14話　秘密の出口

「よし、逃げよう！」


　今井さんの言葉に疑問を返す。


「別に、今井さんまで逃げる必要は、無いんじゃないですか？」


　そう、今探されているのは、恐らく俺であって、今井さんではない。


　今井さんが、ここで逃げる必要など無いのだ。


　ここで一緒に逃げてしまう事で、俺と繋がっていると思われては事だ。


「正巳君、僕らは仲間だろ？仲間だったら、一緒に逃げるのが普通じゃないのかな！？」


　どうやら、今井さんは仲間という単語で、少々暴走気味なようだ。


「ええ、確かに私たちは仲間ですし、一緒にいるのが普通です」


「じゃあ――「でも、仲間だからこそ互いを信頼して、最善を選択するのが良いと思うんです」」


　仲間という部分を強調する。


「仲間― 分かった！正巳君は逃げてくれ！後は僕が上手く対応する。マムもばれる訳にはいかないから、予定通りネットサーフィンでもしながらクラウド上にバックアップを作っておいてくれ！」


「「はい」マムはネットサーフィンをするのです！それで、沢山成長して……」


　マムもやる気十分なようだ。


　ただ、口調が人に近くなっただけに、文字列が人の形を取りながら動いている姿が何とも残念だ。


「正巳君、大丈夫だよ。マムは日々成長する…それに、マムのアバターに関してはその指針を正巳君から貰ったしね！」


　俺が画面上のマムを悲しそうな目で見ていたことに、気が付いていたのだろう。今井さんが意味ありげな事を言ってくる。


　……俺がアバターの指針を？


　アバターつまり人間でいう見た目。


　指針とはその方向性の事だと思うが……不安だ。


　…………


「まあ、良いです。ともかく、小型記憶端末コレはもう抜いて大丈夫かな？」


「はい、パパ。中のデータはマムがバックアップしました。それに、添付資料の解読前と後のデータのコピー、この端末とデータへのマーキングが済んでいます！」


「ありがとうマム」


　マムに礼を言いながら、小型記憶端末を抜く。


「それにしても、正巳君の小型記憶端末それ変わってるね」


　俺は手に持ったそれを見る。


　見た目は爬虫類のヤモリ・・・と言われる生き物の形をしている。


　ヤモリとは、家に住む守り主と言われていて、害虫を食べる事から益虫として知られている。


　身体は灰色をしていて、手には吸盤が付いている。


　よく、イモリとヤモリの区別がつかない、という人がいる。しかし、イモリのイは井戸の井とも言われていて、両生類で水辺を好む。対してヤモリのヤは、家屋の屋と言われていて爬虫類だ。


　そもそも、見た目が違う。


　イモリは、国内で見られるもので有名なのはアカハライモリとも言い、名の通り黒い体に腹が赤い。それに対してヤモリは、薄い体に灰色の身体をしている。


　俺は幼い頃、古い孤児院で暮らしていただけあって、ヤモリをよく見かけた。


　そんな事もあって、このヤモリの見た目をした小型記憶端末 通称”ヤモ吉”をネット上で見つけた時には、衝動買いをしてしまった。


　買った後に値段を確認すると、18万円（税別）と洒落にならない金額だった。


　既にクレジットカード決済後だったので、一瞬フリーズしたが届いた”ヤモ吉”は想像以上のクオリティだったので、後悔はしていない。


　そのヤモ吉を良いね、と言ってくれた今井さんは改めていい人だと思う。


「そうですよね！ヤモ吉、可愛いですよね！今井さんなら分かってくれると思っていました！」


　溢れだす愛。


「え゛……うん。まあ、可愛い、かな？」


　何だろう、微妙に引きつった顔をしているが……そうか、今は逃げる事の方が優先だった。


　マムが静かになってしまったので、既にネット上に行ったのかなと思って声を掛けてみる。


「マム……？」


「……あ、はいパパ。その爬虫類が好きなのですか……？」


　マムも気になるのか！


　将来有望だね！


「そう！だって、可愛いでしょ！このシュルっとしたしっぽなんかも！」


　そう、ヤモリの尻尾はシュルっとカーブしているのだ。


　これがたまらなく可愛い。


「そうですか……しっぽしゅるっと……それにあの人間の女性データを……」


　……？


　何やらマムが呟いている。


「ま、まあ、それはともかく！そろそろ正巳君には脱出してもらわないと！ココに警備が来る頃だろうしね！」


　今井さんが何やら慌てている。


　そう少し、ヤモ吉トークをしたかったんだけど…


　まあ、これから機会もあるだろうし、また今度でも良いか。


「そうですね。でも、表に出て行ったんじゃ普通に見つかるんじゃ無いですか？」


「そうだね、普通に出て行ったら先ず捕まるだろうね」


　さっきモニターで確認した様子だと、複数人で隈なく巡回していた。


　それに、出入り口にはそれぞれ警備員が待ち構えている。


　普通に出て行こうとすれば、即見つかってアウト。隠れて出て、見つからずに出入り口ゲートに辿り着いても、警備員が見張っているからそこでアウト。


　結局最後の出入り口を抑えられていたら、どうしようもない。


「いっその事、社内から出ずに隠れてるって云うのは……」


　出られないなら、出なければ良いじゃないか。


「ふむ。その場合、正巳君の先輩はどうする？下手したら僕の両親と同じ道をたどるかも知れないぞ？」


　今井さんの両親は、二人ともこの会社によって殺された。


「それは許容できません！でも、外に出られないんじゃ……」


　黙っていたら、先輩が不味い事になるのは分かる。


　でも、外に出られないのではどうしようもない。


「大丈夫さ！僕を誰だと思ってる？技術の今井だよっ」


　ふふっ、と笑いかけてくる。


「そっか、技術の今井か……流石です！流石、技術の今井！」


「い、いや、まあね」


　多分、ノリで言ったのだろう。


　褒められて照れたのか、もじもじしている。


「それで、どうするんですか？マムがいるから、音を鳴らしたりなんかして、警備を誘導する事は出来ると思いますけど、それも完璧では無いと思いますし……？」


　言いながら、今井さんからマム（画面）そして今井さんの順で視線を移動させると、今井さんが胸を張って答える。


「ふっふっふ……マムは確かにネット上だと私よりも凄い！でも、現実世界に直接干渉は出来ないだろう？」


　もしかして、マムだったら～みたいに話したのが気に障ったのかな……対抗心を燃やしている気がする。


「ま、まあ、いくらマムだと言っても人工知能AIですしね……」


「はい。マムはマスターとパパによって創られたのです！」


　微妙にマムが気を使っている気がするけど、AIに気を使われるって今井さん……


「とにかく！僕がつくった専用の出入り口があるから、そこから出れば大丈夫！」


「専用の出入り口ですか？」


　京生貿易ウチの部長ともなれば確かに、絶大な力を持ち実際に動かせる部下も数千人単位（正社員ではないが）で存在する。


　しかし、今井さんの技術部は正規の部下は極端に少なく、重要な部分の殆どを今井さんが担当している。


　社内では今井さんは異端児であり、且つ圧倒的な生産性を誇るスーパー部長だ。


　その今井さんであれば、役員のみが使えるという専用出口を使えても、何ら可笑しくないだろう。


「そう、専用出入り口！部長になった時、この機械の壁と同時に造ったんだ。勿論予算内で工事をしたし、業者は信用できるトコに依頼したから情報が洩れる心配をしなくて良いしね！」


　この機械の壁は、予算で作ったのか……


　今井さんの話によると、壁一面が一種の演算装置になっていて、より高速に処理する為の助けをしているらしい……こんなの作るのに一体幾らかかるのやら……


「え？かかった値段？ん～僕が設計して、機械の形は特注で依頼したから、8000万円くらいだったかな？あ、組み立ては僕が自分でやったよ！」


　いや、まあ、そんな事だろうと思った。


　8000万円の壁か……


「因みに、予算って一年でどれくらいなんですか？」


「ん～100億円位だったかな？」


　……はい。


「なるほど……」


「まあ、消耗品の交換とかメンテナンスとか、人件費だとか研究費なんかで結構掛かっちゃうんだよね～」


　まあ、売上50兆円、純利益1兆円の会社を支えるシステム部だから、妥当なのかも知れない。


「それで、今井さんが造った専用出入り口って、何処に行けば……？」


　幾ら専用出入口で出られると云っても、その出入り口まで行く間に警備員に見つかってしまったら意味が無い。問題は、出入り口がどこにあって、どうやって見つからずにそこまで行くかだ。


「あ～出入口はね、複数あるんだ。それに、普段は出入口それだと気付かないようになってる。一番近いのはここにある」


　そう言って、今井さんが機械の壁のある部分に手のひらをかざす。


『ウ゛ゥ゛～ン』


　低い機械音がして、床の一部がパカッっと開く。


　開いた床を覗き込むと、中はツルっとした壁になっているのが分かる。


「……出口？」


　ソレを指さしながら聞く。


「うん。出口の一つ」


　なるほど……


「あの、これどうなってるんですか？」


　想像は出来る。


　恐らく、緊急避難で使うような滑り台になっているのだろう。


「これはね、名付けて、緊急ループ！会社内の壁をこの配管の形をした脱出管が通っていて、安全に外まで出られるよ！もちろん、外から見ると、水道管何かに見えるし、完全防音だから心配はない！外に出られて、ジェットコースターの気分も味わえる！この出入口を造るのは大変だったんだよ……会社には、社内ネットワーク工事の報告をして、同じタイミングで配管工事の予定も入れてカモフラージュして……」


　幾らでも話続けそうなので、途中で口を挟む。


「えっと、これは出口ですけど、入り口もあるんですよね……それに、こんなの作るのに幾らかかるか……」


　気になってしまった……そう、一刻も早く脱出しないといけないのは分かっているんだが……どうにも先の想像できないジェットコースターに入るのは……


「うん、入口はもっと単純だよ。脱出口これを造るのには、90億円くらい掛かったかな……ついでに依頼した配管工事の方も意外に費用がかさんでね……」


　……90億円…一年間の予算の90％を使ったのか…今井さんが部下を多く持たないのは単に経費でお金を使っているのが原因なんじゃ……


「……それで、これ、大丈夫ですよね？途中とか、最後に出た時とか――「来客です！」」


　最後の確認をしようとしたところで、マムが教えてくれた。


「じゃあ、正巳君、連絡はマムを通してしてくれ。あと、楽しんでね！」


　今井さんはそう言うと、俺の背中を押した。


「う、うわ―」


　バランスを崩した俺は、床にぽっかりと開いた出口穴に落ちて行った。


　落ちて行く中、手に握っていたヤモ吉を必死でポケットにねじ込みながら、遠のいて行く光を見つめる事しかできなかった ―必死に声を押し殺しながら―




◆




「さて、正巳君にまた会うためにも上手くやらないとな……」


　一人になった女性今井がそれまで開いていた出口穴を見つめながら呟いた。


「……マスター、始めて・・・この緊急脱出口使ったようですが、パパ大は丈夫でしょうか？」


　そう、この出口は早く外に出られる代わりに、その他のすべてを削っている。


　出た先さえも、それほど考慮せずに作っていたはずだ。


でも――


「大丈夫だよ……私の王子様なんだよ。そう、私の人生において唯一のプラス……そんな正巳君彼がこんな所でどうこうなるはず無いじゃないか！」


「はい、そうですよね！それでは、マムはネットの中に居ますので！」


　そう言うと、マム ―高性能自立学習型AI― はモニターになっていた壁を元の壁に戻しながら戻っていった。恐らく、正巳君の好みに合うアバターを作成する為に腐心するのだろう……確かに、思考パターンは私に近く組んだが、予想異常に正巳君に懐いてしまった。


　嬉しいやら、寂しいやら微妙な感覚だが、きっと悪い事では無いだろう。


　何しろ、私たちは三人でチーム……仲間なのだから。


　そんな事を考えていると、急かす様に再度来客を知らせるチャイムが鳴った。


「はいはい、ちょっと待っててね～」


　浮ついた心を落ち着かせながら、技術部の扉を開いた。