第88話「老赤龍　エンシェント・ブラッド・ドラゴン」

　全身が痛い。ひゅるひゅると風の抜ける音がする。血なまぐさい臭いが鼻をつく。口のなかを切ったのか血の味がただよっていた。――



　龍一郎は、ゆっくりとマブタを持ち上げた。



「おっ、目が覚めたか？」
　眼前に少女の顔があった。



　猛禽のような激しさを秘めた目と黒いポニーテールを見て、それが誰だかわかった。



「インクか？」
「良かった。死んだんじゃないかと思ったぜ」



「ここは――どこだ？」



　上体を起こした。



　薄暗闇の中にいた。空がパックリ割れている。割れた空から明かりがさしこんでいた。



　いや。あれは大地の亀裂だ。渓谷と言うべきか、谷底というべきか、断崖絶壁にはさまれた穴の中に自分がいることを知った。



「セリヌイアが急に飛びだして、それで地面が割れたんだ。穴の中に真っ逆さまさ」



「よく無事だったな」



　我が身を思ってそう言った。
　あの高さから落ちて無事でいられたなんて信じられなかった。



「龍が助けてくれたんだ」
「は？」



「ほら、後ろ」



　インクが龍一郎の背後を指差した。振り向く。ほとばしるような赤色の龍がいた。眠っているのか、翼をたたんで身を丸めている。



「龍……だ」
　と、マのヌけたことをつぶやいた。



「ビックリだろ。セリヌイアが浮上して、大地が裂けた。そしたら龍が眠ってた――ってわけ」



　龍のウロコとやらが発見されていたし、巨大種が出るのは龍がいるからだとも聞いていた。



　いるかもしれない――とは思っていた。思っていたが、こうして目の当たりにすると、驚愕をおぼえずにはいられない。



「あの龍は襲って来ないのか？」



「大丈夫。クロエイからも私たちのことを守ってくれたし、あんたのことも助けてくれたんだし。今はまた寝てるみたいだけど」



「そうか」
　立ち上がろうとした、手のひらに何かやわらかい物が触れた。肉だった。



　あたりを見渡す。
　肉塊が散らばっていた。



　げっ――と思わず声をあげた。



　龍一郎が地下から助け出した１５００人だ。みんな死んでいるようだ。



「そう言えば、みんな一緒に落ちたんだったな」



「助かったのは私とあんただけだよ。まぁ、私はあんたにしがみついてたから、助かったみたいなもんだけど」



「龍のおかげだな」



「私、あんたに謝ろうと思ってたんだ。まさか、１５００人のかわりに血を差し出すなんて思っちゃいなかった。奴隷の売買所で生意気なこと言っただろ」



「ツバとかかけられたな」



　悪気があって言ったわけではない。
　ただ、それが印象強く残っていたので、そうつぶやいた。



「わ、悪かったよ。あんたは悪いヤツじゃなかった。世界が寄ってたかって私をイジメようとしてくるんだ。だから、あんたもどうせ悪いヤツだと思って……」



「わかってる」



　血質値の低い者たちにとって、生きづらい世界だということは、龍一郎もちゃんと知っている。



「あんた、名前はなんて言うんだ？」
「白神龍一郎」
「リュウイチロウ？　変な名前」
「悪かったな」



「私はインク。今の私の身はあんたの物だ。あんたに助けられたんだし、あんたが買おうしてくれてたんだし」



「悪いけど、オレは奴隷を２人も必要としてない。買った後は、フィルリア姫に押し付けてやろうと思ってたし」



　龍一郎は立ち上がった。



「そんなこと言うなよ」



「インクのことは後で考えるから、とりあえず今は――」



　ベルを連れ戻さなくてはならない。
　他のことを考える余裕なんてない。
　まず、この奈落から這い上がる必要がある。