chapter 9　調査 -1

１　　７月６日　呼び出し①



　夏の日差しが強まる今日日、神谷陽太は霧島響哉からの連絡で目が覚めた。
　今学期になってから立て続けに３年１組の生徒たちが亡くなっている。
　それには「審判」という非現実的な出来事が関係していて、それがどうして起こっているのか、また故意的なものだとしたなら誰が起こしているのか、という考察を先月下旬クラスメイトの霧島から伝えられた。
　陽太自身はというと、そんなことは考えたくも無いというのが本音であった。
　しかし、事態の解決へと収束させたいというのも本心なわけで。
　陽太は寝汗の滲む重い体をベッドから起こした。

「よく俺の電話番号知ってたな」
「こういうのは得意なもので」

　何か裏があるような霧島の微笑が目の前に浮かんでくるようだ。

「何すんだよ。策、思いついたのかよ」
「まずは調査しなきゃ始まらないだろ」
「調査って……何を？」

＊　＊　＊　＊　＊

　陽太は駆け足で駅への道を急いでいた。
　出掛けるとき、母である波絵に見つかり「どこに出掛けるのか」「予定はなにか」などしつこく聞かれたのだが、友達と勉強とだけ告げて逃げるように出てきた。
　そのまま軽いランニングでもしているかのように走り続けていた。
　そして駅に向かう途中で陽太は桜と出会った。
　ワンピースの普段着をラフに纏い目の前に現れた。
　桜のほうが陽太より先に霧島から電話が掛かってきたらしい。
　桜から電話番号を聞き、陽太へと繋げたそうだ。

「なんで霧島、桜の番号知ってんだよ」
「なんか結構前に交換した……ような気がするんだよね～」

　桜はのんびりとした口調でそう答えた。

「へー」

　下唇を前に突き出し、何か気に喰わなそうな陽太を眺め、にんまりと桜は笑った。
　駅に着き、切符を買い、霧島との約束の場所まで電車で向かう。
　今日何をするのかは「会ったら説明する」らしい。
　陽太は寝惚けていて約束の駅名しか覚えては居なかった。
　休日の電車内はほとんど人がおらず空いていた。
　窓から外の景色を眺める桜の横顔を眺めながら、
　陽太は何か不安そうな表情を浮かべ、口を開いた。

「あのさ……桜」
「なに？」
「別に桜は、来なくてもいいんだぞ」
「なにそれ。どういう意味？」
「桜がクラスのことで責任感じて、無理する必要は無いだろ」
「別に無理はしてないよ」
「霧島は『審判』に関して何かを調べようとしている。つまりは、その……」
「大丈夫だよ」

　桜の表情はそんな言葉の反面、硬かった。

「俺はお前の体調の心配をしてるんだ」

　先ほどよりも強い口調で陽太は言った。

「大丈夫」
「もっと深く『審判』に関して追求する解決法だ、と思う。嫌な思いとかするかもしれない」
「陽太たちに仲間外れにされるほうがよっぽど嫌だ」
「……」

　陽太は苦虫を噛み潰したような顔で桜を見つめた。

「私は大丈夫」
「辛くなったら絶対に言え」
「はいはい。陽太は人の心配してばっかり」

　陽太は桜に隠れて溜息をついた。
　そんな桜は「あっ」と何かを思い出したかのように、にやつきながら陽太の顔を窺い言った。

「そ・れ・に」
「？　なんだよ」
「陽太こそ、波絵さんに心配させるようなことはしちゃ駄目だからね」

　幼馴染である桜は陽太の母・波絵のことを知っているし、「小母（オバ）さん」や「陽太のお母さん」とではなく「波絵さん」と呼ぶのだった。
　それは波絵が自身の歳に比べ、若く見えるせいかもしれない。

「おいおい、やめろって、親は関係ねえだろ。それにその言葉そっくりそのままお前に返すぜ」
「ありゃりゃ。返されちった……ってことで。心配しすぎるのも玉にきずなんだからね。わかった陽太？」

　悪戯に頬を緩ませ桜は告げた。
　そんな桜を窺うと、ふーっと胸のつっかえを取るように息を吐き、陽太は窓の外の遠い景色を見つめた。