歳で売られるとしたら、”娼婦”か？』と話しているのを聞いた。


　僕が10歳と云う事を知っていたので、恐らく一緒の部屋にいる子の事だと分かった。


　どうやら、売られて行くらしかった。


　夜、その話を伝えた。


　しばらく考えた後に、『逃げよう？』と言って来た。


　今まで”逃げる”という事を、考えた事も無かった。


　驚いていたら、手を引かれたので、仕方なく着いて行く事にした。


　途中までは上手く逃げられた。


　しかし、外へと飛び出た瞬間、全身を悪寒が走り抜けた。


　全てがゆっくりと見えた。


　立ち止まった僕に、驚いたその子が振り返った。


　しかし、それまでだった。


　『パンッ！』と言う乾いた音の後、前を歩いていた子が地面に倒れた。


　……目の前で、驚いた顔がゆっくりと、歪んでいくのが見えた。


　……目を閉じても、脳裏に、その光景が繰り返された。


　頭を地面に打ち付けた。


　額に熱を感じたが、その”夢”は消えなかった。


　……目が覚めると、部屋の中に居た。


　目を覚ました事が知られ、大人が入って来た。


　酷く怒っていた。


　『お前のせいで、商品がダメになった。代わりに、お前を”男娼”として売り飛ばすから覚悟しろ』と、言われた。正直、どうでも良いと思った。


　その日は、何も喉を通らなかった。


　一日中、自分が何を間違えたのかを考えていた。


　……答えは出なかった。


　次の日、ぼくしさまが施設に来た。


　驚いたのと、嬉しかったのとで近くに走り寄ると、ニコニコした顔のまま、髪の毛を掴まれた。


　一瞬訳が分からなかったが、鈍い痛み・・で思わず声が出た。


　いつの間にか、”痛み”が戻っている事に驚いたが、それよりも”ぼくしさま”が本当に、あの”ぼくしさま”だとは思えず混乱していた。


　混乱している中、そのまま引き摺って行かれ、一つの部屋に入れられた。


　そして、『お前には何の価値も無い。未熟児で生まれ、捨てられ、折角”商品”として育てたのに、損害を出す。果ては、お前自身売り物にならない。……覚悟していろ、お前は死ぬまで道具だ。何の価値も無い、生きている意味も無いが、玩具おもちゃ位にはなれるだろう……折角、手を付けづに居た”上物”までダメにしやがって！』


　そう言うと”ぼくしさま”は震える手で、徐に取り出した煙草に火を点け、一服した。


　そんな様子を見ながら”ぼくしさま”の言った、言葉の意味を考えてみた。


　『何の価値も無い、生きている意味も無い』


　確かに、そうなのかも知れない。


　”価値が無く、生きている意味が無い”


　そう思うと、涙が出て来た。


　何の涙か分からなかったが、胸の奥の奥、背骨と背中の間辺りがズキズキと痛んだ。


　胸を掻きむしっても、押さえつけても、痛みは治まらなかった。


　そんな様子を見ていた”ぼくしさま”が、『煩うるさいですよ』と言いながら、煙草を押し付けて来た。


　焼けるような痛みが、腕に走った。


　その後、何本か煙草を吸った後、”ぼくしさま”は部屋を出て行った。


　……その日から、部屋にはカギがかけられるようになった。


　今までは、僕だけ自由に歩き回れたのに、どうやら今いる部屋が”専用”になった様だった。


　……それからは、毎日職員や知らない人、時々”ぼくしさま”が部屋に来ては”一服”して行くようになっていた。


　感じるようになっていた痛みは、再び感じなくなり、与えられる食事は最低限命が繋がる程度。


　それでも、それでも、考えていた。


　『何の価値も無い、生きている意味も無いのであれば、なぜ生きているのだろうか、何の為に居るのだろうか』と。


　それから時が過ぎ、すっかり歩けなくなっていた。


　日中、部屋を歩き回る様にしていたのだが、もう2年以上前から栄養が足りなくて、体を支えるだけの力が足にはなくなっていたのだ。


　……相変わらず、夜になると”一服”しに来る者はいた。


　今日も、そうだった。


　職員の中でも、質の悪い”イタズラ”をしてくるグループの内の一人、やたらと下半身を触って来る男だった。


　一通りの事をされた後、男が出て行こうとしたのだが、如何やら扉に鍵が掛かっている様だった。何度も、『ふざけてないで、出せ！』と無線で言っていた男だったが、一向に開かないようだった。


　男が苛立ちながら戻って来て、こう言った。


『まったく、あいつら！　……しかたねぇ、もう少し遊んでいくか！』


　そう言った男が、再び向かって来た。


　……暫くして、満足したらしい男が、煙草を取り出した。


　そして、火を付けようとしたのだが……


　次の瞬間、男は拘束されていた。


　……扉が開いている。


　いつの間にか、物音を少しも立てずに入って来たらしい。


『誰ですか？』


　そう口を開こうとしたが、入って来た女性は静かに首を振ってこう言った。


『後から来る人に、伝えなさい』


　そう言い、男を縛り上げた後、出て行ってしまった。


　……（何を伝えろと言うのか）そんな風に、疑問を感じたが、ふと思い出した。


『価値が無く、生きている意味が無い』


　……しかし、その価値のない僕が、こうして助けられた。


　……助けられたというのは、初めての経験だ。


　誰も助けて等くれなかった。


　逆に、助けを求めて来た子を死なせてしまった。


　それなら、何が出来ると言うのか。


　そんな事を考えていたら、扉が開いた。


　……大きな、今まで見た中で最も大きな男だった。


　……この男に、”伝えれば良いのか”と思った。


　しかし、扉を開いた男は、何やら部屋を見渡した後で出て行ってしまった。


　……


　伝える事も出来ないのか。


　ただ、『ありがとう』と言いたかっただけなのに。


　……


　そうだ、伝えたいのは”ありがとう”だ。


　そう思ったら、居ても立っても居られない気持ちになった。


　しかし、足で立って歩き出す事は出来ない。


　……どうにかして、伝えたい。


　そう願った時、再び扉が開いた。


　入って来たのは、鋭い目をした男だった。


　その目は、一度俺に目を留め、直ぐに部屋内をぐるりと一瞥した。


　……男が近づきながら聞いて来る。


『……その傷は誰にやられた？』


　その問いには直接答えず、質問した。


『あなたが、伝えるべき、人ですか？』


　確かにそう言ったつもりが、上手く唇が動かず、音にならなかった。


　男はそのまま去ると思った。


　……こんな僕に、わざわざ付き合う必要などない。


　しかし、予想は外れた。


　男は、耳を口元まで近づけて来たのだ。


　確信した。


　この男が、”伝えるべき人だ”と。


　迷わず、出せる全力で言葉にした。


『ありがとう』


　……上手く伝えられたか分からなかった。


　しかし、男には確かに伝わっていたようで……


『もう大丈夫だ』


　そう言ってくれた。


　その後男は、施設の奴に幾つか質問した後、男の命を終わらせていた。


　……その一連の動きは、綺麗だった。


　静かに、ただ静かに見入っていた。


　男が、不意に『名前は？』と聞いて来たので、思い返してみた。


　しかし、”名前”と言うモノは持ったことが無かった。勿論、他の人には有った様だが、自分にはなかったので、他の人の名前に興味を持ったことも無かった。


　正直に答えた。


『名前無いです』


　すると、男は考える様な仕草をした後で、こう言った。


『よし……”ハクエン”だな』


　一瞬何の事か分からなかったが、直ぐに、自分の”名前”が与えられたのだと気が付いた。


　そのことに気が付いた瞬間、始めて認められた気がした。


　ここに居る事を、生きている事を、存在している事を。


　胸の奥から、例えようのない感情が湧き出して来た。


　知らない内に、涙が溢れていた。


　……こんなに、自分の内に水分があった事に驚いたが、男が僕を見ながら言った『誕生日、おめでとう』という言葉に”伝えたい言葉”が自然に口を突いて出た。


『ありがとう』


　しばらくそうして泣いていたが、落ち着いて来た頃に、男が『後で迎えに来る』と言って、出て行った。……施設の男は、そのまま外へと引きずり出されて行った。


　扉の外へ出て行く男を見ながら、ふと、男の名前が気になった。