第38話「領主館へ」

　フィルリア姫は剣を抜き身のまま、ユックリと歩いていた。この雨音は多少の足音を消してくれるはずだ。



　正面には領主館が見えるが、おぞましい光景が広がっていた。



　ストリートにひしめくようにクロエイたちが群れをなしていたのだ。



　２種類のクロエイがいた。



　１種は龍一郎もよく知っている闇が形をなしたクロエイだ。もう１種類は、顔のあるクロエイだった。



「あれは――」



「見るのははじめてか？　もともと人間だったものが、暗黒病にかかってクロエイになった姿だ」



　カラダそのものはクロエイと同じなのだが、顔だけは人の顔なのだ。中途半端に人間である分、よりいっそう怪物じみて見えた。



　もし、影を食われたら自分もああなるのかと思うと、龍一郎はカラダを震わせずにはいられなかった。いくら質の高い血を示しているとはいえ、影を食われたら終わりなのだ。



「このストリートを突っ切るのはさすがに血が持たん。他の道を探そう」



「はい」



　裏路地を通ることになった。裏路地も暗いことに変わりはないが、ストリートほどクロエイにあふれてはいなかった。



「どうしてストリートにクロエイが、あんなにあふれてるんでしょうか」



「領主館が原因だろう」



　領主館には奴隷がたくさんいる。その血にクロエイたちが惹きつけられているとのことだった。



「クロエイって、別に血を吸ってくるわけじゃないですよね。なのに、血に臭いに誘われるって、あらためて考えてみると妙じゃないですか？」



「クロエイというのは、この地に眠る龍の怨念だからな。龍は血を求めるものだ。おそらく、そのあたりの経緯が関係しているのだろう」



「なるほど」
「しッ」



　フィルリア姫は鼻に人さし指を当てて、壁に背を張り付けた。



　すぐ目の前は十字路になっていた。クロエイがおもむろに横切っていくところだった。クロエイが立ち去ったのを確認して、ふたたび歩を進めた。



「この道を抜ければ、領主館の裏口に通じている。しかし――」



　と、フィルリア姫が目配せした。



　クロエイが３匹。
　たたずんでいた。
　動く様子はない。



「あれを倒さないと進めないわけですか」



「退いてくれるのを待つのが良いのだが、暗闇で長居しているのは得策ではないからな」



　龍一郎たちが通ってきた道を振り返ると、すでにクロエイが沸きはじめていた。



「３匹程度なら、オレが処理します」



「しかし、物音が生じる。周囲にいるクロエイたちが一斉に襲いかかってくるはずだ。私が処理するから、君は全力で私の後ろについて来い。いっきに領主館に突っ込むぞ」



「わかりました」



　フィルリア姫は身をかがめて疾駆した。それに気づいた３匹のクロエイが、「キェェェェ」と耳障りな声で鳴いた。



　フィルリア姫に踊りかかる。真正面から迎え撃とうとしたクロエイは、あっけなくレイピアに突き殺された。たちまち泥のように溶けてゆく。



　２匹目はクモのように壁をつたい、フィルリア姫に跳びかかった。それも容易く突き殺す。



　最後の１匹は大きく跳躍して、フィルリア姫の頭上に落ちてきた。その３匹目に関しては、龍一郎にも援護できそうだった。



《血影銃》を構える。照準を合わせて、トリガーを引き絞った。血の弾丸が、クロエイを貫いた。



「よし。行くぞ」
「はい」