第102話「謎の小隊」

　執務室。
　城に連れ帰られた龍一郎は、ふたたびエムールにお見合い写真を押し付けられることになった。



「さあ。どのお嬢さまとお見合いなされますか？　個人的な意見を言わせていただくと、スフィル公爵の娘がオススメですよ。公爵の娘ですから、非常に強力なコネクションができると思います」



「エムール。知ってるだろ。オレはベルのことが好きなんだ。お見合いなんかできないって」



　なんでこんな胸の内を、他人に打ち明けなくはならないのかと思う。



「もちろんリュウイチロウさまが、ベルのことを気にかけているのは存じております。その思いは涙ぐましいとさえ思いますよ」



「だったら、お見合いなんて出来ない」



「会うだけでも良いのです。無碍に断ると良い印象を与えませんよ」



「向こうは結婚するつもりで来るんだろ？　会って変に期待させるほうが失礼じゃないか？」



「そこは上手くやってください」
「上手くってなんだよ」



「とにかく、有力な貴族たちとのコネクションをつくるために……」



　おーい、主人――と部屋に跳びこんできた者がある。
　インクだ。



「こらッ。入ってくるときは、ノックぐらいしろッ」
　と、エムールがインクに怒気をブツけてきた。



「私と主人の仲なんだから、ンなの必要ねェんだよ」
　と、インクが言いかえしている。



　この２人はなにかといがみ合っている。



　インクという邪魔が入ったおかげで、話が途切れた。龍一郎は安堵した。エムールには申し訳ないが、やはりお見合いをする気分にはなれない。



　で、どうしたんだ――と龍一郎はうながした。



「おっと、そうだ。大変だぜ、主人」
「何が？」



「都市の外に、どっかの小隊と思われる騎士が来てるんだ。女の人が追いかけられてるみてェだったぜ」



「小隊だって？」



　とっさにこのあたりの地図を、脳裏に思い描いた。別に国境付近というわけではない。近くにグランドリオンがあるぐらいだ。グランドリオンにいる貴族の私兵か何かだろうかと思った。どこの小隊であるにしろ――。



「女の子を追いかけまわすというのは、気になるな。よし、助けに入るとしよう」



「さっすが、主人だぜ」
　と、インクは指をパチンと鳴らした。



「私もお供しましょう。《血動車》の準備をして参ります」
　エムールが弾かれたように立ち上がる。



「いや。老赤龍に乗って行くから大丈夫だ」



「わかりました。くれぐれも無茶はなされないように。私も城の騎士を連れて後から、応援にまいりますので」



「わかった」
　エムールが執務室から出て行くのを確認した。



　龍一郎は執務室の窓を全開にした。うららかな空のもとに、セリヌイアの都市を見下ろすことができる。



　窓の外には城の屋根が露台のごとく伸びている。龍一郎はその屋根に乗った。インクも屋根におりてきた。地上を見下ろす。城の執務室から地上までは、おおよそだが１００メートル近くはあるように感じた。



「シッカリ捕まってろよ」
「りょーかいッ」



　インクのカラダを抱えたまま、龍一郎は屋根から飛び下りた。カラダが地上に向かって真っ逆さまに落ちてゆく。
　まさに命綱なしのバンジージャンプだ。



「いやっほォォ――ッ」
　と、インクが叫んでいた。



　落下してゆく龍一郎のカラダを、ふわりと救い上げた赤い影があった。



　老赤龍だ。



　龍一郎が来て欲しいと思うと、老赤龍は必ずそのタイミングで現われる。屋根から身を投げ出すことも、老赤龍を信用しているからこそ出来ることだった。



「まったく、無茶をするでないわ」
　老赤龍はあきれたようにつぶやいた。