115話「飲みくらべ」

　龍一郎のもとに騎士がひとり、あわただしく駆けつけてきた。また城下町のほうでモメゴトがあったということだ。



「ガルス男爵が酒場で暴れておりまして」
「わかった。すぐに行こう。案内してくれ」
「はッ」



　問題が起こっている酒場はセセラギ亭だった。


　以前、龍一郎も一度だけお酒を飲ましてもらったことがある。外観から内装まですべて木造で組上げられているバーだ。



　切り株のようなイスに、巨木を輪切りにしたようなテーブルが並べられている。丸太を横倒しにしたカウンターテーブルをはさんで、マスターとガルス男爵が怒鳴り合っていた。客席でもガルス男爵の騎士と酒場の民がつかみあってケンカしている。



「おい、ケンカは止せ。何があった」
　と、龍一郎が入る。



　すると周囲にいた者たちが、「こいつが悪い」「いいや、こいつが悪いんだ」と一斉に言いつけてきた。声が重なりあって、何を言っているのかすら判別できなかった。



「事情はガルス男爵と、マスターの２人から聞こう。他の者は黙っていてくれ」
　酒場はシンと静まりかえった。



　２人の意見を聞いた。



　ガルス男爵が無料で酒を飲ませろと言ったということだった。マスターは当然反対した。それが端緒となって庶民とガルス男爵の騎士たちとのケンカに発展したということだ。



「そりゃあ支払いは必要でしょう」
　と、龍一郎は言った。



「なぜです。このオレは男爵ですゾ。血質値が３５。このオレがどうして血質値が６だか、７だかといった連中に、血を払わなくてはいかんのですかッ」



　他の都市では奴隷たちは、無条件に貴族にたいして血をさしだしている。奴隷にたいして血を差し出すという発想ができないのかもしれない。



「しかし、ほかの都市でも店で物品を購入すると、血で支払いをするでしょう」



「外では、ここまで血質値の低い者が店を持つことなど、ありはしない！」



「セリヌイアは、血質値で人をはかることをしませんから」
　諭すように言った。



　怒鳴りたいのはヤマヤマだが、ここで龍一郎が怒ったらそれこそ収拾がつかなくなる。



「竜騎士さまにはプライドという物はないのですか。これでは貴族の威厳がうしなわれてしまいますゾッ」


　良いですか――とガルス男爵は続けた。



「オレはまだ若い竜騎士さまに忠告をしているのですゾ。血質値の低い者と同列にいると、セッカクの血質も無駄になってしまう。その血質値は崇められてしかるべきものです。上下関係をハッキリさせておかなければ、ナめられてしまいますゾ」



　そういう考え方もあるのだろう。龍一郎も今まで、いろんな人の意見を聞いているので、ガルス男爵にたいしても多少の理解はできる。



「しかしここの酒は美味しいとは思いませんか？」



「は？　酒？」
「ええ」
「酒がどうかしたのです？」



　と、ガルス男爵は分厚い唇をゆがめた。



「オレはたしかに高い血質値を持っていますが、お酒をつくることも、料理をすることもできません。奴隷や庶民のほうが優れていることもあります」



「しかし、品質の高い血がなければ何もできやしませんゾ。火をつけることも、照明をつけることも」



「だからお互いに助け合って生きてゆければ良い、とオレは思うのです」



　龍一郎の言葉は〝貴族と庶民や奴隷〟の関係を言っているように聞こえたかもしれない。だが、龍一郎は自分とベルの関係を思い描いて、そう言ったのだった。



「見解の相違ですな」



　リュウイチロウさまが正しい――という声があがる。
　いいや、ガルスさまが正しいのだ――という声が上がる。



　ふたたびケンカに発展しようとしていた。



「まあまあ」



　空気が再沸騰しようとしているところに、女性の声が割り込んだ。後から入ってきたフィルリア姫の声だった。



　フィルリア姫がひとりやって来るだけで、男くさい酒場がいっきに華やかになった。



「げッ。こ、これはフィルリア第三王女さま」
　ガルス男爵は平伏していた。



　第三王女の威光は、この高慢ちきな男爵すら頭を下げるようだ。いや。王女の肩書きなどなくとも、この美貌は人を威圧するだけのチカラがある。



「話は聞かせてもらった。このままではラチが明かん。そこでどうだろうか、ガルス男爵」



「は、なんでございましょう」



「ここは酒場。お互いに言いたいことはあるだろうが、この場は私と飲みくらべて決着をつけないか？」


「ほぉ」
　と、ガルス男爵は舌なめずりをした。


「私が勝てば、ガルス男爵から一言、ここのマスターに謝ってもらう。その代わりガルス男爵が勝てば、そっちの要求を何か１つ聞いてやろう」



　フィルリア姫がそう言うと、ガルス男爵の凛々しい瞳がキラリと光った。



「それではオレが勝てば、フィルリア・フィルデルン第三王女。あなたがこのオレのもとに嫁ぐというのはどうでしょう？」



　いくらなんでも不相応な条件だ。
　しかし、フィルリア姫はうなずいた。



「いいだろう」



　ガルス公爵の騎士たちが、へへへ、と下卑た笑いを見せた。厭な予感がした。「やめたほうが良いんじゃないですか？」と龍一郎は警告した。だが、フィルリア姫は一歩も引かなかった。



　あまり果敢すぎる性格も考えものだ。